— Мы откладываем наступление на десятый этаж.

Это было горькое решение для Ким Джин Ву, который до сих пор стремился проникнуть на десятый этаж, а затем и на одиннадцатый, чтобы найти ключ к проникновению в глубины.

Однако, если слова Устуса были правдивы, то дальнейшее расширение сил в преддверии надвигающейся бури будет крайне опасным решением.

Доминика также согласилась с ним, подробно объяснив неудобства, связанные с расширением фронта и ослаблением обороны.

Тем не менее, он не мог избавиться от сомнений относительно надежности информации. Ему было неясно, как обычный хозяин лабиринта мог первым предвидеть надвигающуюся катастрофу в глубинах.

На вопрос Доминики о том, можно ли верить словам Устуса, Ким Джин Ву ответил с уверенностью:

— Мы вынуждены верить. Ведь именно Устус и его осколки создали этот сценарий.

Осколок Одноглазого Лорда готовился к возвращению в ушедшую эпоху. Как именно ему это удалось, оставалось загадкой, но недавняя война на одиннадцатом этаже доказывала успех его плана.

Теперь вопрос состоял в том, когда начнется полное объединение этажей.

— Сообщите всем хозяевам лабиринта девятого этажа о переводе их лабиринтов в режим боевой готовности для подготовки к будущей войне.

— А что если объединения этажей не произойдет? — спросила Анжела.

Ким Джин Ву ответил не задумываясь:

— Тогда мы направим эти силы на штурм десятого этажа.

***

Весь девятый этаж активно готовился к войне. Все хозяева лабиринтов суетились, улучшая ядра и увеличивая численность войск. В процессе этого дикие существа девятого этажа были полностью истреблены.

Если бы здесь был тёмный торговец, он бы наверняка нелестно выразился по этому поводу. Но после того, как с одиннадцатого этажа пришли вести о войне и связь с ним полностью прервалась, он больше не появлялся на девятом этаже. Было интересно, чем он занимается и где находится, но узнать это было невозможно.

Поэтому Ким Джин Ву ускорил подготовку к войне, полностью игнорируя тёмного торговца и графов одиннадцатого этажа.

— Неужели война действительно начнётся? — мягкое тело Утера застыло от новости о войне.

Вскоре после этого он начал распространять по всему девятому этажу Комки обжорства. Увеличение численности его войск изначально не входило в его планы.

Впрочем, у каждого существа подземелья был свой способ выжить. И Утер, похоже, ставил всё на разведку и наблюдение.

Хотя он сильно пострадал от Ким Джин Ву и был вынужден стать рыцарем, сейчас его положение нельзя было назвать плачевным.

Комки обжорства вскоре распространились по всему подземному миру, а Утер, что недавно значительно увеличился в размерах, вновь стал тощим.

— Что бы не случилось, не наживай врагов, — покачал головой Ким Джин Ву, глядя на преобразившееся тело Утера.

— Хе-хе, я всегда осторожен. Жить тихо и незаметно — мой девиз.

Силой он создал себе руки потер их о друг друга. Его нелепый вид заставил Ким Джин Ву усмехнуться.

— На самом деле, я хотел попросить тебя о разведке. В отличие от предыдущих войн, когда сражения происходили по заранее определенным маршрутам, сейчас мы не знаем, где и когда она начнется. Сейчас твоя роль как никогда важна.

С этими словами он достал глубинный самоцвет высшего качества вместе с тремя камнями призыва и бросил их Утеру, который тут же проглотил всё.

Он даже не раздумывал о том, чтобы передать их своим подчинённым или использовать для лабиринта, поэтому, даже у него самого, это решение вызвало горькую усмешку. 

— Мои подчиненные – это частичка меня самого. Чтобы они стали сильнее, я должен стать сильнее. Мое укрепление – мой приоритет.

Хотя это прозвучало как оправдание, в его словах был смысл, поэтому Ким Джину дал ему ещё два призывных камня, помимо тех, что подготовил заранее. 

— …

Наблюдая, как Утер поглощает камни, он внезапно вспомнил о паразите.

Изначально он считал, что без него невозможно управлять лабиринтом, но теперь, когда его способности значительно выросли, он почти забывал об его существовании, если только не возникала необходимость что-то обнаружить.

— Что-то не так? 

— Ничего. Не обращай внимания. Если что-то случится, докладывай мне немедленно. В твоём случае я разрешаю тебе в любой момент открыть портал. 

Постоянно открытый портал, напрямую связанный с ядром, был крайне рискованным решением, но, зная, что Утер — существо расчётливое и жадное, Ким Джину был уверен, что тот не станет его предавать. 

Преимущества, которые он получил, находясь рядом, были настолько велики, что Утер лучше кого бы то ни было понимал, на чьей стороне ему выгоднее оставаться.

— О, король, я даже не знаю, как выразить свою благодарность за проявленное вами доверие!

Утер театрально размахивал своими слизевыми конечностями, явно переигрывая.

Не трудно было догадаться, что после этого он будет разгуливать среди хозяев других лабиринтов и повсюду хвастаться своей значимостью. Ведь для Утера престиж хозяина был равен его собственному престижу.

Отвернувшись от пресмыкающегося Утера, Ким Джин Ву отправился проверять готовность других лабиринтов к войне.

Как правило, чем дольше лабиринт был связан с ним, тем лучше шла подготовка. А те, кто присоединился недавно, лишь делали вид, что готовятся. Таких он решил исключить их из своих расчётов.

Собирать разношерстную армию было бессмысленно. Для простой битвы они могли бы пригодиться, но попадись они на вражеские уловки, то стали бы обузой. Поэтому он разделил лабиринты, которые не проявляли достаточной заинтересованности в подготовке к войне, и отделил их. В день битвы они горько пожалеют о своей лени.

Но не только лабиринты девятого этажа активно готовились к сражению. Крепость Наг также спешно приводила себя в полную боевую готовность.

И неудивительно, ведь их противник был настолько могущественным, что даже графы из глубин одиннадцатого этажа могли оказаться в тяжелом положении. 

— Если подумать, мы никогда не переставали готовиться к войне, — заметила Доминика.

Сначала им приходилось защищаться от набегов диких существ, затем — готовиться к войне с Королем Драконов. Крепость Наг всегда находилась в самом центре военных действий. Сейчас это уже не казалось чем-то удивительным.

Наверное, поэтому, вместо напряжения, среди Наг царило скорее предвкушение.

— Все наги, так или иначе, перенимают черты своего хозяина.

— Хм… Неужели я настолько воинственный? 

Если задуматься, он и правда всегда выбирал войну, а не мирное сосуществование, и эта мысль вызвала у него кривую усмешку.

Похоже, многолетние притеснения со стороны подземного герцога оставили свой след, заставляя его инстинктивно видеть в окружающих врагов, а не союзников. 

Однако он не жалел о своем решении. Благодаря войне он вновь обрел ту остроту, которой ему так не хватало, поднявшись на поверхность.

— Что делает Морриган?

— Она всё время погружена в свои мысли. И раньше было трудно понять, о чём она думает, а теперь и подавно. На всякий случай я поставила за ней слежку, чтобы предотвратить худшее.

Из-за её происхождения Доминика явно не доверяла Морриган. Услышав, что за ней круглосуточно скрытно наблюдает Хойя, он горько усмехнулся.

— Отзови Хойю. Я поговорю с ней лично.

Морриган, без сомнений, была сильнейшим бойцом Крепости Наг. Он не мог оставить её в таком неопределенном состоянии.

— Хозяин.

— Слушаю.

— Не доверяйте Морриган и Хеймдалю. Мы осведомлены о древних героях гораздо меньше, чем кажется. Мы не можем знать, какие клятвы связывали их со своими предыдущими хозяевами.

Слова Доминики лишь подтвердили его собственные догадки. Он и сам понимал, что в прошлом система была устроена иначе. 

Если бы в прошлом хозяева лабиринтов использовали другие методы контроля над своими подчинёнными, нынешняя система не смогла бы держать в узде древних героев.

Поэтому он без промедления отправился к Морриган.

— Мой король.

Вечно надменная и гордая Ворона поля битвы выглядела заметно изможденной.

— Ты даже не заметила, как я подошёл?

Ким Джин Ву понял, что её конфликт гораздо глубже, чем он предполагал, раз она не почувствовала его приближения.

— Меня беспокоит мысль о существовании осколков древнего лорда.

Без лишних увёрток она честно призналась в своих тревогах.

Да, вот это настоящая Ворона Поля Битвы. Смотря на эту чистую воительницу, столь неуместную в подземном мире, он, наконец, смог окончательно принять решение, которое не мог сделать раньше. 

Морриган, эта могущественная ворона был слишком ценна, чтобы вернуть его бывшему хозяину. 

— Морриган.

— Да.

Короткий, почти небрежный ответ — та самая манера, за которую Квантус постоянно её ругал. Но его это ничуть не раздражало, наоборот, он только усмехнулся.

— Что ещё…

Морриган тут же насторожилась, поняв, что её коварный хозяин вновь что-то замышляет.

— Скучаешь по своему старому хозяину?

Как и следовало ожидать, она не смогла ответить сразу. Ещё недавно подобная реакция не нравилась ему, но сейчас, напротив, он чувствовал себя более спокойно.

По крайней мере, эта гордая ворона не станет лгать ему.

— Можешь быть честна. Я не собираюсь тебя упрекать.

Несмотря на его слова она по-прежнему молчала. Непросто было говорить о своем старом хозяине перед новым. Он прекрасно понимал это, но всё же настойчиво требовал ответа.

В конце концов, она сдалась.

— Мой старый хозяин научил меня воинской чести.

Улыбнувшись её краткому ответу, Ким Джин Ву задал ещё один вопрос:

— Если бы ты могла вернуться к нему, ты бы вернулась?

— Что… что ты имеешь в виду?

Эти слова застали её врасплох.

— Именно то, что сказал. Если бы у тебя была возможность вернуться к своему старому хозяину, ты бы это сделала?

Восстановив спокойствие, она с прищуром посмотрела на него, пытаясь разгадать его намерения.

— Даже если это лишь его осколок, ты всё равно пойдешь к нему?

Морриган долго размышляла, прежде чем дать свой ответ.