— Меня? — ответ Ким Джу Хёка застал его врасплох.

— Да. Судя по тому, что мы знаем на данный момент, враги, вторгшиеся в лабиринт, как минимум равны по силе существам с глубоких этажей. Тяжелого оружия, размещенного в лабиринте, должно было хватить против существ только с пятого и шестого…

«Что мне нужно делать?»

Услышав вмешавшийся в объяснения заместителя директора голос Анжелы, Ким Джин Ву бросил взгляд в сторону портала.

«Действуй согласно плану, они не примут предложение первыми».

«Поняла».

Он нахмурился, почувствовав в её тоне едва уловимое воодушевление, прежде чем её присутствие полностью изчезло за порталом.

— Ким Джин Ву?

— А, да. Я слушаю.

— В любом случае, ситуацию будет непросто переломить, даже если наше подкрепление прибудет вовремя. Но для Республики Южная Корея этот лабиринт имеет наибольший приоритет.

С точки зрения амбициозного Совета развития подземелья, было вполне естественно, что уже активированный лабиринт был важнее того, которому ещё предстояло найти хозяина. Однако задумавшись, действительно ли один лабиринт важнее жизней бесчисленных исследователей, Ким Джин Ву ответил скептически.

— Вы говорите, там собралась сотня этих существ с глубинных этажей, так?

— Что? А, да, именно так. Мы отправили около сотни детей подземелья седьмого уровня, соответствующих…

Очевидно, что Ким Чжу Хёк хотел, чтобы единственный в Южной Корее исследователь двенадцатого уровня символически возглавил команду подкрепления.

Но с его точки зрения принять это предложение не представлялось возможным. Тёмный торговец уже наблюдал за ним, и встать на сторону лабиринта Харимао значило потерять его доверие.

— Прошу прощения?

Когда прозвучал отказ, Ким Джу Хёк, должно быть, подумал, что ослышался. Он попытался переспросить снова, но его оборвали:

— Я не войду.

— Почему? — у него сделалось грустное лицо, будто он никогда даже не представлял, что ему могут отказать.

— Чувства долга и патриотизма, о которых вы говорите, кажуться мне такими далёкими. Но что более важно, я не хочу умирать.

Если, как он и подозревал, на лабиринт напал тёмный торговец, он ничего не мог с этим сделать. У них была сотня наёмников героического уровня. Даже если бы он собрал всех наг до последнего из Крепости, штраф в четыре этажа сделал бы их практически бесполезными.

Тем не менее, он проделал этот путь сюда, потому что оставалось дело, которое он должен был проверить. И, если это возможно, спасти Ли Джун Ён.

— Но!..

— Я не стану препятствовать вам в отправке подкрепления. Однако я не пойду с ними, — с этими словами он скрестил руки на груди и отступил на шаг от портала.

«Хозяин».

«Как все прошло?», — Ким Джин Ву прекратил обращать внимание на шумную болтовню заместителя и сосредоточился на телепатическом общении с Анжелой.

«Предложение отклонили. Он не доверяет мне».

«Глупец…»

Причастный к делу человек утратил свой последний шанс на выживание лабиринта.

«Осталось не так много времени. Даже отсюда я слышу шум битвы».

По какой-то причине Анжела была странно взволнована сложившейся ситуацией. Вероятно, эта несдержанная вампирша наслаждалась глубокими переживаниями своего хозяина.

«Что мне делать?»

Вздохнув, он закрыл глаза и произнес:

«Извлеки ядро».

«Мудрое решение».

Не успела телепатическая связь прерваться, как поверхность портала дрогнула, после чего полностью изчезла.

— А? Э?

Ошеломленно Ким Джу Хёк уставился на оставшееся от него пустое место, пытаясь осмыслить произошедшее.

— Думаю, уже слишком поздно.

Волна энергии, возникшая непосредственно после исчезновения портала, была знакома Ким Джин Ву. Это была та энергия, которую он всегда ощущал, когда лабиринты окончательно расставались со своими хозяевами, погибшими от его рук.

***

В Совете развития подземелья царил полный хаос. Их связь с лабиринтом была полностью прервана. Даже не получив сообщения о вторжении врага в центральный проход, портал исчез.

Оставшись в стороне, Ким Джин Ву наблюдал за тем, как заместитель директора организовывал поисковую операцию, после чего направился домой.

Как только он появился на пороге, из тени вышла Анжела.

— Я сделала всё, как ты мне и приказывал.

Увидев то, как она выпячивает голову, словно напрашиваясь на комплимент, Ким Джин Ву нахмурился.

— Может, сотрешь с себя кровь? — сказал он с прищуром.

Алая жидкость стекала с её подбородка, очевидно, намеренно не вытертая. Её руки также были ей покрыты.

Но несмотря на это, она просто улыбалась, словно довольная кошка после сытного обеда.

— Тебе следовало начать со слов «хорошая работа». Я так трудилась ради тебя.

Но он не смог заставить себя похвалить её. Он прекрасно знал, чья это была кровь.

Некоторое время Анжела выжидающе смотрела на него, прежде чем надулась и монотонно отчиталась:

— Попытка переговоров провалилась и цель была ликвидирована. Ядро извлечено.

— Никто не видел тебя, так?

— Никто. Среди живых.

Когда она хищно улыбнулась, он вновь почувствовал это резкое осознание. Как бы красива и миловидна не была её внешность, её натура оставалась всё так же страшна и опасна.

— Нападавшие?

— Они отступили немедленно.

Какая удача. Если бы их целью было уничтожение людей, а не устранение лабиринта, остановить их не представлялось бы возможным.

Но, к счастью, захватчики решили, что разрушать лабиринт без его ядра не имеет смысла. Если Чон Чан Сик и его группа выжили до этого момента, велика вероятность, что Ли Джун Ён также жива.

Вероятно, поняв, о чём он думает, Анжела тихо хихикнула.

— Выжившим будет нелегко. При такой волне энергии даже самые неразумные существа в округе поняли бы, что лабиринт потерял своего хозяина. Сейчас он уже должен кишить зверями, ищущими чем полакомиться.

Как подло. Теперь она решала сыграть на его беспокойстве о Ли Джун Ён.

Вид её провокаций, нацеленных на поглощение возросших внутри него негативных эмоций был настолько чужд, что не мог не вызывать отвращения.

— Умерь свой пыл. Я на пределе.

Оставь он всё как есть, и она бы дошла до крайности.

Анжела глядела на него с игривым выражением лица, но быстро замолкла, когда его настрой сменился. Хотя как землянин её хозяин обладал доброжелательным характером, порой он был холоднее и страшнее, чем любой дворянин подземного мира. Осознав это, она быстро собралась:

— Возвращаясь к сути, вот извлечённое ядро. Оно слишком качественное, чтобы оставаться на пятом этаже. Хотя и у него есть свои пределы.

Некогда голубой глубинный самоцвет в её ладонях теперь был покрыт чьей-то кровью и стал полностью красным.

У неё действительно плохой вкус.

На этот раз сердиться было бессмысленно, и с усталым вздохом он принял окровавленный камень.

***

В результате этого инцидента пострадала не только Южная Корея, но и многие другие страны.

Новости были переполнены бесконечными сообщениями о лабиринтах, а из-за гибели многих исследователей даже те, кто забыл о существовании подземелья, вновь вспомнили о нём.

Но из-за исхода войны, что закончилась десять лет назад, в настоящее время осталось не так много людей, испытывающих беспокойство по этому поводу. В воспоминаниях большинства люди вышли победителями. Им даже в голову не приходило, что проигравший подземный мир когда-нибудь может вновь осмелиться ступить на поверхность.

Намереваясь избежать обсуждения этого вопроса со своими родителями, Ким Джин Ву ушёл под землю. Ему нужно было время всё обдумать.

Он сидел на троне, погруженный в свои мысли, когда в Крепость заявился тёмный торговец.

— Я услышал кое-какие интересные новости, поэтому решил заглянуть к вам по дороге, — непринужденно болтая, он выглядел несколько весёлым. — Вы помните лабиринт Харимао, который мы посещали вместе? Недавно на него напали.

Выражение лица Ким Джин Ву осталось неизменным, когда он невозмутимо ответил:

— Это так?

— Да. Если быть более точным, украли только его ядро.

Как только он услышал эти слова, он понял: тёмные торговцы знали о его причастности. Поэтому он решил ответить неоднозначно:

— Говорят, на него напала неопознанная группа.

— Ох! Вы знали?

— На поверхности есть такая штука, как новости. Любой информации свойственно быстро распространяться, — сказал он, на что торговец кивнул. — Но, судя по тому, что я слышал, нападавшие были необычайно сильны, даже по стандартам глубоких этажей.

— Правда? Как странно. Стражи ведь никак не могут вмешаться в это дело.

— Верно. Но внешний вид нападавших оказался удивительно похож на группу, которую я уже видел.

Разговор продолжал затягиваться, и в этом утомительном хождении вокруг да около именно тёмный торговец раскрыл свои намерения первым:

— Ну, мы действительно приложили к этому руку.

— Почему? Разве вы не признали существование лабиринта Чёрных тигров?

— Ну-у-у… — он тянул с ответом, прежде чем с прищуром сказал: — Вместо того, чтобы признать это, давайте просто скажем, что мы отложили принятие решения. Милорд отказался от своего выбора, мы поступили точно так же.

Когда разговор резко переключился на Ким Джин Ву, торговец уставился на него с жутковатой улыбкой и добавил:

— А разве у вас не было другого замысла?

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь.

В отличие от торговца, он не мог позволить себе раскрыть правду. Так или иначе его поймают, и на данный момент лучшим вариантом было вести себя как можно более невинно. Он не знал, как тёмные торговцы узнали о его вмешательстве, но они не могли уследить за всем.

— Что ж, хорошо. На самом деле, нечто подобное не редкость в подземном мире.

Вид тёмного торговца, отступающего так нехарактерно легко, заставил Ким Джин Ву почувствовать себя некомфортно.

— Так или иначе, разве это не самый прекрасный инцидент в подземном мире?

— Что ты имеешь ввиду?

Эти слова имели странный резонанс, и после небольшой паузы торговец продолжил, смотря ему прямо в глаза:

— Если бы тот, кто украл ядро, стоял прямо передо мной, я бы с удовольствием рассказал ему об этом.

Казалось бы, торговец говорил о ком-то третьем, но было ясно, что это не так. Наконец-то у него в голове все прояснилось.

Лабиринт Чёрных тигров с самого начала был приманкой. Тёмных торговцев не волновало ни его существование, ни земляне в целом. Приговор, который они выносили, был назначен Ким Джин Ву и нагам.

— Я бы сказал, что он вел дела как истинный представитель подземного мира.

К счастью, похоже, он прошёл проверку.