— Не имею представления, что они ищут, но они устроили беспорядок на шестом и седьмых этажах, — сказал вождь, на что Ким Джин Ву вздохнул.

Причина, по которой люди бродили по подземному миру, была очевидна. Ходили разговоры о странах, которые имеют лабиринты на своей территории; впоследствии они назначали делегатов, которые становились хозяевами этих лабиринтов. Вероятно, люди Южной Кореи хотели быть в их числе. Раньше считалось, что на лабиринт есть только один, на четвертом этаже, но теперь стало ясно, что допускается возможность существования гораздо большего их количества.

И последствия подобной деятельности просочились на остальные этажи.

— Я слышал, лабиринты на пятом этаже уже вытесняются людьми. Хоть сейчас все и в порядке, будущее видится туманным, поэтому многие мастера отказались в бегах. Не говоря уже о непосредственно лабиринтах, люди оттесняют даже обитателей подземного мира.

Человеческая жадность поистине не имела границ. Несмотря на то, что во время войны им пришлось нелегко, как только у них появилась такая возможность, они сразу же вторглись на средние этажи без какой-либо поддержки со стороны государства.

— По этой причине с шестого по восьмой этажах царит полный хаос. Мастера лабиринтов и прогнанные существа не могут найти себе места, а некоторые даже начинают войны.

Похоже, люди заполонили и шестой этаж, а подземные существа, ищущие убежища, вызвали огромный переполох на других этажах, убегая все глубже под землю.

— И все же, вас, называющих себя мастерами лабиринта, прогоняют простые люди?

— Мы не имеем такого обилия богатых ресурсов, как у вас, и наши лабиринты с рождения невысокого уровня, — угрюмо ответил вождь. — И в отличие от тех, кто девятью этажами ниже засел в глубинах, мы не успели оправиться от ущерба, нанесенного войной десятилетней давности. От того, что вы сейчас так о нас говорите, у меня во рту остается неприятный привкус.

Знать глубоких этажей никогда по настоящему не участвовала в этой войне, именно средние этажи пролили больше всего крови в битве с землянами. Если бы эта война происходила в подземном мире, мастера, по крайней мере, получили бы военные трофеи в виде глубинных самоцветов и ядер лабиринта. Но поскольку она произошла на поверхности, они вышли из нее с пустыми руками.

Следовало ожидать, что в конце этой долгой, затяжной войны они будут сильно ослаблены.

Более того, в отличие от событий десятилетней давности, когда люди использовали вооруженных огнестрельным оружием солдат, на этот раз вторглись дети подземелья. Пули можно было отбить с относительной легкостью, но от оружия, которым пользовались дети подземелья, нелегко было защититься, ведь они знали слабые места свирепых зверей подземного мира лучше, чем кто-либо другой.

— Так чего же ты хочешь? Хочешь, чтобы я расчистил окрестности твоего лабиринта?

В отличие от себя прежнего, теперь у него была сила, способная сотворить нечто подобное. Всего несколько лабиринтов его вотчины могли легко стереть с лица подземного мира территорию, окружающую клан Большого бивня.

Но, похоже, у вождя были другие мысли на уме.

— Даже если вы избавитесь от них сейчас, в ближайшем будущем наверняка прибудут новые войска, снова наводя беспорядок. Это не то, чего я хочу.

— Тогда в чем дело? Я не могу все время присматривать за твоим лабиринтом.

Получив титул Завоевателя, Ким Джин Ву мог отменить штраф за выход со своего этажа для одного из отрядов своей армии. Но, конечно, он не хотел использовать столь ценную способность для диких кабанов, которые не принимали никакого участия в его восхождении к этому титулу.

— Я ищу место, куда можно будет переехать. Я хочу покинуть этот проклятый восьмой этаж.

Просьба вождя оказалась совершенно неожиданной.

— Ранее я собирался попросить вас помочь мне разобраться с этим злобным Кровавым львом Маркусом, но кто же знал, что все обернется так? — на лице вождя отразилась печаль. Любому будет больно покидать давно обжитый дом, за который боролся до последнего.

На некоторое время Ким Джин Ву погрузился в раздумия, прежде чем дать свой ответ:

— Предоставить тебе землю несложно. Но я не потерплю нахождения на девятом этаже лабиринта не под моим управлением.

— Я в курсе. Я думал об этом с тех пор, как впервые услышал объединении девятого этажа.

С этими словами вождь встал на колени и опустил голову в пол.

— Я, вождь диких кабанов Большого бивня, Оконутоши, клянусь вам в своей верности.

[Активирована способность виконта подземного мира «Клятва вассала».]

[Оконутоши, вождь зверей подземного мира, диких кабанов Большого бивня, дал клятву стать рыцарем виконта.]

[Вы принимаете?]

Вместо того чтобы ответить на запрос в сообщении, Ким Джин Ву позвал Доминику.

— Да, мастер.

— Подыщи участок земли для диких кабанов, — сказал он, прежде чем обратиться к вождю: — У тебя есть какие-нибудь особые пожелания?

— Если возможно, я бы хотел, чтобы земля была рядом с крепостью, — нехарактерно осторожно ответил Оконутоши, даже изменив интонацию.

— Хм. Найди подходящее место к северу от крепости.

Как советнику короля, Доминике не потребуется дополнительных разъяснений, чтобы сделать именно то, что он от нее хотел. А именно, расположить кабанов на севере, близ создаваемых там лабиринтов-спутников. По его собственным наблюдениям, они были достаточно способны, чтобы отбиться от наступающих врагов и тем самым усилить оборону.

— У м-меня есть еще одна просьба, — добавил Оконутоши.

— Какая?

Вождь, который до этого момента говорил без особых колебаний, запнулся. Он с трудом подбирал слова, прежде чем, наконец, начать:

— Пожалуйста, будьте добры, дайте нам немного глубинных самоцветов, чтобы извлечь ядро. Стыдно признаться, но мы, дикие кабаны, обладаем таким огромным аппетитом, что обычно пожираем своих врагов еще до того, как появляется шанс добыть какие-либо самоцветы. На данный момент у нас их просто не достаточно, чтобы начать миграцию, — желтое рыло Оконутоши покраснело от смущения, когда он закончил свою речь.

Ким Джин Ву усмехнулся, услышав это признание, прежде чем передать приказ Доминике:

— Слышала? Действуй немедленно.

Почувствовав, что разговор подошел к концу, он встал со своего трона и ушел. В тот же момент за его спиной раздался холодный голос советницы:

— Есть несколько вещей, которые я должна проверить перед началом. Поэтому я надеюсь, что вы честно ответите на все мои вопросы.

Судя по предыдущему разговору, Оконутоши мог понять, что Доминика — главный администратор лабиринта. Возможно, из-за этого осознания его поведение полностью изменилось: он вежливо сложил передние лапы, внимательно слушая ее.

Ким Джин Ву склонил голову набок, издалека наблюдая за Доминикой, чье поведение разительно отличалось от того, когда она разговаривала с ним.

Оставив их вдвоем он отправился к Юн Хи, обеспокоенный состоянием Зала вечеринок после новостей о том, что беспорядки распространились до восьмого этажа. Однако он полностью избежал конфликта. Его разнообразный персонал, который специализировался на искусстве беспорядка и хаоса, успешно отразил любые попытки вторгнуться.

В конце концов, Юн Хи продемонстрировала свою невероятную находчивость, воспользовавшись ситуацией, чтобы постепенно атаковать окружающие ее лабиринты. Более того, она уже захватила один из них, значительно развив свой Зал вечеринок.

— В любом случае, я не собираюсь сражаться на передовой. Ситуация только усложнится, если мое имя станет известно.

Несмотря на выраженные ей опасения и просьбу быть осторожнее, ее голос был все таким же спокойным.

— О, и еще кое-что. — Когда он отвернулся, намереваясь уйти, она заговорила вновь. — Возможно, к вам направляется гость.

— Гость?

— Если мой отец знает, где я, он пошлет кого-нибудь проверить меня хотя бы раз.

После ее слов выражение лица Ким Джин Ву мгновенно приобрело хмурый вид. В последнее время всевозможные странные существа посещали его лабиринт все чаще, словно им там медом намазано.

— Я должен поприветствовать его с распростертыми объятиями? О, спасибо, что проделали такой нелегкий путь в это скромное жилище?

— Ни в коем случае. Мастер уже является бесспорным покорителем девятого этажа. С таким уровнем достижений даже знать одиннадцатого этажа не посмеет смотреть на вас свысока.

— Хорошо говоришь, но важнее другое: почему подчиненный Денариона поднялся сюда.

— Вероятно, чтобы взглянуть на способности и качества мастера, прежде чем принять решение.

— Решение? Какое решение? — спросил Ким Джин Ву, не скрывая свое смятение.

— Вернуть ли младшую дочь, которая была вычеркнута из борьбы за престолонаследие, в лоно семьи или оставить ее на произвол судьбы.

— Как нелепо.

Когда он вновь нахмурился, она заговорила неожиданно мягко:

— Для вас все не так уж плохо. Если я вернусь к борьбе за престол, у вас будет повод поучаствовать в престолонаследии. В противном случае вы получите все приданое за то, что приютили меня.

Выслушав ее, Ким Джин Ву, наконец, сорвался, разразившись потоком ругательств.

— Он обращается со мной, как с собакой, и мне это очень не нравится.

— Вам не нужно так принижать се...

— Принижать? Это реальность. Если он собирается заманить меня, бросив кость, я обглодаю ее до последнего кусочка. Я даже разорву руку, которой он эту кость бросил, — уже продумывая стратегию вторжения на одиннадцатый этаж, он холодно улыбнулся.

Смотря на него с легким оттенком восхищения, Юн Хи опустила голову. Его бесстрашный взгляд к вершинам с самого низа делал его вид ещё более величественным.

Оставив Юн Хи, Ким Джин Ву вернулся в Крепость. Ожидая завершения строительства своих спутниковых лабиринтов, у него появилось свободное время, чтобы вернуться на поверхность и узнать о ситуации среди исследователей.

— Подземелье? Там полный хаос! Бесчисленное множество исследователей бродят по пятому и шестому этажам в поисках бесхозных лабиринтов. Конечно, ведь их жизнь полностью изменится, если они случайно наткнутся на них. Кто-то даже заявил, что найдя лабиринт сразу же продаст его Совету.

Поначалу мистер Бэк все еще был обижен после их последней встречи, но, получив пару высококачественных глубинных самоцветов, быстро сменил пластинку.

— И на этот раз правительство, похоже, ослабило ограничения на оружие. Они разрешили использовать в подземном мире снаряжение, которое ранее было запрещено. Ходят слухи, оно даже выпустило на черный рынок военные образцы.

Очевидно, они считали, что получение лабиринтов является приоритетной задачей, независимо от того, кто их найдет. Это было понятно, учитывая, что другие страны уже нашли множество лабиринтов и определились с их хозяевами. Южная Корея сильно отставала, и у одного из двух ее лабиринтов все еще не было хозяина.

Правительство, должно быть, ощущало давление со стороны своих конкурентов, что и стало причиной продолжающегося хаоса. Отправка военных столкнулась бы с резкой реакцией общества, а отправка небольшого количества солдат привела бы лишь к их бессмысленной гибели. Видимо, они решили, что лучшим вариантом будет вооружить исследователей, желающих найти лабиринты.

— Скоро мы также должны отправиться. У меня есть информация, что они нашли что-то на шестом этаже, — Ли Джун Ён, которая вернулась на поверхность, подтвердила эту информацию.

— Ах, ты...

Однако к счастью или сожалению, Ким Джин Тэ, мастер лабиринтов Харимао, вернулся вместе с ней. Казалось, он вспомнил прошлое, так как его лицо побледнело.

— Как ты сейчас? — спросил Ким Джин Ву.

— Ах, давайте не будем говорить об этом. Для парня он, конечно, слабоват. Он болел почти месяц, — плохо отзывалась о своем коллеге Ли Джун Ён. Она и понятия не имела, что причиной его слабости был тот, кому она всем сердцем доверяла.

— Кстати, я слышал, подземелье в последнее время довольно активно. С вашей командой все будет в порядке? Меня беспокоит количество поступающего оружия.

Хотя дети подземелья специализировались на борьбе с подземными существами больше, чем обычные исследователи, это не означало, что они были неуязвимы к пулям. У большинства была относительно слабая защита, несмотря на их сильные наступательные способности.

— Мы уже запросили поддержку у Совета. Вероятно, в течение этой недели...

— Ли Джун Ён!

Ким Джин Тэ внезапно крикнул на нее с мрачным видом, как будто только что она раскрыла нечто конфиденциальное. Поскольку эта информация непосредственно касалась его собственного лабиринта, его реакция была ожидаема.

Однако Ли Джун Ён, похоже, полностью доверяла Ким Джин Ву. С ее точки зрения, он доказал, что заслуживает доверия, пожертвовав собой ради спасения ее коллег. Конечно, все его действия были просчитанным планом, учитывая имеющиеся в его распоряжении портал и наг, но такие подробности ей знать не к чему. Она все еще пыталась вернуть долг, который, по ее же мнению, ей причитался после спасения ее самой и членов ее команды.

Такой образ мышления заставлял ее время от времени охотно делиться секретной информацией.

— Эй, я же уже говорила, Джин Ву заслуживает доверия.

— Заслуживает он или нет, но существуют протоколы...

И Ким Джин Тэ, и Ли Джун Ён внезапно осознали, что человек, о котором идет речь, стоит рядом с ними, и немедленно прекратили разговор.

— Извини.

— Я не имел ввиду ничего плохого.

У Ким Джин Ву не было причин радоваться тому, что они вдвоем обсуждали его надежность прямо перед ним, но, поняв ситуацию, в которой они все оказались, он просто махнул рукой и извинился.

— Кажется, мое присутствие ставит вас в неловкое положение. Думаю, мы здесь закончили, так что я пойду.

— Ах, это не так, Джин Ву!

Однако Ли Джун Ён, похоже, неправильно все поняла, поскольку быстро остановила его, не дав уйти.