[Клан Зеркальных призраков рожден.]

[Эти бесформенные призраки в точности повторяют видения, которые посещают тех, кто стоит на пороге смерти. Они хищники, обладающие ужасающей способностью к мимикрии.]

[Доселе невиданные призраки — невероятно могущественные существа, готовые лишить своих врагов всего ради короля и лабиринта.]

[Тайны подземного мира выражают глубокую заинтересованность в появлении новой силы. Тайны подземного мира желают, чтобы клан Зеркальных призраков успешно обосновался в подземном мире.]

[Благодаря Тайнам подземного мира рождается Эспесто, мудрый король Зеркальных призраков.]

В отличие от остальных спутниковых лабиринтов, появился совершенно другой набор сообщений. Шелковые лягушки и Большеголовые гномы не были отмечены, словно совсем не имели значения.

[Эспесто, король Зеркальных призраков, не появится до тех пор, пока лабиринт не будет повышен до 5-го уровня.]

Увидев сообщения, Ким Джин Ву полностью позабыл о состоянии фрустрации, в котором пребывал всего пару мгновений назад. Попеременно смотря то на него, то на светящееся ядро, Доминика и Анжела были счастливы, видя радость своего хозяина.

* * *

Два из трех спутниковых лабиринтов оказались бесполезны, но последний дал настолько потрясающий результат, что Ким Джин Ву полностью пересмотрел свое отношение к процессу синтеза ядер.

По правде говоря, оригинальные ядра, использованные в качестве основы для синтеза, были довольно бесполезны на девятом этаже. Даже если бы он использовал их в их изначальном виде, очевидно, что его не удовлетворили бы их посредственные результаты. Риск был оправдан.

Не успел он опомниться, как ноги сами привели его в исследовательскую лабораторию.

— Шшш!

Возможно, это было связано с его реакцией во время последнего визита, но маги были гораздо более напряжены, чем обычно: они сразу остановили работу и выпрямились при его появлении.

— Продолжайте делать то, что делали.

Только после того, как он отдал приказ, махнув рукой, маги осторожно расселись по местам и продолжили исследования.

— Хм…

С задумчивым видом он скрестил руки на груди, наблюдая, как они возятся с различными приборами и растворами. Они до сих пор цеплялись за три ядра, которые так и не отдали после своего предыдущего эксперимента. Кроме того, у него так же имелось четыре дополнительных ядра от беженцев с шестого этажа.

Пошарив в карманах, он закрыл глаза и наконец решился.

— Черт. Все или ничего.

Маги повернулись к нему, когда он заговорил, и их глаза расширились при виде лежащих на столе ядер.

[Продвинутым магам удалось синтезировать ядро лабиринта. Существующие ядра были объединены в одно целое.]

[Два ядра объединились, образовав совершенно новое.]

[Ядро лабиринта преуспело в своем синтезе.]

[Ядро лабиринта преуспело в своем синтезе.]

Из шести оставшихся ядер были синтезированы три новых. И вновь Ким Джин Ву не мог сразу узнать, что они в себе содержат, поэтому отправился на поиски подходящих мест для активации.

— Снова тридцать дней, да?

Осознав, что ожидание результата синтеза мало чем отличалось от ожидания выигрышного билета в лотерее, он ощутил легкое чувство жалости к самому себе.

Но, смотря объективно, на данном этапе ядра были бесполезны и без синтеза. Будь то лабиринт Изгнанников или лабиринт Болот, в конце концов, они были лишь посредственными лабиринтами, о которых нечего сказать.

* * *

Каким-то образом темный торговец узнал о создании лабиринта Зеркальных призраков и зашел навестить его.

— Поздравляю с рождением этого нового лабиринта, а также совершенно нового вида!

Ким Джин Ву неловко кивнул, чувствуя, что в последнее время не получает ничего, кроме поздравлений.

— Как ты узнал?

— Назовем это коммерческой тайной.

Ему было любопытно, откуда торговец узнал о рождении Зеркальных призраков, но, как и ожидалось, ответа получить не удалось.

Торговец продолжил свою речь, но Ким Джин Ву прервал его, вспомнив нечто важное:

— Я хочу спросить тебя кое о чем.

— Пожалуйста, спрашивайте, — он выглядел слегка расстроенным, словно на уме у него было припасено еще больше поздравительных слов. Но лукавое выражение мгновенно испарилось с его лица после прозвучавшего вопроса.

— Ты знаешь, что происходит на пятом и шестом этажах?

— Да, у нас повсюду глаза и уши, — вздохнув, ответил торговец. — Это было неизбежно. Земляне годами бесперебойно изнуряли подземный мир. Больше он не страшит их, теперь для них это просто еще одна земля для добычи богатства.

На протяжении последних десяти лет земляне отправляли детей подземелья в экспедиции, накапливая опыт и знания о подземном мире. После того, им стало известно о бесхозных лабиринтах, непристойные глубины человеческой жадности раскрылись в полной мере.

— Лабиринты на пятом и шестом этажах сильнее всего пострадали в предыдущей войне. Их сила снизилась до такой степени, что стала несравнима даже с тенью прежней. Я не могу не сочувствовать им, ведь они потеряли свой дом и лишились всей поддерживающей их жизненной силы.

— Не станет ли это опасным для подземного мира?

Ким Джин Ву спросил торговца с убийственной серьезностью, на что тот уставился на него странным взглядом.

— Почему ты так смотришь на меня? Это неприятно.

— Ах, ничего такого. Милорд определенно с поверхности, и все же вы, кажется, очень обеспокоены будущим подземного мира. Это просто застало меня врасплох…

По правде говоря, Ким Джин Ву больше беспокоился о возможности конфликта между Крепостью и людьми, чем о будущем всего подземного мира. Более того, поскольку его целью являются глубины, ему меньше всего хотелось, чтобы наверху царила суматоха.

— Я слишком часто слышу о них отвратительные истории.

Несмотря на то, что его ответ был расплывчат, торговец не стал задавать лишних вопросов, лишь многозначительно уставившись на него.

— Вам не о чем беспокоиться. Люди никогда не смогут захватить шестой этаж.

— Вы легкомысленно относитесь к этому. Бесчисленное множество мастеров лабиринта с шестого этажа были вынуждены отказаться от своих лабиринтов. У вас определено будут проблемы с таким подходом.

Несмотря на предупреждение Ким Джин Ву, лицо торговца не изменилось ни на йоту.

— Это были не пустые слова, — он беззаботно рассмеялся. — Скоро Стражи сделают свой ход.

— Стражи?

Увидев, как Ким Джин Ву непонимающе склонил голову набок, торговец объяснил:

— Стражи — скрытая сила подземного мира. Можно сказать, истинная мощь. Как только они начнут действовать, земляне больше не посмеют вторгнуться. Я гарантирую это.

— Тогда почему они не сделали этого с самого начала?

Пятый этаж был полностью захвачен исследователями, а массовая миграция существ вызвала хаос во всем подземном мире. Он не мог понять, почему Стражи позволили этому случиться и начали действовать только сейчас.

— К сожалению, стражи пятого этажа были полностью уничтожены в предыдущей войне…

— Сейчас ты говорил о Стражах шестого?

— Верно.

Казалось очевидным, что на каждом этаже были Стражи.

— Значит, они существуют и на девятом этаже?

Круглое и жизнерадостное лицо торговца расплылось в жутковато кривой улыбке.

— Стражи существуют повсюду. Единственные места, где их нет — вход в подземный мир и пятый этаж.

Несмотря на то, что Ким Джин Ву захватил весь девятый этаж и заслужил титул его завоевателя, ни его подчиненные, ни порабощенные вассалы не упоминали о существовании Стражей. Этот факт заставил его почувствовать себя неуютно, и он спросил торговца о их личности, но тот покачал головой.

— Стражи восьмого и девятого этажей не проявили себя во время предыдущей войны. Как я, простой торговец, могу знать, кто они?

— Кажется, ты скрываешь их личности.

— Я говорю это вам только потому, что вы виконт, но Стражи не обязательно хозяева лабиринта. Иногда они принимают облик обычных солдат, а иногда — бесцельно бродящих существ.

Чем больше Ким Джин Ву слушал, тем большее беспокойство и растерянность он испытывал.

— Я полагаю, что в ваших же интересах не обращаться к другим мастерам и не пытаться выяснить это. У Стражей только одна цель — любой ценой выполнить свою священную миссию. Даже если для этого придется пойти против мастера, в руках которого их жизни.

В некотором роде это было предостережение.

— Ну, пока вы не отвернетесь от подземного мира, вам не о чем беспокоиться. Даже дворяне Глубоких этажей больше не интересуются их истинными личностями.

Этими словами торговец поставил точку в обсуждении о Стражах и вернулся к первоначальной теме разговора.

— Это поистине потрясающе, что милорд сумел дать начало совершенно новому клану даже посреди такого хаоса. Я искренне горжусь тем, что вы, похоже, цените подземный мир.

Ким Джин Ву скрыл тот факт, что это был результат случайных экспериментов его магов, нутром чувствуя, что торговец непременно начал бы ворчать, если бы узнал, сколько ядер было потрачено впустую в процессе.

— Ты собираешься посещать другие лабиринты?

— Другие?.. Вы имеете в виду Крепость? Вам что-то понадобилось?

Вопрос ввел его в глубокие раздумья. Он спрашивал торговца о посещении остальных лабиринтов, но его ответ свидетельствовал о том, что они его не интересуют. Или, вероятнее всего, он понятия не имел об их существовании.

Вспомнив о клане Шелковых лягушек и Большеголовых гномов, он испустил долгий вздох, думая о том, насколько незначительны могут быть эти лабиринты, если о них не знают даже темные торговцы.

* * *

Темный торговец не ошибался.

Их многих источников поступали новости о том, что исследователи, пробравшиеся на шестой этаж, встретили сильное сопротивление и были отброшены вплоть до четвертого. Естественно, многие погибли или были ранены в процессе.

Среди погибших было много исследователей высокого уровня, что не могло не взбудоражить общественность.

— Команда, которую я знаю, в значительной степени распалась.

Ким Джин Ву наконец смог связаться с Ли Джун Ён. Слухи среди выживших исследователей сводились лишь к тому, что они были насильственно изгнаны мстительными толпами существ.

Не имея особой работы, он спросил ее о ситуации на пятом этаже и она охотно рассказала о тяжелом положении в подземном мире. Живя в лабиринте Черного тигра, у нее не было другого выбора, кроме как следить за каждым происходящим сражением, поэтому предоставленная ей информация была довольно подробна.

— Скоро об этом будет объявлено, но, похоже, существа, впервые появившиеся во время последней войны, снова начали действовать.

История полностью соответствовала информации темного торговца. Сложив дважды два он понял, что она говорила о Стражах.

— Что это были за существа?