Лицо Ким Джин Ву стало ошарашенным, будто кто-то ударил его по затылку.

— Истинным королём?

Она, казалось, дразнила его, когда повторила:

— Да. Единственный и благороднейший, Король наг.

Король наг. Хотя он слышал этот титул сотни, если не тысячи раз, он никогда не звучал в его сознании с такой силой, как сейчас. Выражение его лица ужесточилось, но, тем не менее, Доминика не прекратила свою речь.

— Хозяин, вы станете сильнее, мудрее и благороднее.

— Стану ли я нагой?

Наконец, Ким Джин Ву задал вопрос, ответ на который так боялся узнать. Он знал, что если его худшие опасения сбудутся, он не сможет с этим жить. Ему хотелось быть человеком. Ни больше, ни меньше.

— Нет.

Ответ Доминики удивил его.

— Единственный и неповторимый король — тот, кто наследует имя наг.

— Что ты имеешь ввиду?

Когда он спросил в замешательстве, она улыбнулась в ответ.

— Не король меняет свой облик, а мы, наги.

***

Оставшись один, Ким Джин Ву осторожно провел рукой по спине. Ощущение твердых чешуек всё ещё было чуждым для него, но в отличие от того раза, когда он обнаружил их впервые, он был спокоен.

Теперь у него не было причин для беспокойства, ведь его тревоги о возможной мутации были полностью развеяны.

— Внешность не имеет для нас значения, ведь мы лишь отражение нашего короля.

Благодаря способности меняться в соответствии со своим королем нагам удалось так долго продержаться в подземном мире.

Нет, возможно, история не ограничивалась одними нагами. Слизни, кошмары, кентавры или даже гномы, вероятно, имели другой внешний вид при рождении.

— Нынешние изменения в вашей внешности отражают адаптацию тела к подземному миру, дабы легче принять силу лабиринта. Даже когда изменение завершится, вы не покроетесь чешуей и не отрастите хвост, как мы. У вас будет лишь немного другой облик, символизирующий, что вы унаследовали имя наг.

Поняв его беспокойства, Доминика заверила его в их несбыточности. Смешно, но именно эти слова принесли ему облегчение.

— Фух.

Он вздохнул. Нарастающее в нём напряжение, наконец, спало, заставив невольно улыбнуться.

Неизвестность поистине ужасает.

Когда он был в неведении, он испытывал только страх и нежелание. Но теперь, когда он полностью осознал факты, всё, что он мог чувствовать, — это, как ни странно, предвкушение. Одна лишь мысль о той силе, которую он обретет в конце своего превращения, заставила его сердце забиться быстрее.

— Король наг…

Пробормотанные слова лились шёпотом, эхом разносясь в тишине главной комнаты.

***

[Дуллахан (Герой) Бальзарк эволюционировал.]

[Бальзарк прошел путь от Дуллахана (Герой) до Рыцаря Смерти (Элита).]

[Проклятие Безголового рыцаря, чья честь была запятнана его печальной смертью, наконец, снято. Чтобы возместить утраченные честь и славу, коих он добивался при жизни, он готов вступить в бой за честь и победу своего короля.]

Внешность Бальзарка после превращения существенно не изменилась. Разве что голова, которую он причудливо носил под боком, теперь покоилась на его плечах.

[Харизма Рыцаря Смерти велика не только в его индивидуальной грубой силе, но и в его способности сплотить войска. В битве, в которой участвует Бальзарк, все мертвецы и прочие приспешники нежити получат силу, превосходящую их возможности.]

[Получена уникальная способность «Рёв мертвеца». Этот ужасающий рёв, слышемый только в аду, парализует всех живых существ в зоне своей досягаемости. Парализованные существа станут мишенями для мертвецов, желающих утолить свой голод.]

— Ха-ха-ха! Мой король!

Бальзарк легкомысленно рассмеялся и опустился на колени у его ног. При обычных обстоятельствах его голова уже бы покатилась по полу, но, похоже, после трансформации она была надежно закреплена.

— Теперь твоя голова прикреплена к телу?

Даже в мире, переполненном монстрами, безголовый рыцарь выглядел несколько жутко. На его вопрос о столь желанном изменении Бальзарк поднял обе руки и оторвал свою голову.

— Конечно же нет. Мое главное оружие — моя крепкая голова!

Его гордая манера речи была почти нелепой, но, привыкнув к подобным выходкам, Ким Джин Ву лишь неодобрительно покачал головой.

Увидев преображение Бальзарка, он переключился на Квантуса.

[Воин Нага (Герой) Квантус эволюционировал.]

[Квантус прошел путь от Воина Нага (Герой) до Гвардейца Нага (Элита).]

[Доблестный воин, что яростно сражался за своего хозяина, теперь будет сражаться с ещё большей преданностью и самоотверженностью.]

[Гвардеец Нага демонстрирует свою истинную силу только в защите короля. Когда дело доходит до охраны лабиринта и территорий, ему нет равных. В оборонительных сражениях, в которых участвует Квантус, наги продемонстрируют способности, выходящие за пределы их возможностей.]

[Получена уникальная способность «Железный занавес». При активации Гвардеец усиливает свою защиту и становится неуязвим для большинства атак. Лишь немногие существа смогут прорваться сквозь его укрепленную оборону.]

Облачённый в грубые доспехи, выкованные кузнецами нага, вид Квантуса был крепок, как сталь.

Более крупные и твердые чешуйки как броня опоясывали его тело, а выступы, напоминающие шлем, закрывали лицо, придавая ему более свирепый и доблестный вид.

— Моя верность королю!

Довольный его непоколебимой преданностью, он одобрительно кивнул, после обратив своё внимание на Рикшашу, которая как раз заканчивала свою трансформацию.

Слои похожей на кору оболочки, окружавшей её, один за другим начали опадать на землю.

[Низшая эльфийка Разведчица Рикшаша (?) эволюционировала.]

[Рикшаша прошла путь от Низшей эльфики Разведчицы (?) до Низшей эльфийки Бегуна (?).]

[Эта странница подземного мира не знала гордости, пока не стала служить королю и не принесла ему свою предельную верность. Теперь её гордость заключается в том, чтобы чтить славу и победу своего короля, и она не остановится ни перед чем, чтобы выполнить его приказ. Неважно, насколько он низок и грязен, для неё не может быть большей чести.]

Ослепительный свет, несравнимый с трансформацией Бальзарка или Квантуса, заполнил окрестности, а внутри него бесконечно продолжался поток сообщений.

[Благодаря своим навыкам скрытности и слежения, приобретенным в результате необходимости выживать во тьме подземного мира, она превратилась в низшего эльфа Бегуна, не имеющего себе равных в скорости. Будучи быстрее всех в подземном мире, она гарантирует, что ни один уголок не останется неизвестным для короля. Временами она даже способна взять на себя роль убийцы, скрываясь в тенях вражеских командиров и намереваясь нанести удар по их шеям.]

[Получена уникальная способность «Верность и служение». Она находит истинную радость и удовольствие в выполнении приказов короля. Если это приказ короля, она с радостью улыбнется и вонзит свой клинок даже в спины себе подобных.]

[Получена уникальная способность «Теневой клинок». Выкованный во тьме, этот небольшой кинжал острее, скрытнее и смертоноснее любого другого. Даже те, кто защищен самой прочной броней, не смогут избежать её клинка.]

— Ах…

Когда вспышка рассеялась, и Рикшаша очнулась, Ким Джин Ву не смог удержаться от беззвучного вздоха. Она стала несравненно красивее, чем прежде.

— Мой единственный хозяин.

Её вид напоминал чёрную пантеру. Смуглая кожа подчёркивала идеально подтянутые мышцы, отчего даже простой жест наклона головы казался более изящным, а захватывающие изгибы её длинных ног заставили его невольно сглотнуть.

— Хозяин.

— Хозяин!

Если бы не Доминика и Анжела, окликнувшие его сзади, он бы таращился на неё целую вечность.

— Кхм.

Запоздало осознав свои действия, Ким Джин Ву прочистил горло.

Однако вместо того, чтобы смутиться под его взглядом, Рикшаша слегка наклонилась вперёд, словно давая разглядеть себя лучше. Её поведение было странно соблазнительным и пленительным, заставив его инстинктивно отвести взгляд.

— Поздравляю всех, — сказал Ким Джин Ву, вернув самообладание.

Квантус и Рикшаша встали на колени, а Бальзарк громко ударил себя в грудь.

— Слава королю! — воскликнули они в унисон.

***

Лицо Рикшаши было полно радости. Неудивительно, ведь её хозяин устроил для них особую аудиенцию.

— Прикажите мне. Я с радостью приму любой приказ, даже если это означает войти в огненные бездны ада…

— Нет нужды ни в чём подобном. Просто ответь на вопрос.

Чувствуя некоторый дискомфорт от её чрезмерного почтения, Ким Джин Ву помедлил, прежде чем снова заговорить.

— Рикшаша.

— Да, хозяин.

— Почему твой ранг не отображается?

Причина, по которой он приказал ей остаться, была проста. Среди всей информации, донесенной окном сообщений, лишь её ранг был отмечен знаком вопроса.

Ранее он предполагал, что причина может быть в том, что она лишь недавно присоединилась к лабиринту, но даже несмотря всю заслуженную лояльность и произошедшую трансформацию её ранг по прежнему был скрыт.

Как и ожидалось, услышав этот вопрос Рикшаша слегка заколебалась, словно ей было что скрывать. Однако, верная своему характеру, не уклоняющемуся от любых приказов короля, она быстро ответила.

— Полагаю, это связано с моим низким происхождением.

— Низким происхождением?

Оглядываясь назад, он понял, что знает о ней совсем немного. Поэтому, откинувшись на спинку трона, он приготовился выслушать её историю.

— Боюсь, эта история скучна. Меня беспокоит, что небрежные речи этого скромного слуги могут нарушить покой хозяина.

— Важное не всегда интересно. Какой бы не была твоя история, расскажи мне о ней.

Судя по тому, как сложно ей было собраться с мыслями, он предложил, что её прошлое давило на неё. Но к этому моменту он уже начал интересоваться прошлым низших эльфов.

— Хозяин, вы осведомлены о том, как давно мой клан поселился в подземном мире?

— Нет. Говори так, словно я не знаю ни о чём. У нас достаточно времени.

Когда он призвал её продолжить, она начала объяснять без какого-либо изящества в тоне.

— Когда-то наш клан был одним из самых процветающих в подземном мире. Однако слава мимолетна; мы потерпели поражение в Великой войне и пришли в упадок. Теперь всё, что осталось от нашей славы, исчезло, и даже мои братья и сестры разбрелись в попытке выжить.

По всей видимости эта история имела какое-то отношение к древним хозяевам лабиринта, что исчезли так же, как и древние герои.

— Ты говоришь временах правления Одноглазого Лорда?

— Верно.

Всё было именно так, как он и ожидал. Отметив, что история низших эльфов оказалась длиннее, чем он предполагал, он призвал Рикшашу продолжить свой рассказ.

— Мы жили как воистину низшие формы жизни, лишенные всех милостей и защиты, предлагаемых Тайнами подземного мира.

Она откинула потрёпанный капюшон, обнажив свою бронзовую кожу. Глаза Ким Джин Ву расширились, когда его взгляду предстало чудовищное клеймо.

— Клеймо изгнания — проклятие, которое никогда не спадёт.

Клеймо, оставившее след на её прекрасном теле, было настолько глубоким и ясным, что даже произошедшая с ней метаморфоза не смогла его стереть.

— И это одна из причин, по которой потомки проклятого Повелителя Фей, Низшие эльфы, вынуждены скитаться по подземному миру вечно.