№45. Истинный король

— Мм.

Проснувшись, Ким Джин Ву прищурился от тусклого света. Глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к темноте и окружение начало проявляться.

Похоже, он снова заснул в спальне лабиринта.

В последнее время он всё чаще ел и спал в лабиринте, что вновь вскрыло его давнюю диллему собственной идентичности.

Более того, после встречи с Денарионом по ночам его всё чаще мучали кошмары. Сколько бы он не спал, уставал его разум, а не тело.

Потянувшись, он глубоко вздохнул. Спертый воздух подземного мира, к которому, как ему казалось, он давно привык, сегодня казался необычайно удушливым.

Похоже, пришло время вернуться на поверхность.

«Ты не можешь умереть, пока не выживешь и не познаешь внешний мир собственными глазами».

Услышанное в кошмаре наставление Чон Ён Тэ обожгло его сердце. Действительно ли он в порядке сейчас? Он узнал о красоте мира на поверхности, но только для того, чтобы вновь вернуться под землю?

Поразмыслив некоторое время, он не нашел ответа.

— Хозяин?

В этот момент вошла Доминика. Глядя на её бледную кожу, что светилась в тусклом освещении, он почувствовал, как мурашки пробежали по спине и от того быстро выпрямился.

— Вы неважно выглядите. Вы плохо себя чувствуете?

Её нежный голос быстро наполнился беспокойством. Однако вместо ответа Ким Джин Ву опустил голову и сжал виски.

— Кажется, я заболел.

Поначалу это было просто предлогом, но, немного поразмыслив, он понял, что действительно чувствует лихорадку и одышку.

— Заболел? — Доминика слегка наклонила голову набок, не понимая, что это значит.

— Мне нужно уйти ненадолго.

Доминика встревожилась от внезапной необходимости его ухода.

Поскольку вторжение Парфенона было неизбежно, а в результате метаморфоз, вызванных камнями призыва, образовался недостаток войск, она беспокоилась о том, что может произойти в его отсутствие.

Но сильнее этого она опасалась за здоровье своего хозяина, поэтому вместо того, чтобы отговаривать, она велела ему беречь себя.

— Я скоро вернусь.

Покинув подземный мир, он посетил больницу.

— Что вас беспокоит? — холодно спросил врач средних лет в белом халате с неуместной улыбкой на лице.

— У меня небольшой жар и отдышка. Я также чувствую тяжесть во всём теле.

— Хм. Ни кашля, ни мокроты?

— Да.

После формального допроса врач небрежно выписал лекарство от простуды.

— Ну, похоже, это обычная простуда, что наблюдается в последнее время. Принимайте лекарства, которые я вам прописал и возвращайтесь, если не станет лучше.

Оставив после себя этот весьма шаблонный комментарий вместо прощания, доктор вновь погрузился в свои документы.

Ким Джин Ву нашёл его поведение слегка неприятным. Нахмурившись, он кивнул и вышел из больницы. Похоже, его раздражительность возросла из-за физического дискомфорта.

В последнее время он плохо спал и отчаянно нуждался в отдыхе. Поэтому вместо того, чтобы вернуться в лабиринт, он направился прямо домой и сразу же лег в постель.

Даже не приняв прописанное в больнице лекарство, он заснул глубоким сном и проснулся лишь спустя долгое время.

— Хм?

Хватаясь за пульсирующую голову, он поднялся на ноги и с опозданием принял лекарство. Однако, когда он отвинчивал крышку бутылки с водой, его внимание привлекло нечто странное.

На кровати, где он спал пару минут назад, теперь лежали странные хлопья.

С мыслью, что, возможно, в этом редко посещаемом доме скопилась пыль, он смахнул их рукой, но хлопья моментально прилипли к ней.

Рассматривая их текстуру на своей ладони он нахмурился. Вещество было похоже на кератин или мягкий пластик. Однако, не придав им особого значения, он просто выбросил их в мусорное ведро.

— Агх.

Зевнув, он потянулся и направился в ванную.

Обильно вспотев во сне, он начал раздевается, собираясь принять душ, когда заметил уже знакомые ему хлопья на внутренней стороне своей футболки. Чужеродное ощущение под кожей заставило его повернуться спиной к зеркалу.

Различные синие пятна, разительно контрастирующие с цветом тела, предстали его взгляду, заставив на мгновение замереть от шока.

То, что ранее он считал простым мусором, было частицами отслоившейся кожи, под которой проглядывали чешуйки.

— Чешуя?

Его сердце замерло. Чешуя, идентичная той, что была у Доминики и других наг, появилась там, где её быть не должно.

— Ах…

Он снова и снова проводил рукой по спине, но чешуйки не отрывались, словно они всегда были частью эпидермиса.

Его попытки были настойчивыми, вскоре становясь агрессивными, словно намереваясь содрать плоть.

Кожа покраснела, кое-где проглядывала кровь, но голубые чешуйки остались такими же, какими они были, когда он увидел их впервые.

***

Нет никаких сомнений, что первопричиной появления этих чешуек был лабиринт, поэтому, даже не став отдыхать, Ким Джин Ву незамедлительно вернулся.

— Вы вернулись?

Доминика поприветствовала его, но Ким Джин Ву проигнорировал её, уставившись на её яркий, чешуйчатый хвост.

— Хозяин?

Несмотря на явный дискомфорт Доминики от такого пристального внимания, он не отвёл взгляд. Продолжая смотреть на её хвост, словно околдованный, он, в конце концов, выругался.

— Блять.

Несмотря на разные оттенки, точно такие же чешуйки прочно украшали его спину.

Внезапно по телу пробежал холодок, словно ему выписали смертный приговор. Затем к горлу подступила горечь, которая вскоре вылилась наружу.

— Кьяя! Хозяин!

Крик Доминики затихал, а зрение быстро погружалось во тьму, пока он полностью не потерял сознание.

***

Ким Джин Ву видел сон. Долгий, долгий сон.

Но когда он очнулся, то не смог вспомнить ни единой его детали. Всё, что он помнил, — это странный холод и мягкость, охлаждающие его разгоряченное тело. Подсознательно он крепко ухватился за этот предмет.

— Мм…

Однако таинственный предмет издал стон. Услышав этот звук, его сердце пропустило удар и он широко открыл глаза.

— Доминика?

Это Доминика так нежно обнимала его во сне, с её черными, сияющими, как ночное небо, волосами и маленьким круглым лбом с прекрасными чертами под ним.

Осознав это, он замер.

— Хозяин?

Время для её пробуждения было выбрано как нельзя более неудачно.

— А, Доминика. Почему ты здесь…

Он был немного смущён тем, что она проснулась раньше, чем он смог осознать ситуацию. Однако Доминика дважды моргнула, прежде чем разразиться слезами.

— Хозяин!

***

— Итак, прошло уже две недели?

— Да. Я так волновалась, у вас всё время была высокая температура.

Ким Джин Ву тяжело вздохнул, видя её заплаканное лицо. По его представлениям он просто потерял сознание на некоторое время, но так прошло две недели, что довольно абсурдно.

— Вы уверены, что с вами всё в порядке?

До того, как он потерял сознание, его мучили жар и головокружение, но сейчас всё вернулось в норму. Даже напротив, он чувствовал себя как никогда легко и бодро.

— Какое облегчение. Я так рада, — повторяла себе Доминика.

Ким Джин Ву продолжал пялится на неё, прежде чем запоздало спросил о ситуации. Ранее он был полон опасений по поводу вторжения Парфенона. Сейчас он не был уверен, что произошло в то время, когда он был без сознания.

— Армия Парфенона потерпела поражение и отступила.

— Что?

Глаза Ким Джин Ву широко раскрылись. Он не мог понять, как им удалось остановить армию, посланную графом одиннадцатого этажа.

— В ваше отсутствие у меня не было выбора, кроме как действовать согласно плану. Мы снабдили разбойников на десятом этаже ложной информацией, а о тех, кто не подчинился, лично позаботился Лорд Борей. Так нам удалось замедлить наступление армии Парфенона.

Распространение ложной информации о том, что армия Парфенона находится в сговоре с дворянами десятого этажа, чтобы избавиться от бандитов, похоже, сработало, как и планировалось. Сражаясь со Жрецами Отчаяния они сумели замедлить их.

— Но я не надеялась, что остановить армию одиннадцатого этажа возможно только с их помощью. На самом деле, они лишь немного помешали их продвижению.

Действительно, даже дворяне десятого этажа не могли противостоять армии Парфенона, не говоря уже о разбойничьих группах.

Она продолжила объяснять, как нагам удалось остановить армию Парфенона:

— Когда разбойники оказывали последнее сопротивление, выступили Непобедимые наёмники, сопровождаемые воинами Леденящего ветра.

В ответ на её слова Ким Джин Ву лишь кивнул в знак согласия. Непобедимые наёмники и воины Леденящего ветра должны быть в состоянии справиться с силами Парфенона.

Однако один вопрос оставался открытым.

— Кто отдавал приказы?

Контракт с Непобедимыми наёмниками был только у Ким Джин Ву, и без просьбы клиента они не вступят в бой. Кроме того, Борей, даже будучи подчинённым, имел сильное чувство гордости; он не станет легко следовать приказам.

— Король Зеркальных призраков, — улыбнулась Доминика. — Всё благодаря Эспесто.

***

— А…

На днях он рассказывал Доминике о существовании Эспесто, и, похоже, она запомнила информацию о нём и умело использовала.

Её слова вызвали у него двоякое чувство, отчего его лицо выразило то ли замешательство, то ли удивление.

— И это сработало?

— Мы искренне попросили Борея о сотрудничестве, а Непобедимые наёмники легко согласились. Вероятно потому, что у них было мало контактов с вами.

Хотя кризис был предотвращен благодаря находчивости Доминики, Ким Джин Ву был не в восторге от того, что кто-то полностью занял его место. Однако это была необходимая мера, поэтому он быстро смирился.

— Как бы то ни было, Жрецы Отчаяния немедленно отступили, увидев Непобедимых наёмников. Похоже, дать отпор Крепости ценой потерь против превосходящих их сил они не были готовы.

Какой разочаровывающий финал. Вопреки своему названию, на поле боя они были трусами.

Но благодаря смекалке Доминики победа все же была одержана. Если бы она быстро не предприняла меры, Крепость была бы уничтожена ещё до того, как Ким Джин Ву успел бы в полной мере воспользоваться своей властью Покорителя девятого этажа.

— За то, что я осмелилась выдать себя за своего хозяина, пожалуйста, накажите меня по всей строгости, — распростерлась она на полу.

Хотя это был, безусловно, рискованный шаг, вместо того, чтобы наказать, он похвалил её.

После прояснения ситуации Ким Джин Ву наконец спросил о своей потере сознания.

— Так почему я отключился?

Должна была быть причина, по которой он был без сознания на протяжении двух недель, и если у кого-то и имелся ключ к разгадке, так это у Доминики, наблюдавшей за ним всё это время.

Как и ожидалось, у неё был ответ.

— Сейчас хозяин… — её фиалковые глаза засияли, а губы изогнулись в улыбке, — на пути к становлению Истинным королём.