— Преемник? — неожиданный вопрос застал Ким Джин Ву врасплох, и он ответил неловко.

— Сейчас, когда Крепость находится на пике своего процветания, ваша жизненная сила сильна, как никогда. Ваш преемник, несомненно, унаследует её часть.

После минутного смятения, вызванного вопросом Доминики, он понял, что преемник, о котором он думал, отличался от того, о котором говорила она.

Назначение преемника на пике своего могущества было одним из самых быстрых способов увеличить мощь лабиринта. В подземном мире он был подобен близкому и надежному помощнику, и именно это она имела ввиду.

Конечно, существует случаи, когда преемников заставляют бороться за эту должность, как, например, у Денариона, но большинство мастеров лабиринта предпочитают выбирать себе преемников самостоятельно.

— Крепость находится в самом расцвете сил, и ваш преемник, несомненно, родится с огромной силой.

Больше всего Ким Джин Ву нуждался во власти, и преемник был самым быстрым способом восполнить этот пробел. Если сейчас у него родиться ребёнок, обладающий хотя бы половиной его способностей, тот в мгновение ока превзойдет уровень призываемых героев.

Однако проблема заключалась не в этом. Наги рождались из яиц, и им требовался всего год, чтобы повзрослеть. Но Ким Джин Ву ни по какому определению не был нагой. Человеческому ребенку требуется слишком много времени, чтобы вырасти. Вопрос в том, сможет ли он ждать так долго.

Нет, перед этим он должен был решить, готов ли передать свою проклятую судьбу собственному ребёнку.

Из глубоких раздумий его вывело ощущение жжения на своём лице, и он быстро повернул голову.

— Хм?

С опозданием он обнаружил, что Доминика уставилась на него, даже не моргая. Сам того не осознав, он отступил от неё на шаг.

— Я подумаю над этим вопросом. Это не то, что я могу решить сейчас.

— Как пожелаете.

Её манера речи и поведения оставались такими же, как и всегда, но по какой-то причине ему стало не по себе от выражения её лица. Поэтому бссознательно он избегал её взгляда.

***

Отложив вопрос о преемственности, Ким Джин Ву вновь принялся за назойливых магов.

— Значит, наги, содержащиеся в камне призыва, не подпадают под ограничения численности военной мощи Крепости?

Когда он проявил интерес, маг, который был несколько деморализован неоднократными упреками, взволнованно кивнул в ответ.

Если его слова были правдивы, то Крепость наконец-то нашла способ усилить свои стагнирующие войска. Поскольку маги добровольно рисковали собой ради этого эксперимента, не было причин сомневаться в них.

Даже сейчас, словно чтобы доказать свои слова, маг поддакивал своих коллег погрузиться в камень призыва прямо у него на глазах.

И действительно, когда они вошли в самоцвет, количество войск в окне статуса уменьшилось пропорционально их количеству.

— Стоп, стоп! Я всё понял, так что остановись сейчас же.

Увидев, как последний маг находится в шаге от того, чтобы последовать примеру остальных, он быстро вмешался.

Пуф!

После активации камней и призыва всех магов, численность войск вернулась к первоначальному значению. Этим он подтвердил их слова.

— Разве это не опасно?

Если бы это было опасно, никто бы не взял на себя роль подопытного. Но это были его одержимые экспериментами маги, и ему нужно было удостоверится в безопасности.

С гордостью маг заявил, что если пробыть в камне призыва слишком долго, есть риск заснуть в нём навсегда. Но безвредность гарантированна при кратковременном использовании.

— Не может быть, чтобы другие мастера лабиринта об этом не знали.

Если это было так полезно, как он и считал, то у остальных не было причин не пользоваться этой системой. Но маг покачал головой в ответ.

— Безумцы!

Ким Джин Ву не мог не выругаться, услышав ответ, поскольку только тогда ему сообщили, что для создания камней призыва требуются самоцветы как минимум среднего уровня.

Он обратил внимание на стол.

На нём лежало около пятидесяти камней призыва, а под ним беспорядочно валялось вдвое больше самоцветов, которые так и не удалось переработать.

***

Покидая исследовательскую лабораторию, Ким Джин Ву вздрогнул. Ему казалось, что если останется в компании магов ещё хоть на мгновение, то заразится от них безумием.

Но, быстро успокоившись, он начал размышлять.

Несмотря на огромную стоимость, конечный результат эксперимента оказался хорош. В то время как синтез ядер был непредсказуемой авантюрой, затраты на создание камней призыва были заранее определены, а результат всегда легко предсказуем.

Естественно, их применение также было безграничным.

Поместив существующие войска в камни призыва и одновременно призвав новые, можно временно усилить войска.

Конечно, со временем перегруженная армия становилась менее сплоченной. Однако, даже учитывая риск дезертирства, это был вариант, достойный рассмотрения.

Камни так же обеспечивали большую мобильность войскам и могли быть использованы как козырь в бою, но существовала проблема.

Цена.

Если бы он преобразовал все глубинные самоцветы, потраченные магами, в энергию подземелья, это составило бы ужасающую сумму в целых пять тысяч.

Возможно, именно поэтому другие мастера лабиринта не пользовались этим способом, даже если действительно знали о его существовании.

— Мастер?

Ким Джин Ву был так погружен в свои мысли, что не заметил, как дошёл до главной комнаты. Заметив озадаченность Доминики, он объяснил, что произошло в лаборатории.

— Мастер, — на её лице появилось нескрываемое волнение. — Успешное исследование камней призыва — это большое достижение!

В прошлый раз, когда он поднимал эту тему, она была не так взволнована; возможно потому, что не рассчитывала на хорошие результаты. Но теперь, когда маги добились успеха в массовом производстве камней призыва, она с энтузиазмом начала рассказывать о их преимуществах.

— Конечно, у камней призыва есть стратегические преимущества, но в долгосрочной перспективе их использование обходится слишком дорого. Есть риск потери войск, и, кроме того, цена слишком высока. Вероятно, будет лучше использовать их как одноразовую тактику, — он покачал головой, пессимистично оценивая ситуацию.

— Мастер, — окликнула она его, даже не моргнув. — Вы кое о чём забываете.

— М?

Глядя ей в лицо, он ждал объяснений. Она облизнула губы, словно проверяя их сухость, прежде чем ответить:

— Что я съела, чтобы получить титул королевского советника?

Глаза Ким Джин Ву расширились, когда до него дошло осознание.

— Камни призыва — величайшие плоды нашего развития.

***

После новаторских слов Доминики Ким Джин Ву чувствовал себя так, словно его огрели по голове. Наконец он спросил:

— Итак, что если мы массово произведём камни призыва и предоставим их нагам?

— Это будет верным решением. Вы создадите практически несокрушимую армию. Среди них найдутся те, кто так же, как и я, вырвутся за пределы своей роли. Или, возможно, достигнут героического уровня. Но даже если результаты окажутся не такими впечатляющими, несомненно, это укрепит вашу мощь.

Обдумывая её слова, Ким Джин Ву разразился радостным возгласом. Не в силах сдержать свой восторг, он обнял Доминику.

— Мастер?

— Доминика, ты гений! Настоящая советница!

Он всё ещё был потрясен результатами имитации реальной битвы с воинами Леденящего ветра. С нынешней армией у него не было шанса даже подумать о вторжении на десятый этаж, и он отчаянно искал способ улучшить качество своих войск.

Но только что Доминика решила все его проблемы. Странно не быть счастливым.

— Если мы правильно используем камни призыва, то сможем создать армию, сравнимую с армией дворян десятого этажа! И всё это благодаря тебе, Доминика!

— М-мастер…

Доминика, которую он радостно покачивал в руках, то ли плакала, то ли смеялась. Однако слегка приподнятые уголки её губ говорили о том, что ей не дискомфортно оказаться в его объятиях.

***

Ким Джин Ву начал охоту на существ немедленно.

При поглощении камней призыва не лилась кровь и не разрывалась плоть, но это мало чем отличалось от приема пищи.

Он не смог заставить себя предоставить нагам камни призыва их же сородичей в целях улучшения качества своих войск. Именно по этой причине он отправился на охоту.

— Игнорируйте мелочь. Ловите только стоящих существ.

Рыцари-драконы следовали за ним, гоняя существ. Это было жалкое зрелище для диких зверей, некогда деливших девятый этаж с хозяевами лабиринта. Но в то время, когда хозяева были заняты борьбой между собой, им был необходим сдерживающий фактор, и эту роль приняли существа, не принадлежащие ни одному лабиринту. Те, в ком не осталось ничего, кроме свирепости, были справедливы ко всем.

Кааагх!

— Слабых убить на месте, сильных взять живыми!

Но в тот момент, когда Ким Джин Ву объединил девятый этаж, они потеряли своё место. Нет, скорее, стали добычей.

В отличие от прошлого, у хозяев лабиринта больше не было возможности нападать друг на друга, забирая чужие ресурсы. Теперь они могли только охотиться на бродячую живность.

И из всех лабиринтов, что могли сегодня выйти на охоту, это была Крепость Наг.

Существа кричали, спасаясь, но их с стремительно настигали рыцари-драконы. Даже те, кому повезло сбежать от них, в конце концов были пойманы разведчиками, которые являлись прирожденными охотниками.

— Унести их!

Многочисленные существа были захвачены и доставлены в Крепость, от похожих на леопардов зверей до самых причудливых тварей.

— Они тоже являются частью подземного мира. Без них баланс в будет нарушен.

Приехавший в это время тёмный торговец попытался отговорить его от радикальных действий, звуча как экоактивист. Но Ким Джин Ву не желал его слушать.

— Выживает сильнейший. Разве не это главное правило подземного мира?

Они охотятся, потому что сильнее; на них охотятся, потому что они слабее. Логика была ясна и неоспорима.

Но тёмный торговец не сдавался.

— Если вы продолжите в том же духе, девятый этаж заполонят бестолковые звери, такие как и у входа в подземный мир. Им потребуется много времени, чтобы вырасти и снова стать такими же могущественными, как сейчас. В долгосрочной перспективе это сыграет против вас, милорд.

Заявив, что после того, как изчезнет добыча, призванные в лабиринтах существа также в конечном счёте умрут, торговец вновь попытался отговорить его.

Ким Джин Ву нахмурился, заметив, что на этот раз он везёт себя серьёзнее и настойчивее, чем обычно.

— Если на девятом этаже не останется живых существ, я могу найти способ заработать на восьмом или десятом этаже.

— Если съесть всё, ничего не останется. Что вы будете делать тогда?

Торговец решительно протестовал. Но тот и бровью не повёл.

— Я не знаю, что будет завтра. Ты просишь меня заглянуть в слишком далёкое будущее.

— Милорд.

Глядя на них сейчас, трудно определить, кто человек, а кто существо подземного мира. Но нынешнее состояние Ким Джин Ву, пожалуй, самое человечное.

Жестокий, эгоистичный завоеватель, что разрушает и истребляет, чтобы окончательно подмять под себя большинство территорий. Такова человеческая природа, и Ким Джин Ву был из таких людей.