Перед глазами мелькали буквы сообщения, но у него не было сил их разобрать. От невыносимой боли, словно разрывающей тыльную сторону ладони, Ким Джин Ву стиснул зубы и изо всех сил старался не потерять сознание.

Обычно он не подавал и вида, когда испытывал боль, но на этот раз мучения были столь сильны, что всё его тело покрылось холодным потом.

— Хозяин!

Доминика, запоздало заметив его выражение лица, вскрикнула от ужаса, и тут же Анжела, подскочив, начала суетиться.

— Жреца! Позовите жреца! Ах, нет! Ты, ты ведь тоже можешь исцелять!

И без того бледное лицо Анжелы, словно у мертвеца, стало ещё белее. Она в панике металась в поисках жреца, прежде чем схватила Доминику и затрясла её. Слабый свет, только начавший собираться на кончиках её пальцев, снова рассеялся.

— Прекрати!

От её обычно тихой и спокойной манеры речи не осталось и следа, Доминика крикнула во весь голос, её тон был резким. Анжела отпрянула, но тут же снова подбежала, вцепившись в Ким Джин Ву.

— Я буду стоять смирно, только сделай что-нибудь!

— Хорошо, хорошо, успокойся!

Заткнув Анжелу, Доминика точно определила место, где чувствовалась боль, и направила туда свою целительную силу. Целительная магия, полученная ей после того, как она стала советницей короля, материализовалась и мгновенно охватила его левую руку. Чем сильнее становился свет, тем тише становились стоны Ким Джину.

— Угх…

Эффект был столь же быстр, сколь и ослепителен. Наконец, Ким Джин Ву смог расслабить искаженное от боли лицо.

— Хозяин, вам уже лучше?

Слыша два одинаковых голоса, произносящих одну и ту же фразу слово в слово, он хрипло ответил, что ему уже лучше.

— Почему вдруг?..

— Паразит. Паразит завершил метаморфозу.

Только он пришел в себя, перед его глазами появилось множество сообщений.

[Паразит завершил метаморфозу и стал Паразитом (Королева).]

[Паразит получил особую способность «Размножение».]

[Паразит может производить рабочих паразитов при определенных условиях. Рабочие, удалённые на определенное расстояние от Королевы, самоуничтожатся через 12 часов. Рабочие подчиняются только командам Королевы.]

[Паразит, ранее живший лишь инстинктами, теперь не просто низшее существо. Благодаря метаморфозе он обрел полноценное сознание.]

Несмотря на столь бурную метаморфозу, внешних изменений паразита не наблюдалось. Похоже, что разницу можно будет увидеть только после выполнения этих самых «определенных условий», при которых будут производиться рабочие.

Однако, не зная этих условий, не было возможности сразу ощутить изменения в паразите.

Поэтому Ким Джин Ву быстро забыл о нём. Вокруг столько других неотложных дел, что было не до паразитов.

Прежде всего, нужно было разобраться с ситуацией на одиннадцатом этаже. Для этого ему нужна была помощь Устуса.

Через лабиринт Устуса к одиннадцатому этажу отправились мастера скрытности — дальние разведчики и слизни Утера. Также была сформирована и отправлена поисковая группа на поиски пропавшей Рикшаши.

— Когда это в лабиринте стало столько зверолюдей?

Осматривая лабиринт, Ким Джин Ву нахмурился, заметив, как незаметно увеличилось количество зверолюдей.

— Похоже, распространился слух, что в нашем лабиринте к зверолюдям относятся лучше, чем где-либо. В других местах к зверолюдям относятся хуже, чем к диким тварям.

— Угх. Не знаю, хорошо это или плохо.

Было бы хорошо, если бы все зверолюди были такими же выдающимися убийцами, как Хоя, или такими же усердными и послушными, как безымянная женщина из кошачьего племени, но проблема в том, что это не так. Был даже случай, когда нанятый для битвы с драканом воин из собачьего племени сбежал, так что неудивительно, что Ким Джин Ву не особо жаловал зверолюдей.

— Несмотря на это, они вполне сгодятся для какой-нибудь чёрной работы. Не помешает оставить их на некоторое время. Если они окажутся бесполезны, всегда можно будет от них избавиться.

Доминика произнесла это, не отрывая взгляда от стоявших прямо перед ней зверолюдей. Впрочем, у гордой наги, советницы короля, рабы, какими были эти зверолюди, не могли вызвать ничего, кроме неодобрения.

— Надеюсь, среди них найдутся толковые.

Он надеялся, что они смогут найти здесь своё место, ведь в противном случае их ждала незавидная участь: стать пищей диких созданий, попасть в лапы хозяев других лабиринтов или же быть захваченными людьми.

— Однако принимать их бесконечно тоже неразумно. Приток зверолюдей сюда означает то, что у других хозяев лабиринтов станет меньше рабов.

Стоящая рядом Анжела с беспокойством произнесла:

— По крайней мере, на девятом уровне не найдется тех, кто осмелится выразить своё недовольство хозяину. Существа с десятого и одиннадцатого уровней вряд ли покусятся на девятый, а про восьмой и говорить нечего.

Однако Доминика с уверенностью заявила, что они готовы принять любой вызов. Казалось, она скорее ждала, что другие лабиринты попытаются их спровоцировать.

Увидев, как она зловеще улыбается, будто желая испытать новосформированные силы Крепости, Анжела покачала головой.

— Ты совсем как хозяин. Раньше была такой спокойной, а теперь просто помешанна на войне.

— Война — лучшее удобрение для нашей Крепости, — равнодушно парировала Доминика на её колкость.

Повернувшись к Ким Джин Ву, она продолжила:

— Стоит пустить слух среди обитающих в крепости существ. Теперь, когда весь девятый этаж принадлежит хозяину, при правильном использовании они станут глазами и ушами.

Это было в духе Доминики, которая, кроме хозяина, никому не доверяла.

Втроём размышляя о том, как распорядиться внезапно появившимся большим количеством существ, они вдруг почувствовали, как в лабиринте поднялся шум.

— Король, вернулись разведчики, отправленные на поиски Рикшаши! — воскликнул Квантус.

Он обрадовался его словам, но, увидев вернувшихся наг, его лицо застыло.

Все они были в крови.

***

— Стройтесь! — пронзительно крикнула Рикшаша, но ее голос тут же был заглушен настоящими криками.

— Ааа!

— Спасите!

Эльфы разбегались во все стороны, истошно вопя.

— Сражайтесь! Нас больше! — вновь попыталась крикнуть Рикшаша, но ни один из соплеменников не обратил на неё внимания.

— Кья!

Крепкий эльф пробежал по упавшему сородичу. Растоптанный юный эльф жалобно кричал, пока его не накрыла огромная тень. Вскоре брызнула кровь и разлетелись ошмётки плоти.

Рикшаша, сжимавшая ятаган, чтобы спасти юного сородича, в отчаянии опустила руку.

Вокруг неё царили только крики и кровь. Сотни её сородичей толпились в узком проходе, издавая душераздирающие вопли, а за ними следовали десятки тёмных теней.

Ад? Наверное, именно так он и выглядит.

Словно в оцепенении, она наблюдала за происходящим.

Что же пошло не так? Собрать разбежавшихся повсюду соплеменников было несложным делом.

Когда она увидела эльфов, стекавшихся, услышав слухи, она была уверена, что возвращение уже не за горами. Она была счастлива от мысли, что скоро сможет вернуться к своему хозяину, где тысяча её соплеменников больше не будет страдать от притеснений, достигнув места, где им будет безопасно.

Но всё пошло не так.

Несколько хозяев лабиринта, опасаясь объединения тёмных эльфов, начали атаковать их. Впрочем, до этого момента всё было терпимо.

Весь клан состоял из прирождённых шпионов, искусно владеющих скрытностью, и войска лабиринта, следовавшие по их пятам, не могли их обнаружить и были вынуждены повернуть назад. Но, оторвавшись от последнего преследователя, клан слишком рано успокоился. За ними увязались хищники, не менее искусные в слежке, чем сами эльфы.

Хуже того, учуяв запах крови, даже отставшие преследователи повернули назад.

И вот каков результат.

Клан был схвачен самыми упорными и свирепыми из преследователей — полосатыми осами.

— Ааа…

На её глазах разрывались тела юных эльфов, а крепкие мужчины были превращены в кровавое месиво под мощными жвалами ос.

— Ах, скоро хозяин…

Она собиралась закричать, предупреждая клан, но тут же замолчала.

К её глубокому сожалению, несколько наг дальних разведчиков, которых хозяин послал, беспокоясь о её безопасности, были убиты осами. Они сражались храбро, как и подобает воинам завоевателя, покорившего девятый этаж, но противник оказался слишком силён.

Полосатые земляные осы также были одной из могущественных армий лабиринта, правивших восьмым этажом. И наги, ослабленные штрафом за переход между этажами, не могли им противостоять в открытом бою.

Несмотря ни на что, они отважно сражались с осами, встретив свою погибель.

Возможно, окажись здесь хоть несколько наг рыцарей, или хотя бы воинов или бойцов, исход был бы другим.

Будучи умелыми в партизанской войне, они даже в малом количестве могли бы эффективно сдерживать противника.

Но тёмные эльфы не были ни столь же храбры, как рыцари, ни столь же искусны в бою, как бойцы. К тому же, были ужасными трусами.

Эльфы бросили сражающихся за них разведчиков и, не оглядываясь, бросились бежать.

Вполне ожидаемо, что всего двадцать разведчиков, оказавшись в окружении врага, не смогли проявить и половину своих умений.

— А…

Рикшаша не осмеливалась бы смотреть в глаза своему хозяину. Она и представить не могла, что её народ, ради которого она с такой гордостью покинула лабиринт, окажется настолько слаб.

Проклятие подземелья отняло не только былое величие. Народ, кричащий и разбегающийся во все стороны у неё на глазах, не имел ни капли гордости и храбрости.

За столь долгое время её племя полностью превратилось в скот.

И ради животных пролилась кровь славной армии хозяина. Даже если она выживет и вернётся, она не сможет смотреть ему в глаза.

— Бегите.

Несколько наг разведчиков, выживших в этой кровавой битве, вздрогнули и обернулись на её слова.

Все они были похожи друг на друга, но их лица, испачканные кровью, были ей хорошо знакомы. Наверняка они вместе участвовали в нескольких операциях.

Лица её союзников, которые казались такими надежными, теперь выглядели совершенно изможденно.