— Ты, иди первым.

— Ах, опять? Разве ты не слышала, как заместитель директора говорил нам не действовать самостоятельно?

— С каких это пор мы стали такими послушными?

— Ты не можешь так поступать! Что за чушь ты собираешься ему наговорить как только отошлешь меня?!

Зрелище ссорящихся двоих было поистине незабываемым. Присутствуя в их компании не по своей воле, Ким Джин Ву только горько улыбнулся и отвел взгляд в сторону, пока они продолжали спорить, не обращая на него внимания.

— Засранец, ты сегодня слишком много болтаешь. Я что, ребенок? Прекрати ныть и уйди сначала!

— Почему?!

Ким Джин Тэ продолжал настаивать, чтобы остаться, и в конце концов Ли Джун Ён в отчаянии закричала:

— Я пытаюсь завязать роман, вот почему!

— Ах...

Это откровенное признание лишило его дара речи. Запоздало осознав, что она только что выпалила, глаза Ли Джун Ён широко раскрылись.

— Эм-м. Я пойду. Не опаздывайте.

Прошло достаточно секунд мучительной тишины, прежде чем Ким Джин Тэ, наконец, пришел в себя и с покрасневшим лицом умчался так стремительно, словно ветер.

С исчезновением третьего лишнего атмосфера стала еще более неловкой.

— Эм, Джин Ву?

— Ах, я полагаю, это было недопонимание. Ты, должно быть, хотела мне еще что-то сказать, да? — попытался разрядить он обстановку, сменив тему.

Но Ли Джун Ён нахмурилась, отвечая:

— Нет, я имела в виду то, что сказала.

Чувствуя напряжение, настолько сильное, что его можно было резать ножом, Ким Джин Ву попытался заговорить снова, но она была быстрее.

— То, что я сказала ранее, было тем, о чем я молчала.

Ли Джун Ён подошла ближе. Вид ее глаз, уверенно смотревших прямо в его собственные, заставил Ким Джин Ву сглотнуть ком в горле.

— Я не собираюсь давить на тебя. Для человека, который родился и вырос под землей, я не думаю, что с моей стороны будет правильно говорить об отношениях. Я просто хочу, чтобы ты знал о моих чувствах.

Это выходило за рамки простой благодарности за спасенную жизнь. Несмотря на то что она уже не раз возвращала долг, ее, похоже, расстраивало, что она не может дать больше.

— Почему я?..

— А мне нужна причина? Как человек, который когда-то был диким, я наконец встретила мужчину, похожего на меня.

В подземном мире почиталась сила и наказывалась слабость. Сколько бы она не жила на поверхности, она не могла изменить ту личностью, которая укоренилась в ней во время взросления под землей. Более того, поскольку она чувствовала долг за свою жизнь, возможно, для нее не было ничего необычного в подобных чувствах.

— Ты не обязан мне отвечать. Нам не нужно притворяться, что мы такие же, как и другие обычные люди. Просто… думай обо мне, когда тебе будет одиноко. Будь то телом или духом, я буду готова примчаться к тебе, если ты позовешь.

Эти слова не являются смелыми; ее заявление было признанием глубокого чувства неуверенности в себе, вызванного своим детством и всех тех предрассудков, связанных с этим.

Но на ее лице не было ни следа ранимости, умоляющую о ласке и жалости. Наоборот, она была уверенно решительна. В конце концов, Ким Джин Ву кивнул ей.

— Если я когда-нибудь почувствую то же самое, ты будешь первым человеком, к которому я обращусь, Джун Ён.

— Этого достаточно, — широко улыбнувшись, она игриво хлопнула его по плечу. — Мы ведь не собираемся чувствовать себя неловко, правда?

Ли Джун Ён быстро сменила тему, вновь заговорив своим обычным энергичным голосом.

— Это то, что я пыталась сказать ранее, но Совет планирует официально раскрыть свою деятельность самое раннее на этой неделе, а самое позднее — на следующей. Похоже, они хотят показать скрытые лабиринты горстке избранных команд и отправить исследователей на более поверхностные этажи.

— Похоже, они завершили оборону.

Поскольку Совет так упорно защищал свой лабиринт опасаясь за его безопасность, они ни за что не стали бы раскрывать его существование без предварительной подготовки, даже если оно и будет ограниченным.

— Подготовка уже завершена. Кроме того, другие страны уже начали официально входить в подземелье с помощью порталов, так что это просто игра в догонялки. Не знаю, как у них, но наше подземелье не может быть большим, поэтому, думаю, чтобы не допустить его раскрытие кем-то другим, они сами проявляют инициативу.

На ее лице появилось раздраженние, когда она посмотрела на Ким Джин Ву, прежде чем продолжить:

— Этот факт все равно будет раскрыт, уже даже были утечки, но Джин Тэ излишне чувствителен.

Она без колебаний раскрыла так много информации, но по какой-то причине ни разу не обмолвилась о том, что Ким Джин Тэ на самом деле был мастером лабиринта Харимао. Похоже, она проводила четкую черту между информацией, которая касалась жизни ее коллег.

— Кроме того, я подумываю разбить лагерь для исследователей в одном месте неподалеку от Харимао, так что воспользуйся и этим. Для таких исследователей, как мы, время — деньги, так что не трать его впустую, заблудившись в портале в самом начале.

Ким Джин Ву кивнул в ответ. Но его главным приоритетом было разобраться в ситуации подземного мира, поэтому для спуска он воспользовался вратами Пхаджу.

* * *

Популярность пятого этажа поражала воображение.

Ким Джин Ву часто слышал о внезапном наплыве людей, но, придя лично, вид бесчисленных исследователей, бродивших вокруг, заставил его усомнится в своем зрении. Был ли это свирепый подземный мир или зона отдыха у врат?

Он смог спокойно спуститься благодаря своей способности «Скрытность», но с этого момента была вероятность, что появятся исследователи со способностью к обнаружению. Это не означало, что он подвергнется опасности, но ему хотелось по возможности избежать ненужной конфронтации. Отключив свою способность, он натянул капюшон пониже к лицу.

Найти исследователя было нетрудно. Все, что потребовалось — сделать несколько шагов, и он обязательно наткнется на одного из них. В этом многообразии он старался найти относительно небольшую группу, и заметив одну такую, как бы невзначай приблизился к ним.

В любое другое время исследователи приветствовали бы его обнаженными клинками. Но из-за огромного количества людей на пятом этаже они только бросили на него мимолетный взгляд, полагая, что он просто еще один прохожий здесь.

Это была группа из пятнадцати человек, четверо из которых были детьми подземелья, а остальные одиннадцать — обычными исследователями, состоящими из копьеносцев и бункерного строя.

Оставив между собой и группой умеренное расстояние, Ким Джин Ву медленно шел позади них.

— Что он делает? Он меня напрягает.

— Оставь его в покое. Должно быть, он отстал от своей команды.

— Может, он охотник?

— Ты с ума сошел? Здесь так много исследователей, неужели ты думаешь, что глупый охотник-одиночка осмелится бродить здесь?

Не было ничего необычного в том, что исследователь, который время от времени отделялся от своей группы, присоединиться к другой. Также не было ничего необычного и в том, что один из таких превратится в охотника и нападет.

Однако нынешний пятый этаж был буквально переполнен людьми, что совсем не располагало к активности охотников. Именно из-за этого группа просто игнорировала Ким Джин Ву, если не считать редких косых взглядов. Они не считали, что у одинокого незнакомца есть причина для нападения, ведь они никак не выделялись среди множества других исследователей.

— Ах, я слышал, группа Джу Сона уже обследовала западную часть и ушла с пустыми руками. Похоже, с нами то же самое.

— Я бы предпочел искать глубинные самоцветы. Разве это не пустая трата времени?

— Идиот, такая возможность выпадает раз в жизни. Разве титул «мастер лабиринта» не поистине уникален?

— Только если ты его найдешь.

Ким Джин Ву продолжал подслушивать их разговор, пока не наткнулся на другую группу исследователей, за которой решил также проследовать.

— Чан Су, этот ублюдок. Похоже, они нашли что-то очень интересное?..

— Этот сукин сын определенно блефует. Ты знаешь, сколько людей облажались, купившись на его ложь? Этот парень полон дерьма; однажды мы должны преподать ему урок.

— У него шестой уровень, что мы можем сделать? Есть причина, по которой никто не перечит ему и оставляет в покое.

Эта группа также не располагала никакой полезной информацией. Ким Джин Ву продолжил следовать за многими другими исследователями, изучая ситуацию под землей.

— Эй, его нет. На пятом этаже его нет. Если мы до сих пор ничего не нашли, несмотря на все поиски, это просто означает, что здесь действительно больше ничего не осталось. Давайте просто спустимся на шестой. По крайней мере, поимка существ принесет нам хоть какую-то выгоду. Какого черта мы вообще здесь забыли?

Разговор в этой группе имел устойчивый оттенок раздражения и разочарования.

— Слушайте, может, соберем побольше людей и спустимся на этаж ниже?

— Артур. Шестой этаж — настоящая кровавая баня. Существа, которых прогнали с пятого печально известны своей кровожадностью. Простаки вроде нас будут убиты в мгновение ока, если мы спустимся ниже.

Это был разговор группы людей, находившихся прямо перед проходом, ведущим на шестой этаж.

После примерной оценки ситуации на пятом этаже оказалось, что большинство исследователей и высокоуровневых детей подземелья переместилось на этаж ниже.

Похоже, им придется иметь дело со многими существами; Ким Джин Ву не встретил ни одного из них за все время своих блужданий по пятому этажу. Как и сказал Оконутоши, вероятно, они мигрировали группами. Когда в одном месте собралось столько людей, даже самые свирепые звери подземного мира не посмеют действовать безрассудно. На самом деле, им повезет, если на них не откроют охоту.

И, как выяснилось, ситуация на шестом этаже сложилась намного хуже его ожиданий.

Металлический запах крови пропитал затхлый воздух этажа. Куда бы он ни пошел, повсюду остались следы кровавых битв, трупы зверей и существ.

— Они, конечно, повеселились, — нахмурившись, пробормотал он себе под нос, увидев груды мертвых тел.

Они были в безобразном состоянии: большая часть зубов и когтей вырвана. Вероятно, для продажи. Ким Джин Ву на мгновение остановился, глядя на один из таких трупов, чья голова была зверски размозжена при извлечении глубинного самоцвета.

Хлюп. Хлюп.

Землю застилали туши погибших от рук исследователей созданий, а их вязкая кровь липла к подошве обуви, сопровождаясь характерным звуком при каждом шаге.

По сравнению с прошлым, он не был так беспомощен, но беспокойное ощущение от блуждания по подземелью осталось прежним. С каждой секундой выражение его лица становилось все жестче.

На этот раз он наткнулся на труп очень крупного существа.

Хотя у него не осталось клыков и когтей, а былое величие было разорвано в клочья, как и содранная до костей шкура, лишь одна его огромная туша говорила о силе.

Однако следов крови исследователей, что сражались с этим могучим зверем, нигде не было. Даже на полу и окружающих стенах не виднелось ни единого багрового пятнышка.

Что-то было не так. Трудно представить, что одолеть подобное существо возможно без каких-либо потерь.

— Хм...

Вдобавок ко всему, на земле отпечаталось множество следов, оставленных исследователями. Этого было достаточно, чтобы убедить любого, что количество людей в этой группе могло составить целый батальон войск. Чувствуя, что он может узнать от них больше, чем от существ, он пошел по человеческим следам.

После долгого пути он, наконец, впервые встретил исследователей на шестом этаже.

— Двигайтесь вперед!

— Западный фронт запрашивает дополнительную поддержку!

— Скажи им, чтобы заткнулись! Мы должны полностью захватить власть в этой области, пока у нас есть преимущество, иначе все наши усилия пойдут прахом!

Отчет о ситуации одного человека был заглушен воплями другого исследователя.

— Если мы не укрепим другие участки фронта, они будут прорваны! Звери могут сбежать в другой проход!

— Мы разделились с равными силами, так почему все жалуются?! Скажи им, чтобы перестали нести всякую чушь!

— Они все умрут!

— Агх, что за кучка бесполезных ублюдков! Я понял, хватит ныть!

Похоже, мольбы все-таки возымели эффект. Исследователь поднял руки и приказал замедлить атаку на гигантских существ, заполнивших коридор.

— И что теперь? Мы могли бы заполучить их всех!

— Сумасшедший, ты что, не видишь вон тех парней, которые уходят с дороги? Они пытаются заставить их бежать к нам с другой стороны.

Сказавший это исследователь огляделся по сторонам, прежде чем заметил Ким Джин Ву, который наблюдал за происходящим издалека.

— Из какой ты команды? — спросил он, махая рукой.