№40. Правосудие темных торговцев.

Ким Джин Ву разыскал Валициуса в его мастерской, но его ждало разочарование. Поскольку работа над созданием новых мертвецов велась уже довольно долго, у него не осталось ни одного пригодного для использования трупа.

— Взгляните на них. Благодаря Милорду у меня было так много полезных ингредиентов для исследований, что мне таки удалось создать несколько весьма полезных.

Валициус с гордостью демонстрировал результаты своих исследований, не подозревая, что на самом деле чувствовал его слушатель. Ким Джин Ву вздохнул, но все же внимательно осмотрел мертвецов.

— О, и это было сделано путем слияния трупов?

— Верно. Иными методами мертвые не смогли бы реализовать свой потенциал.

Первый из мертвецов выглядел как гибрид обезьяны и ящерицы: его длинные руки и выступающая челюсть казались довольно практичными. Ким Джин Ву одобрительно кивнул, на что Валициус с довольным видом привел еще больше своих работ для демонстрации.

— Хоть они и не могут использовать те же навыки, которыми обладали при жизни, благодаря своим крепким телам они не чувствительны к боли. Мало кто может сравниться с ними в этом плане.

Намереваясь убедиться в этом самому, Ким Джин Ву провел ладонью по их шкурам. Валициус не преувеличил их прочность: вместо эластичной кожи, который они обладали при жизни, у них была твердая, как камень, шкура. Обладая столь высокой стойкостью, они, несомненно, станут отличными бойцами штурмового отряда.

— Если все пойдет по плану, скоро работа над тремя сотнями Мертвецов будет завершена.

— Три сотни? И это всё?

Конечно, триста — это не так уж мало. Но по сравнению с количеством трупов, которое он получил в предыдущей войне, это было относительно немного.

— Если вы хотите, чтобы их качество было низшим, я могу создать и тысячу. Но я ни за что не соглашусь пустить такие ценные материалы на создание подобного мусора. Я сотворю армию, которая будет более свирепой и бесстрашной, чем любая другая. Пожалуйста, доверьтесь мне.

Валициус демонстрировал непоколебимую преданность с тех пор, как занял тело рабочего, поэтому Ким Джин Ву быстро отодвинул свое разочарование на задний план и вновь одобрительно кивнул. Но он так же не забыл о Зеркальных призраках:

— Если среди оставшихся тебе посчастливится найти труп героя, выбери хороший и отложи его.

Затем он покинул мастерскую и направился в Зал вечеринок.

Благодаря Стражам на шестом этаже снова воцарился мир, но на седьмом все еще оставалось несколько беснующихся существ-беженцев. Несмотря на это, находчивость Юн Хи в постепенном завоевании окружающих ее лабиринтов заслуживала похвалы. Вероятно, она рассматривала посеянный землянами и другими существами хаос как возможность для расширения своего влияния.

Впоследствии он покинул седьмой этаж и отправился посетить своих вассалов в их лабиринтах, включая Утера.

— Ох, добро пожаловать!

Как обычно бездельничая на своем троне, Утер удивленно вскочил, увидев Ким Джин Ву. Неуклюже скатившись с трона, он взволнованно поприветствовал его.

Его энтузиазм был неудивителен.

Слухи распространялись, и у окружающих сложилось впечатление, будто Утер был самым доверенным лицом Короля Наг. И хотя порядок вассалов не имел значения, многие обратили внимание на то, что он носил титул первого рыцаря. Естественно, для того, кто был в Крепости с самого ее зарождения, репутация Утера росла вместе а ней, и тот не мог нарадоваться. Судя по тому, что его тело стало в два раза больше, почти свесившись с трона, любой мог заметить, что он живет полной жизнью.

— Если бы вы позвали меня, я бы пришел лично.

Потирая свои пухлые руки он действительно выглядил таким паршивцем, каким только можно представить.

***

Лабиринты девятого этажа росли вместе. Катализатором ускоренного роста стали трофеи предыдущей войны, и никто не выиграл от этого больше, чем союзные лабиринты, принимавшие активное участие в войне. Благодаря масштабным обновлениям во всех сферах они значительно опережали остальной подземный мир, который развивался в обычном медленном темпе.

Однако это не означало, что остальные лабиринты простаивались. Атака армии альянса десятого этажа стала тревожным сигналом для тех, кто не принимал активного участия в борьбе, и они начали активно работать над своими лабиринтами.

Самые толстокожие даже осмелились обратиться за поддержкой к Крепости Наг, и те, кто принял предложение Ким Джин Ву стать регентом, получили поддержку в виде глубинных самоцветов высшего качества. Неизбежно в результате этого его военное финансирование быстро заканчивалось. Все средства, поступившие от Анатолиуса, были исчерпаны, и все, что у него осталось, — его собственные военные трофеи.

— Лабиринт мастера достаточно прочно обосновался в подземном мире. Теперь каждый знает, что лучше не переступать вам дорогу, а те, кто принял ваше регентство, сделают все, чтобы заслужить ваше уважение, — отметила Доминика.

Поскольку Ким Джин Ву оказывал постоянную, но дискриминационную поддержку тем, кто был ему верен, среди лабиринтов девятого этажа развернулась ожесточенная борьба в доказательстве своей лояльности. Все это было частью плана Доминики.

— Какова обстановка на десятом этаже?

Несмотря на поражение в предыдущей войне, десятый этаж все еще обладал мощью, достаточной, чтобы подавить девятый. Хоть они и сражались в невыгодном положении, им все же удалось нанести значительный урон войскам.

Учитывая такое упорство, Ким Джин Ву понимал, что если решит сражаться на вражеской территории, у него не будет шансов на победу. Точно так же, как армия альянса понесла штраф за выход с этажа, точно такая же судьба ждала его войска при попытке атаковать.

— Разведка дается нелегко. Для нас десятый этаж — неизведанная территория, и скрытность наших разведчиков не гарантирует их способность выполнять свою работу должным образом. Однако лорд Борей поправился, так что мы можем использовать его лабиринт в качестве базы для разведывательных экспедиций.

Травмы, полученные Бореем были настолько серьезны, что даже несмотря на активное лечение жрецов, встать с постели он смог только сейчас.

— Думаю, нам пора сделать свой ход, — на его лице расплылась ухмылка при мысли о том, что единственный не посещённый лабиринт на десятом этаже теперь находился в его владениях.

Как раз в это время с просьбой пришел Борей.

— Пожалуйста, позвольте мне вернуться в мое поместье.

После своего поражения в дворянской битве и последующей клятве верности, он стал необычно вежлив: опустился на одно колено, выражая свое глубочайшее уважение.

— Позволяю.

На лице Борея отразилось огромное облегчение. Он сохранял скромность на протяжении всего своего пребывания, но это было только следствием нахождения на территории Ким Джин Ву. Для того, кто когда-то правил как король, такое поведение, несомненно, выходило за рамки зоны комфорта, и следовало ожидать, что он будет чувствовать себя непринужденно, возвращаясь.

— Я пойду с тобой.

Но момент радости был недолгим, и его настрой мгновенно омрачился.

Поместье Борея, Мёрзлые равнины, было таким же холодным и безжизненным, как и следовало из его названия. Завывающие ветра пронизывали до костей, за чем Ким Джин Ву наблюдал с ноткой восхищения.

Оно разительно отличалось от остальных лабиринтов десятого этажа, которые он оглядел, следуя за темным торговцем. Это было сродни взгляду на то, насколько великими могли быть дворяне десятого этажа, если бы не опустились так низко в своей погоне за роскошью.

Несмотря на бесчисленные потери во время войны, оборона лабиринта оставалась все так же надёжна. Каждое сооружение, а также уровень ядра находились на множество лиг выше девятого этажа.

[Сердце Мёрзлых равнин.]

[Ядро лабиринта, содержащее в себе самую холодную и суровую область, какую только знает подземный мир, — Мёрзлые равнины. Естественным образом оно сохранило свой холод, став кристаллом мороза.]

[Ядро лабиринта 9-го уровня содержит невероятную мощь.]

[400 Воинов Морозных фей ждут вашего приказа.]

Ким Джин Ву застыл в восторге при одном только виде ослепительно сияющего ядра. Оно явно превосходило по силе ядро Крепости.

— Невероятно.

В ответ на его честность Борей с гордостью представил свое поместье:

— Хоть их число и сократилось, это элита моего поместья.

Солдаты также были вооружены двумя ятаганами, схожими с теми, что были у самого Борея. Одно их присутствие было необычайным. Даже несмотря на потерю всех своих адъютантов в предыдущей войне, на Мёрзлых равнинах все еще оставалось пятнадцать воинов-героев.

— О Великий из Мёрзлых равнин! Мы, воины Леденящих ветров, приветствуем короля!

Наблюдая за четырьмя сотнями воинов, распростертых перед ним, Ким Джин Ву кивнул с довольным видом.

— Превосходно.

— Вы слишком высоко о нас отзываетесь.

Взглянув на его гордое лицо, внезапно Ким Джин Ву решил повести себя более игриво:

— Ты не считаешь это несправедливым? Такой великолепный лабиринт, невероятная армия... и все же ты проиграл мне.

На мгновение глаза Борея расширились, но он быстро покачал головой.

— Проигравший не имеет права голоса. Даже если бы я возглявил оставшихся войнов, разве помогли бы они мне выстоять?

Возможно, в нем говорили остатки благородства, но с точки зрения проигравшего он был прав. К концу войны, куда бы его армия ни свернула, везде их ждали только ловушки и засады. Вероятно, он испытал облегчение, когда война закончилась.

— Ты прав.

Удивленный неожиданным ответом, Ким Джин Ву прекратил дразниться и вместо этого скомандовал:

— Построить врата! Мы используем их как плацдарм для вторжения на десятый этаж!

Услышав это заявление, Борей и его воины в унисон склонили головы.

***

Стоимость строительства врат была астрономической: только для того, чтобы обеспечить их энергией, потребовалось десять глубинных самоцветов высшего качества. Этого было достаточно, чтобы превратить новорожденный лабиринт в нормально функционирующий.

Ким Джин Ву чувствовал глубокую досаду, видя, как его склад продолжает пустеть, но постарался не обращать на это внимания. Хоть цена создания и была высока, он знал, что это необходимая мера. Дорога на десятый этаж через девятый занимала непозволительно много времени, но со строительством врат ситуация разительно менялась.

Теперь, когда каждый лабиринт девятого этажа был его вотчиной, как только он этого потребует, все войска могут быть переброшены на десятый этаж в кратчайшие сроки. Вдобавок ко всему, в отличие от порталов, которые вели только к главной комнате, врата возможно установить в любом месте, что давало гораздо большее стратегическое преимущество.

— Пора уходить.

К сожалению, Ким Джин Ву не мог остаться и пронаблюдать за завершением строительства врат. Сегодня день отправления в лабиринт Харимао.

Темный торговец, ожидавший на некотором расстоянии от Крепости, разорвал пергамент в своих руках. Открылся портал, похожий на тот, которым он пользовался в предыдущих экспедициях, и один за другим его процессия зашагала сквозь него.

— Идёмте.

Ким Джин Ву кивнул в ответ и пересёк портал. Первое, что он увидел на другой стороне, было бесчленными наемниками, выстроившихся в проходе.

— Что за чертовщина?..

— Темные торговцы решили, что не могут полностью доверять лабиринту Чёрного тигра, — увидев, насколько Ким Джин Ву ошеломлен видом сотни наемников, он продолжил объяснять: — Принимайте их за страховку нашей безопасности.

— А не многовато ли это для простой страховки?

Даже с первого взгляда можно понять, что все они были героями. Это было слишком много для одной процессии.

На его замешательство торговец небрежно ответил:

— Конечно, это так. Нам пришлось приостановить все экспедиции других процессий ради одной нашей.

Несмотря на то его слова о том, что группа была объединением их лучших наемников, видя, как все они молча двигались в одном ритме, закрадывались подозрения, что это не так.

— Половина этих наемников здесь для сопровождения милорда.

В недоумении Ким Джин Ву нахмурился, пока торговец продолжал:

— Все сильно усложнится, если земляне убьют дворянина.

Судя по серьезности его тона они рассчитывали на худший из возможных сценариев.

— Если наемники решат, что безопасность подземного мира под угрозой, мы будем вынуждены извлечь ядро лабиринта.

— Хочешь сказать, вы планируете напасть? — его лицо помрачнело от осознания того, что ситуация становится масштабнее, чем он ожидал.

— Только при наихудшем варианте развития событий. Мы, темные торговцы, не нападаем на лабиринты без веской причины. Ведь мы всего лишь купцы, у нас нет для этого оснований.

Его слова разительно контрастировали с видом грозно выстроившихся позади наемников.

— И когда придет время, вам также придеться принять решение.

Голос торговца звучал ниже, чем обычно, и Ким Джин Ву поймал себя на том, что неосознанно смотрит ему прямо в глаза. В его черных зрачках не было и крупицы света.