— Это не какой-то особый вид, они могут варьироваться от двуруких обезьян до редких видов с шестого этажа. Единственное, что отличает их от обычных существ, — странные отметины на теле.

— Под странными отметинами ты имеешь ввиду…

— Что-то вроде татуировки в виде полуоткрытого глаза. Существ, которые носят этот знак, мы называем «Стражами».

Ли Джун Ён продолжила объяснять, как эти существа атаковали людей в предыдущей войне, прежде чем закончить:

— Похоже, на этот раз Совет не собирается оставлять это дело без внимания. В тот момент, когда появились Стражи, о мире больше не могло быть и речи.

— Но если подумать, разве не люди первыми нарушили перемирие? Разве массовое вторжение в подземелье само по себе не является актом агрессии? — заметив, что он упрекает людей, Ким Джин Ву быстро остановился. Но Ли Джун Ён, к счастью, не стала обращать на это внимания.

— Возможно, это и правда, но правительство обеспокоено тем, что Стражи могут подняться на поверхность, как это было в прошлом. Люди все еще говорят так, будто о новой войне не может быть и речи, но я не согласна, просто исходя из того, как развиваются события.

Примерно оценив происходящее на поверхности, Ким Джин Ву глубоко вздохнул.

— Джин Ву, пожалуйста, будь осторожен.

— Ты тоже, Джун Ён.

Ответив на её полное беспокойства прощание он направился в офис оценки мистера Бэка.

— Война кажется неизбежной. Я не могу поверить, что эти ужасные твари снова показали свое лицо.

Ни Ли Джун Ён, ни мистер Бэк не подчеркнули тот факт, что именно земляне первыми вторглись в подземелье. К этому лицемерию он чувствовал отвращение, но виду не подал.

Покинув офис он вернулся под землю как раз в тот момент, когда торговец снова навестил его.

— Поскольку ситуация на пятом и шестом этажах примерно разрешилась, нам пора начинать действовать.

В то время как земляне воспринимали ситуацию как разворачивающийся хаос, подземный мир воспринимал ее как восстановление стабильности. От постоянных перемещений между двумя мирами у Ким Джин Ву раскалывалась голова, поэтому он выслушал торговца, не произнеся ни слова.

— Мы планируем отбыть через три недели, поэтому, пожалуйста, подготовьтесь соответствующим образом. Тогда я навещу вас снова.

Всё сказав, торговец обернулся, намереваясь покинуть лабиринт. Он ни разу не обмолвился о Стражах, словно предвидел такой исход с самого начала.

— Поверхность подготовлена к войне, — сказал Ким Джин Ву в спину торговцу, однако тот даже не обернулся.

— Что вы имеете ввиду?

— Люди настороженно относятся к Стражам. В худшем случае они готовы развязать войну.

Несмотря на выраженные им опасения, торговец остался всё так же невозмутим.

— Крупномасштабной войны, подобной предыдущей, не будет.

— Почему ты так уверен?

Ким Джин Ву чуть было не кивнул в знак согласия из-за того, насколько твердо звучал его голос, но усомнился в источнике его уверенности. На мгновение воцарилось молчание, прежде чем торговец ответил:

— Пока мы помним день перемирия, земляне не осмелятся ступить под землю.

Оставив его гадать над своими словами, торговец отвернулся, снова двинувшись в обратный путь.

— Что именно произошло в тот день?

Так и не сумев найти ответ, он пристально вглядывался во тьму подземного мира, погруженный в свои мысли.

***

[Обновление лабиринта завершено. Уровень лабиринта повышен с 1-го до 2-го. Ранее закрытые сооружения доступны.]

[Вы можете призывать Призрачных рабочих через Алтарь призраков.]

Обновление лабиринта Зеркальных призраков шло гладко.

Беспокойства о нехватке средств для обновления, а также о возможных нападениях изчезли. Очевидно, в таких условиях лабиринт будет обновляться быстро, как и планировалось.

[Обновление лабиринта завершено. Уровень лабиринта повышен со 2-го до 3-го. Ранее закрытые сооружения доступны.]

За короткий промежуток времени лабиринт был дважды обновлен и теперь находился на 3-м уровне.

— Хм, стоит ли мне подождать еще немного?

Существенных различий от базового лабиринта замечено не было. Единственное, что показалось ему странным и необычным — постоянное отсутствие рабочих. В остальном же лабиринт Зеркальных призраков ничем не отличался от любого другого.

В то же время гнездо Шелковых лягушек оказалось немного более полезным. После достижения до 3-го уровня появился призыв воинов Пятицветных лягушек, и хоть они были не слишком умелы в бою, недостаток силы они компенсировали своей особой способностью парализовывать врагов. В результате испытаний их яда без движения слегли не только воины с бойцами, но и даже тигровые драконы, пусть всего и на мгновение. Это убедило его в том, что Шелковые лягушки на самом деле более полезны, чем он предполагал изначально.

В отличие от них, Большеголовые гномы были действительно непригодны. Даже у рабочих были массивные головы и относительно короткие конечности, что серьезно затрудняло их способность эффективно выполнять работу в лабиринте. Последующий персонал также был ничем не лучше.

Однако динамика полностью изменилась, когда лабиринт Зеркальных призраков, в последствии названный Омутом, был повышен до 4-го уровня. Произошло пугающее количество изменений, однако самым примечательным стало то, что доступно было только два призыва, считая рабочих.

□ Зеркальный призрак (Низший) (70)

Бесформенные призраки, похожие на существ, которых видят те, кто стоит на самом пороге у смерти. Они ужасные существа, грабящие все у тех, кого убивают. Обладают способностью принимать способности и внешность своих жертв.

(Зеркальные призраки способны поглощать способности и внешность мертвых тел, даже если они принадлежат не тем, кого они убили лично.)

(Зеркальные призраки не способны мимикрировать под тех, кто превосходит их по уровню.)

(Вы можете использовать камень призыва, чтобы улучшить призраков. Они приобретут те же способности, что и находящееся в нем существо. Однако решение пожертвовать камнем призыва для такой цели в лучшем случае сомнительно.)

Для проверки он бросил зверя, которого поймал на девятом этаже, в центр стаи призраков, и вскоре один из них принял форму этого самого существа до мельчайших деталей.

Наблюдая за происходящим, Ким Джин Ву был в восторге, наконец поняв истинную силу и ценность Зеркальных призраков. Пока он мог найти существ, чьи способности можно извлечь, они продолжат бесконечно эволюционировать.

Конечно, недостатком было то, что до тех пор, пока он не предоставляет им жертв, они ничем не отличались от бесцельно бродящих рабочих с точки зрения полезности.

— И всё же, это чертовски потрясающе.

Несмотря на то, что призраки не могли поглощать существ выше своего уровня, результат был более чем удовлетворительный.

— Ква!

Однако Шелковые лягушки, напротив, никак не изменились. Он надеялся, что с улучшением лабиринта их яд станет сильнее и смертоноснее, но эффект остался прежним. Вероятно, им потребуется больше улучшений, прежде чем станет возможным сделать окончательный вывод об их потенциале.

Большеголовые гномы же по прежнему остались совершенно бесполезны. По этой причине он решил прекратить тратить самоцветы на их обновление и извлечь ядро для другой цели.

— Как жаль, что дошло до такого.

Он испытывал противоречивые чувства, зная, что ядро в его руках было домом для единственных Большеголовых гномов во всем подземном мире. Использование его для синтеза означало бы их конец как вида.

Вертя ядро в ладони размышлял он упорно и долго, прежде чем, наконец, решил использовать его в качестве подопытного объекта. Несомненно, продвинутые маги будут взволнованы перспективой нового эксперимента.

[Сердце Большеголовых гномов становится сильнее.]

[Требуется фрагмент лабиринта.]

[Хотели бы вы использовать фрагменты заброшенного лабиринта для улучшения?]

— Да.

Если усовершенствование не принесет существенных изменений, он сотрёт их с лица земли. Так он решил.

[Сердце Большеголовых гномов было укреплено.]

— Что? И все?

Дальнейших объяснений не последовало. Короткая вспышка света и единственное сообщение — всё, что появилось в результате. Единственным существенным отличием стало то, что глубинный самоцвет высшего качества, содержащий ядро лабиринта, начал излучать слабое свечение.

Глядя на подобный результат казалось, что эффект и вовсе отсутствует.

— Нет, стоп!

В тот краткий миг, когда Ким Джин Ву отвлекся и отвел взгляд, продвинутые маги снова попытались усилить ядро, но он быстро приказал им остановиться.

Если усовершенствование не принесет ничего полезного, ему придется неловко остаться обладателем этого ядра сомнительной ценности. Даже если итог улучшения окажется лучше, чем он себе представляет, инвестиция в другие ядра, гарантированно принесущие плодотворные результаты, будет более правильным решением.

Запоздало осознав это, он быстро забрал все ядра и фрагменты со стола в лаборатории, пока стоящие рядом маги наблюдали за ним с выражением разочарования на лицах.

— Если у вас было что-то подобное, вы должны были сказать мне об этом раньше!

Неожиданно оказалось, что именно темный торговец помог позаботиться о ядре Большеголовых гномов. Ким Джин Ву полагал, что он оценит любые лабиринты, какими бы бесполезными они ни казались, и оказался прав.

— Говорю тебе, они бесполезны. Со своими короткими конечностями и огромными головами они ничего не могут сделать.

Он искренне рассказал о ядре, поскольку в его попытках приукрасить их обременительную суть все равно не будет никакого смысла. Однако последующий после этих слов взгляд торговца явно выражал недовольство.

— А…

Теперь, задумавшись об этом, Ким Джин Ву понял, что внешний вид торговца был действительно схож с Большеголовыми гномами. Не считая красной кожи и заостренных ушей, внешне он ничем от них не отличался. Поняв, что это выглядело как непреднамеренное нападение на него, он неловко прочистил горло.

— Бесполезных видов не бывает, — наконец заговорил торговец после недолгого молчания, цокнув языком. — Вы должны знать, что создание нового вида происходит гораздо реже, чем вымирание старого. Само по себе оно является прекрасным событием.

Именно в такие моменты Ким Джин Ву чувствовал, что в группе темных торговцев кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд. В противном случае у существ, стремящихся к одной лишь наживе, нет причин так трепетно оберегать обитателей подземного мира.

Размышляя об этом, он с прищуром пристально вглядывался в торговца, пока тот беспричинно не закашлялся, сказав:

— Если вы снова окажетесь в подобной ситуации, пожалуйста, дайте мне знать, и я немедленно приеду.

Ким Джин Ву беспокоился, что снова услышит придирки в свою сторону, но, как оказалось, напрасно: торговец даже не догадывался об экспериментах с синтезом. Не особо ворча, он удалялся от Крепости, крепко сжимая в руках ядро, словно ему вручили нечто священное.

***

После ухода темного торговца Ким Джин Ву погрузился в глубокие раздумья, размышляя о том, как наилучшим образом использовать Зеркальных призраков. Он знал, что мог бы создать грозную армию, будь у него необходимые на то ресурсы, но, не имея их в наличии в данный момент, он был раздосадован.

— Ах!

Резко он подскочил с места, вспомнив о тех бесчисленных трупах, оставленных им Валициусу после последней войны.