Напряженно пульсирующая плоть, обнаженная без кожи — чудовищное зрелище. Однако оружие, которое сжимали в когтистых лапах эти трупоподобные создания, показалось Ким Джин Ву до боли знакомым.

Неудивительно: мечи и копья, которыми были вооружены твари, были точной копией сплавных клинков, что обычно использовали исследователи.

В голове промелькнула тревожная мысль, и вскоре она подтвердилась.

Исследователи, включая Сон Чжон Чхоля, ничуть не удивились появлению существ. Они спокойно сняли рюкзаки и начали болтать.

— Вы опоздали.

Из толпы чудовищ раздался голос; говорящим был гигант ростом не менее двух с половиной метров. Несмотря на его жуткий вид, Сон Чжон Чхоль безразлично ответил:

— Опоздали? Наши ребята совсем недавно тут были.

С этими словами он подмигнул Ким Джин Ву.

В этот момент он понял, о чём говорил Сон Чжон Чхоль, когда упоминал о секретном проходе.

Оказалось, у него имелись связи с подземным миром, причем с самыми глубокими его уровнями. Иначе зачем бы он привел их именно сюда, в этот лабиринт?

— Людям нужно пользоваться головой, понимаешь? Грубый мордобой не приведёт к прогрессу.

Так, важничая, Сон Чжон Чхоль раскрыл тайну секретного прохода.

— Через этот путь мы попадаем на нижние этажи. Конечно, не бесплатно, но за возможность добраться до глубин без лишних усилий цена довольно низкая.

— Какая цена?

— По сути, просто всякий хлам с поверхности. Смешно, правда? Подземные существа высоко ценят то, что мы воспринимаем как мусор.

Оглядывая существ, он тихо усмехнулся.

Теперь всё встало на свои места. Ким Джин Ву понял, что находится в огромных рюкзаках исследователей. И также догадался, почему дворяне десятого этажа так жадно собирают вещи с поверхности.

— Подожди, я представлю тебя. Тогда и ты сможешь пользоваться этим проходом.

— Нет, не стоит. Этого достаточно.

Сон Чжон Чхоль словно желал оказать услугу, но Ким Джин Ву отказался.

— О? Испугался что ли? Не переживай, мы уже давно сотрудничаем с этими ребятами. Они гораздо порядочнее большинства людей, хотя и доверять им полностью нельзя.

Сон Чжон Чхоль продолжал болтать, произвольно домыслив его мотивы. Однако на самом деле его нежелание знакомиться с существами имело другую причину.

Он был одновременно и ребенком подземелья, исследователем с поверхности, и виконтом подземелья, хозяином лабиринта.

Прямо сейчас его статус был настолько высок, что существа не замечали его присутствия. Но если он проявит себя для разговора ситуация кардинально изменится.

В худшем случае, его секрет будет раскрыт перед Сон Чжон Чхолем и остальными.

Такого развития событий он хотел избежать любой ценой. Поэтому старался стереть своё присутствие, сделавшись почти невидимым. К счастью, увлечённые содержимым рюкзаков, создания не обращали на него особого внимания.

— Нет, спасибо. Вряд ли в ближайшее время я спущусь в глубины. Увидеть тайный проход своими глазами уже достаточно.

— Какой ты осторожный, а 12-й уровень и всё такое. Хотя, наверное, именно поэтому ты смог выбраться оттуда живым.

Сон Чжон Чхоль с насмешкой или, может, с восхищением цокнул языком и снова повернулся к существам.

***

Вернувшись на поверхность вместе с командой, Ким Джин Ву получил от Сон Чжон Чхоля гораздо больше информации, чем ожидал. Видимо, посчитав его теперь одним из своих, тот стал более откровенным.

Информация о глубинах, которую он получил, была обрывочной и, возможно, даже искажённой, но её было достаточно, чтобы понять: Ассоциация исследователей связана с подземным миром.

— Подумай ещё раз. Когда всё утихнет, давай спустимся в глубины вместе. Как я уже говорил, нет более опытной команды исследователей, чем наша.

Он ещё долго расхваливал прелести нижних этажей, прежде чем в конце концов отпустил его.

Расставшись с Сон Чжон Чхолем, Ким Джин Ву сразу же направился к вратам, ведущим в Зал вечеринок.

— Хозяин.

Юн Хи, похоже, была очень занята, и поэтому встретила его с опозданием.

— Не обращай на меня внимания. Сегодня я здесь по другому делу.

Осмотрев процветающий лабиринт, он сразу же вышел. Целью его прихода был не Зал вечеринок и не Юн Хи.

Его целью был таинственный лабиринт, связанный с поверхностью

Следуя карте, составленной с помощью способности «Гид», он довольно быстро достиг лабиринта, который ранее посещал вместе с Сон Чжон Чхолем.

Натянув капюшон до самых глаз, Ким Джин Ву встал перед его воротами и стал ждать, пока кто-нибудь появится.

Ожидание было недолгим. Вскоре отовсюду стали проявляться скрывавшиеся в лабиринте воины.

— Я хочу видеть вашего короля, — заявил он с полной уверенностью, активируя авторитет дворянина.

Окружившие его существа, с клинками наготове, задрожали от сотрясающего их превосходства.

— Приведите вашего короля.

Хотя они не понимали слов, смысл, похоже, дошёл. Один из солдат, выглядевший как живой труп, направился внутрь.

Вскоре он вернулся вместе с тем самым гигантом, который разговаривал с Сон Чжон Чхолем.

[Активирована уникальная способность дворянина подземного мира «Авторитет знати низкого класса».]

[Противник является рыцарем другого дворянина. В обычном состоянии он слишком слаб, чтобы противостоять вашей власти, но нерушимая преданность защищает его разум.]

[Однако для полного сопротивления разрыв в силе слишком велик.]

[Противник частично сопротивляется влиянию Авторитета знати низкого класса. Подавляющее воздействие ограничено. Противник колеблется между страхом и настороженностью.]

[Противник крайне растерян ограниченным подавляющим воздействием.]

[При сильном потрясении он может освободиться от вашего влияния.]

Увидев гиганта, бормочущего нечто бессвязное с отвисшей челюстью, Ким Джин Ву усмехнулся и спросил:

— Кто твой хозяин?

— Я служу… барону Устусу, лорду глубин...

Так начался его допрос.

***

Благодаря тому, что полностью подчинить его своей воле не удалось, Ким Джин Ву смог узнать множество интересных подробностей. Ввиду крайней путаницы, когда границы между своими и чужими были стерты, он выпалил всё, что знал.

Существо с содранной кожей называлось Мользак, король гулей, и было специально выращено бароном Устусом для торговли с поверхностью. Несмотря на принудительную верность, Мользак, даже в полном замешательстве, избегал упоминаний об Устусе, но охотно рассказывал о людях с поверхности.

Среди полученной от Мользака информации скрывался удивительный факт.

— Существуют дети подземелья, которые были освобождены до соглашения?

По общепринятому мнению, все дети подземелья были освобождены только после заключения мирного соглашения. Однако Мользак утверждал, что некоторые из них были освобождены гораздо раньше, и что он лично выступал посредником между ними и дворянами глубин.

Услышав это, в голове Ким Джин Ву возникло одно предположение.

Предатель.

Среди детей подземелья были те, кто вступил в сговор с глубинами.

И, вероятно, в центре этого заговора был Сон Чон Чхоль. Внезапно созданная им Ассоциация исследователей, чрезмерная преданность и подчинение следующих за ним детей подземелья — всё сходилось.

Но цель оставалась неясной.

Поэтому он принудил Мользака организовать встречу с бароном Устусом. Будучи в замешательстве и не различая, кто перед ним — дворянин глубин или человек с поверхности, он без колебаний открыл портал.

Заглянув за него, Ким Джин Ву нахмурился. Вид был ему незнаком. Ожидаемого ядра лабиринта и трона не было.

Положив руку на рукоять меча у пояса и будучи готовым в любой момент атаковать, Ким Джин Ву осторожно переступил порог портала.

— Хм…

Как и ожидалось. Портал вёл не в сердце лабиринта, а в уединенную комнату. Его давнее убеждение, что порталы внутрь лабиринта неизменно ведут к ядру, оказалось ошибочным.

Осмотревшись, он осторожно толкнул дверь. Как только она отворилась, его окружили десятки существ.

Обернувшись к порталу и собираясь отступить, Ким Джин Ву обнаружил, что его окружили гули и Мользак. Он цокнул языком.

Выражение лица Мользака не выдавало и тени того, что когда-то он поддался эффекту подавления.

— Меня поймали.

Холодный взгляд говорил о том, что он давно пришел в себя и всё это время лишь притворялся.

Горько усмехнувшись, Ким Джин Ву крепче сжал рукоять меча. Он был готов к такому исходу.

Проникать в самое сердце лабиринта, не имея никаких связей, было заведомо опасно. Кроме того, порталы рыцарей открываются только с позволения хозяина, поэтому нет ничего удивительного в том, что на месте его поджидали войска Устуса.

Однако, он пошёл на этот риск, потому что был уверен, что сможет выбраться из любой ситуации.

Из его глаз потекли синие искры.

— Если бы вы просто отпустили меня, никто бы не пострадал. Тц.

Холодно бросив эту фразу, он огляделся, оценивая силы противника перед собой и позади.

— Хм.

Мысли мелькали быстро, а действия были молниеносны. Наклонившись, он приготовился броситься на относительно безобидных гулей с седьмого этажа, но в ту же секунду выпрямился.

— Добро пожаловать, Непобедимый командир и единственный Завоеватель подземного мира.

Раздался властный голос.

Оглянувшись на звук, Ким Джин Ву увидел странное существо, смотревшее прямо на него.

Большое круглое тело, или, скорее, нечто, что можно было назвать телом, целиком состояло из одного огромного глаза.

— Рад встрече. Я — Одноглазый король, Устус.