Исследователи бункера, расслабленно опиравшиеся на свои копья, снова выпрямились. Их клинки, до этого направленные в пол, теперь были обращены к процессии.

— Ещё нет, ещё нет.

При виде агрессивной реакции со стороны людей наёмники напряглись, уже собираясь атаковать, но торговец продолжал повторять свой приказ, держа их на расстоянии.

К счастью, они подчинились. Но то, что бой не начался сейчас, не означает, что его не произойдет в будущем. Наемники всё ещё были на взводе, готовые наброситься в любой момент.

Единственным, кто мог разрядить обстановку, был лабиринт Харимао.

Что же такого они обсуждали, раз это привело к таким резким изменениям в их поведении? Ким Джин Ву пристально вгляделся в людей, представляющих лабиринт: заместителя директора, мастера лабиринта, а также Ли Джун Ён в поисках каких-либо подсказок.

Ким Джу Хёк с серьезным видом продолжал говорить с чертом. Лица стоящих рядом с ним детей подземелья были так же холодны. Судя по тому, как чертёнок ёрзал и нервничал, казалось, что они вот-вот возьмут его в заложники.

— О чем, чёрт возьми, они говорят?

Наконец, Ким Джин Ву позволил любопытству взять верх и подошел к торговцу. Он просто не мог понять, что за сделку они предложили людям, раз последовала такая реакция. Заместитель директора, которого он знал, был тем человеком, у которого были все возможности быстро и гибко решать любые вопросы.

— Это деловое соглашение между тёмными торговцами и лабиринтом Чёрного тигра, так что я не могу ничего вам сообщить.

Обычно болтающий без умолку торговец сейчас оказался необычайно несговорчив. Ким Джин Ву нахмурился, когда тот отвернулся, ясно дав понять о своём намерении молчать.

— Ты сам говорил мне, что это не обычная сделка. А теперь заявляешь, что всё обстоит именно так?

— Я бы мог рассказать вам обо всём, учитывая уважение, которое я вам оказываю, почтенный виконт. Но эта сделка не входит в зону моей ответственности.

Было ясно, что за торговцем, использующим беса для своей личной безопасности, кроется нечто большее, но вытянуть из него информацию об этом не выйдет. Несмотря на то, что чёрт явно был марионеткой, он всё ещё являлся представителем тёмных торговцев для поверхности. Ким Джин Ву был лишь частью процессии и не имел права участвовать в этой сделке.

— Ах, похоже, они закончили.

Услышав торговца, рефлекторно он обернулся и увидел, как заместитель директора и чертёнок пожимают руки.

Картина сбивала с толку. Всего минуту назад в воздухе витало невероятное напряжение, словно столкновение было неизбежно, и всё же сейчас они одаряли друг друга лучезарными улыбками.

— Похоже, сценарий, о котором больше всего беспокоился милорд, не осуществится, — уставившись на него, говорил торговец. — Но имейте ввиду.

Вновь раздался его неуютно безэмоциональный голос, и Ким Джин Ву обернулся, явно напрягшись.

— Даже если это не произошло сегодня, рано или поздно вам всё равно придется принять решение. Выбор просто отложился.

***

По возвращению из лабиринта Харимао Ким Джин Ву чувствовал себя уставшим. Скорее морально, чем физически. Но времени на отдых у него не было. Встав с трона, он вызвал Доминику и остальных своих подчиненных с приказом:

— Узнайте больше о тёмных торговцах.

— А? — советница была застигнута врасплох неожиданной просьбой.

— Как ни посмотри, они не обычная группа торговцев. За ними кто-то стоит. Кто-то, кто управляет этим местом.

Учитывая их готовность защищать подземный мир, а также при необходимости избавится от лабиринта Харимао, роль смотрителя казалась более подходящей, чем торговца.

И, если вспомнить, кажется странным, что именно торговец каждый раз приносил ему дворянскую печать. Невольно возникает вопрос: кто определяет титулы дворян подземного мира?

Чем дольше он думал об этом, тем больше сомнений у него возникало.

— Это может быть опасно. Если тёмных торговцев действительно кто-то поддерживает, им может быть тот, против кого не осмелятся пойти даже высокопоставленные дворяне.

— Мы не можем действовать открыто, но способ должен быть.

Он хорошо осознавал опасность тёмных торговцев.

Не говоря уже о финансовой мощи и связях, позволяющих им бродить по всем уголкам подземного мира, всего сотня их наёмников-героев обладали силой, достаточной для уничтожения большинства лабиринтов.

— Ничего страшного, если это займет много времени. Главное провернуть всё тайно.

Не стоит враждовать. В любом случае, именно они внесли наибольший вклад в развитие Крепости Наг, и эта динамика не изменится в ближайшее время.

— Просто будьте бдительны. Действуйте в рамках разумного и не провоцируйте их.

— Я буду иметь это ввиду, — погруженная в свои мысли, Доминика ответила не сразу, будто уже стараясь найти способ.

Уладив все свои дела в подземелье, Ким Джин Ву отправился на поверхность. Обычно он посещал офис оценки мистера Бэка для сбора информации, но на этот раз решил навестить свою семью. От мыслей о предстоящем выборе и обо всех тех последствиях, к которым он приведет, голова шла кругом.

— Чем ты так занят? Такими темпами я скоро забуду, как выглядит твоё лицо. Заходи почаще.

— Извини.

Несмотря на строгий тон, его мать начала готовить для него обед, беспокоясь, что он может быть голоден. Блюдо было ничем не примечательным, но когда он поднимал на неё взгляд, оно казалось ему особенным.

— Твоё лицо говорит само за себя. Я не знаю, над чем ты так усердно работаешь, но ты должен беречь себя. Этим ты зарабатываешь на жизнь.

От её непоколебимой любви и заботы у него стало немного легче на сердце.

***

[Срочные новости! Лабиринты Соединенных Штатов Америки и других стран подверглись нападениям неопознанных группировок. Полный масштаб ущерба пока неизвестен, но часть лабиринтов уже определено захвачено.]

Лёжа на диване и убаюкиваясь звуком моемой посуды, Ким Джин Ву открыл глаза, услышав голоса репортера.

[Согласно хорошо информированному источнику, перед нападением неизвестная группа посетила эти лабиринты. Но эксперты считают, что они, по всей видимости, не имеют отношения к атаке.]

В новостях также было опубликовано видео о нападении на лабиринт. Неясно, как им удалось его заполучить.

[Ааааа!]

Должно быть, оно было снято на инфракрасную камеру: на экране, окрашенном головокружительно зеленым цветом, бесновались различные существа. Отовсюду раздавались выстрелы и крики людей, но звери не останавливались.

Выражение лица Ким Джин Ву стало жёстче, когда он наблюдал за развернувшейся трагедией.

[Как вы можете видеть на экране, лабиринт подвергся жестокому нападению. Эксперты подземного мира в один голос утверждают, что эти существа — высокого уровня, и они не соответствуют этажу, на котором расположен лабиринт. Ситуация аналогичная в каждой стране.]

[Даже в лабиринте есть экосистема. Чем глубже вы спускаетесь, тем сильнее становятся обитаемые там звери, а более слабые вытесняются наверх. Нападавших существ никогда не видели на пятом этаже и выше. Чтобы увидеть их, вам бы пришлось спуститься как минимум на восьмой или девятый. Тот факт, что их здесь даже не пара, а десятки или сотни, означает, что экосистема подземелья…]

Ким Джин Ву вскочил с места, слушая выступление так называемого эксперта по телевидению. Глядя на экран, он не мог стереть из мыслей образ грозной процессии тёмного торговца.

«Если наёмники решат, что безопасность подземного мира под угрозой, мы будем вынуждены извлечь ядро лабиринта».

В сознании всплыли хладнокровные слова торговца. Он быстро схватил пульт, лихорадочно переключая каналы, прежде чем окончательно подтвердил свои подозрения.

Если в подземельях других стран существовали организации, схожие с тёмными торговцами, это могло бы объяснить текущую ситуацию. Вполне вероятно, что подвергшиеся нападению лабиринты не прошли их проверку, в результате чего бесчисленные наёмники были посланы с целью их уничтожения.

— А…

Увлечённый, Ким Джин Ву не заметил, как прекратился звон посуды. Быстро повернув голову он увидел, как его мать уставилась на него с застывшим выражением лица.

— Ты всё ещё ходишь в подземелье?

После долгого молчания он открыл рот в попытке оправдаться, но слова дались ему с трудом. Глядя ей прямо в глаза, он не смог заставить себя солгать.

— Джин Ву, — она села на пол, продолжая повторять его имя.

— Прости меня, мама.

***

— С каких пор?

— Примерно за день до свадьбы Хён Джи.

Его мать наконец-то пришла в себя, и он честно ответил ей тяжёлым голосом.

— Это всё мама с папой виноваты. Наша некомпетентность заставила тебя вернуться в это ужасное место. Мы согрешили.

То, что начиналось как плач в итоге перешло в рыдания. Его семье пришлось нелегко, наблюдая за тем, как он тратит годы, не имея возможности полностью интегрироваться в общество. Как они могли не быть опустошены, узнав, что причина его возвращения в подземелье заключалась в них самих?

— Мы грешники.

— Нет, мама.

Она была сурова к себе, ведь как никто другой знала, через что ему пришлось пройти в подземелье.

— Мне жаль, Джин Ву. Мне так жаль.

Именно окровавленные деньги их собственного сына помогли им выдать дочь замуж и обеспечили достойную жизнь. Их чувство вины было неописуемо, ведь он отправил им значительную сумму на расходы и проживание.

— Мама, всё не так.

Возможность сбежать была всегда. Как только он узнал, что право собственности на лабиринт может быть переданно, он мог отказаться от жизни под землёй в любой момент, если бы захотел. Но Ким Джин Ву пресекал любые мысли об этом. Возможно, он даже не осознавал, что в нём всё ещё живет призрак тех дней, когда он был рабочим и жил как животное.

— Мама, дело не в этом. Пожалуйста, не плачь.

Но как он мог выразить словами своё желание отомстить? Зная, что раскрытие мотивов только ещё сильнее разобьет сердце матери, он не мог сделать ничего другого, кроме как просто утешить её.

— Прости меня, Джин Ву.

— Нет, ты прости меня.

Несмотря на то что они не были кровными родственниками, то, как они извинялись друг перед другом, представляло собой такую же крепкую связь, как и в любой другой семье.

[Срочные новости! Только что мы получили сообщение о том, что неизвестная группа атаковала лабиринт, находящийся под управлением Республики Корея!]

Обнимая её и утешительно поглаживая по плечу, Ким Джин Ву внезапно поднял голову, когда голос ведущего достиг его ушей.