№47. Лазейка

Усмешка Сон Чжон Чхоля, в которой смешались самоирония и ненависть, была пугающе холодной. Ким Джин Ву, однако, не заострил на этом внимания.

Разве найдется среди детей подземелья тот, кто не ненавидел бы это место? Кто из них не имеет за плечами тяжелого прошлого?

Он сам был одним из таких.

— После того случая я даже близко не подходил к глубоким уровням. Каждый дождь напоминал мне о своих ранах, заставляя корчится от боли. Но знаешь, что самое ужасное?

Ким Джин Ву молчал, и Сон Чжон Чхоль продолжил, не дожидаясь его ответа.

— Этим ублюдкам плевать на таких, как я. Ведь я всего лишь оказался не в то время не в том месте.

Залпом он осушил стакан, доверху наполненный виски.

— Война на одиннадцатом уровне — всего лишь очередная безумная бойня. Её причин я не знаю и знать не хочу. Узнать их невозможно в любом случае.

В его словах сквозила такая горечь, что становилось не по себе. Он понимал, почему.

— Подземелье огромно, но за всё время я ни разу не встречал исследователей, спускающихся ниже восьмого этажа, несмотря на то, что часто бывал у его входа.

На самом деле, не он сам, а многочисленные разведчики и хозяева лабиринтов служили ему глазами и ушами, но об этом он решил умолчать.

— Ну, это и не удивительно, — равнодушно отозвался Сон Чжон Чхоль. — У профессиональных исследователей глубин есть свои маршруты.

— Что-то вроде тайных ходов?

— Да, что-то вроде того. Если бы ты общался только с группой Ли Джун Ён, то никогда об этом не узнал. Болтать они горазды, а на деле дальше верхних этажей не ходят.

Услышав о существовании тайного пути вглубь, минуя девятый этаж, Ким Джин Ву сжал стакан с такой силой, что тот чуть не треснул. Однако внешне он остался совершенно спокоен.

— Тот тайный путь…

— На этом всё! Я поделился с тобой информацией в качестве одолжения. Рассказать больше не могу, всё-таки это мой хлеб.

Сон Чжон Чхоль прервал его. Несмотря на то, что он был довольно благосклонен, его доброта заканчивалась на этом.

— Ты хочешь платы? — спросил Ким Джин Ву, кивнув в сторону лежащих на столе самоцветов.

Сон Чжон Чхоль отрицательно покачал головой.

— Не совсем. Скорее, я предлагаю сделку.

Подняв стакан в его сторону, он добавил:

— Присоединяйся к нашей группе. Тогда я расскажу тебе всё, что знаю, и о тайных путях, и обо всём остальном.

***

Если существовал путь вглубь, минуя девятый этаж, его стратегическое значение было неоценимо. Естественно, Ким Джин Ву не мог отказаться от такого предложения.

Однако, учитывая, что он был привязан к Крепости и практически жил в подземелье, он сумел выторговать для себя условие, согласно которому не будет принимать непосредственного участия в их деятельности.

Сон Чжон Чхоль, похоже, и не рассчитывал на большее, довольный уже тем, что Ким Джин Ву согласился зарегистрироваться в Ассоциации. Он придавал большее значение его титулу дитя подземелья самого высокого уровня в Корее, нежели его личности.

Вскоре вся Ассоциация знала, что сильнейший исследователь Кореи жив и сотрудничает с ними.

Очевидно, эту информацию распространяли намерено, и это произвело настоящий фурор.

Ведь Ким Джин Ву был единственным дитём подземелья двенадцатого уровня в Корее.

[А как только я использовал твое имя, количество членов Ассоциации выросло в несколько раз. Честно сказать, недавно произошел неприятный инцидент, из-за которого меня сильно раскритиковали.]

— Что случилось? — спросил Ким Джин Ву, делая вид, что не понимает, хотя у него была догадка.

[Ассоциация получила возможность захватить лабиринт, но внезапно тот исчез. Из-за этого меня обвиняли в краже и прочих неприятных вещах.]

Как и предполагалось. Из-за того, что ядром лабиринта завладел Ким Джин Ву, Сон Чжон Чхоля оклеветали в Ассоциации.

[Чёрт, даже сейчас, когда я вспоминаю об этом, меня передёргивает. Я ведь не крал его, так почему все на меня накинулись? Просто варвары какие-то.]

Интересно, какую бы гримасу он скорчил, если бы узнал, что прямо сейчас разговаривает с настоящим «вором». Впрочем, Ким Джин Ву вряд ли когда-нибудь увидит это выражение на его лице.

Ведь Сон Чжон Чхоль никогда не узнает, что случилось с лабиринтом.

— А что насчет тайного пути? Ты всё ещё не хочешь рассказать?

[Подожди немного. Честно говоря, я не очень доверяю твоему прохладному отношению. Нам стоит подстраховаться. Было бы здорово, если бы мы могли быть уверенны друг в друге, но жизнь устроена не так просто. Если ты просто сбежишь с полученной информацией, я окажусь в дураках.]

Из услышанного стало ясно, что Ассоциация ещё долго будет использовать имя Ким Джин Ву в качестве рекламной вывески. И предоставить ему информацию он решится только после того, как крепко свяжет с ней.

Ким Джин Ву, впрочем, было всё равно, что они будут делать с его именем, но он решил не озвучивать эту мысль.

После этого разговора они смогли встретиться только через несколько дней.

— Неужели нам обязательно всё так усложнять? — раздраженно спросил Ким Джин Ву в тёмном коридоре.

— Послушай, дело не в том, что я тебе не доверяю, это просто формальная процедура, — не меняясь в лице обиженно сказал Сон Чжон Чхоль.

— Так расскажи о том самом тайном проходе, которым ты так хвастался. Или, может, всё это выдумка?

Услышав это, он вскочил и начал возмущаться.

— Да ты что несёшь! Зачем мне тащить тебя в это богом забытое место и врать? Какая мне от этого выгода?

В итоге они так ничего и не решили. Сон Чжон Чхоль продолжал уверять, что всё расскажет, как только они достигнут нижних этажей.

— Пойдем. Там всё станет ясно.

Сон Чжон Чхоль привёл с собой целую команду исследователей, состоящих исключительно из детей подземелья. Ким Джин Ву, предупреждённый заранее, молча последовал за ними. Он решил просто смириться с ситуацией, так как всё равно ничего не мог изменить.

Однако и у терпения есть предел.

Постоянно отмалчивающийся Сон Чжон Чхоль, не желающий ничего рассказывать, вызывал у него раздражение.

— Хорошо, я доверяю тебе, пока мы не дойдём до нижних этажей.

— Мне спасибо сказать? Я так польщён.

Хотя эти слова вполне можно было расценить как угрозу, Сон Чжон Чхоль проигнорировал их.

Намного больше внимания эти слова привлекли у остальной команды.

Учитывая репутацию Сон Чжон Чхоля и его положение в Ассоциации, исследователи были поражены, слыша, как резко с ним разговаривают. И не мудрено, ведь раньше они никогда не видели, чтобы ему перечили.

Более того, сам Сон Чжон Чхоль, казалось, готов был идти на уступки, что вызывало некоторый дискомфорт у остальных членов группы.

— Эй, что это за тип, перед которым Чжон Чхоль так заискивает?

— Мне откуда знать, он ничего о нём не рассказал. Даже не представил.

— Уж очень любопытно стало.

— Прекращайте. Он же сказал нам не разговаривать с ним, я не хочу снова выслушивать нагоняй.

Хотя они старались говорить тихо, Ким Джин Ву, чьи чувства обострились, невольно слышал каждое слово.

Похоже, Сон Чжон Чхоль не собирался рассказывать о нём своей группе.

Было ли это связано с простым нежеланием или же он что-то замышлял, Ким Джин Ву не знал, но сейчас это его вполне устраивало, ведь никто не беспокоил его своими расспросами.

Так, под молчаливым покровительством Сон Чжон Чхоля, группа спускалась всё глубже в подземелье. Достигнув пятого этажа, Ким Джин Ву с опозданием заметил, что с момента входа они не встретили ни одного существа.

Просто везение или же всё было спланировано?

Будто прочитав его мысли, Сон Чжон Чхоль тихо произнёс:

— Лучше избегать стычек с низкоуровневыми монстрами. Это не выгодно.

Судя по всему, у них был свой метод. Ким Джин Ву лишь коротко кивнул в ответ, ведь и так было ясно, что тот не станет отвечать на его вопросы.

Так утомительный марш продолжался несколько дней.

Отсутствие сражений давало Ким Джин Ву возможность внимательно изучить своих спутников.

Судя по всему, они были опытными исследователями. Несмотря на то, что уровень детей подземелья трудно определить по внешнему виду, их уверенная походка и отсутствие страха в глазах говорили сами за себя.

Вероятно, именно они и были той самой командой исследователей глубин, о которой упоминал Сон Чжон Чхоль.

Присмотревшись к ним повнимательнее, он заметил, что их рюкзаки были необычайно большими и тяжелыми.

— Что у них там? Просто продукты и снаряжение? Выглядит слишком громоздко для этого.

Ким Джин Ву не смог сдержать любопытства, на что Сон Чжон Чхоль лишь усмехнулся.

— Увидишь.

Как всегда, не раскрыл все карты сразу. Ким Джин Ву жаждал ответа, но настаивать не стал и промолчал.

— Проверьте, нет ли поблизости других исследователей!

Пройдя некоторое расстояние, группа остановилась. Однако странным было то, что Сон Чжон Чхоль приказал искать не монстров, а других людей.

Хоть это и показалось Ким Джин Ву подозрительным, он не стал ничего спрашивать. Сон Чжон Чхоль сам проявил инициативу объяснить.

— Тайные путь — не то, что должно стать достоянием общественности. Лишняя осторожность не помешает.

— А…

Наконец, тот самый тайный путь был где-то рядом.

— Примерно в 15 минутах отсюда есть несколько существ, но следов исследователей не обнаружено.

— Мои чувства тоже ничего не улавливают.

Несколько разведчиков, временно отделившихся от группы, вернулись и доложили о ситуации.

— В самом деле, никто в здравом уме не станет соваться сюда, когда есть нормальный путь.

Они остановились в отдаленном коридоре седьмого этажа.

— Это наша последняя точка отдыха, проверьте снаряжение! Те, кто несёт груз, будьте особенно бдительны!

Отдав приказ отдохнуть, Сон Чжон Чхоль повернулся к Ким Джин Ву и ухмыльнулся.

— Подожди немного. Скоро ты удивишься.

***

Сон Чжон Чхоль и его группа остановились у самой границы неизвестного лабиринта.

— Мы на месте.

— Что? — невольно переспросил Ким Джин Ву.

Вдали четко виднелась невыцветшая эмблема лабиринта — явный признак того, что у него есть хозяин.

Ким Джин Ву подумал, что они, должно быть, сбились с пути или решили сократить путь.

Однако всё оказалось иначе.

— Вот сюда. Это наш секретный проход.

Сон Чжон Чхоль сложил руки на груди и уставился на лабиринт, словно ожидая чего-то.

— Но ведь этот лабиринт обитаем?

— Верно, он обитаем, — ответил он невозмутимо.

— И?

— И это наш тайный путь.

Ким Джин Ву совершенно не понимал, о чём тот говорит. Сон Чжон Чхоль рассмеялся, явно наслаждаясь его недоумением.

— Я же говорил, что ты удивишься.

Как только он договорил, из глубин лабиринта вырвалась целая армия существ.