Тихий подземный мир внезапно наполнился шумом. Вдалеке раздался сигнал тревоги, и Ким Джин Ву поспешно оглянулся на темного торговца. Однако тот игнорировал любые звуки и был погружен в дискуссию с чертом, отвечающим за пятый этаж. Только наемники суетились, перегораживая узкий проход и выстраиваясь в ряды.

Но торговцу все же пришлось остановиться, когда зажглась ослепительно яркая вспышка света. Охрана лабиринта Харимао занимала оборону, пристально наблюдая за процессией из-за прожекторов.

Группа исследователей, выстроившись в формацию бункера, держала свои копья и щиты поднятыми, в то время как остальные исследователи направляли свое огнестрельное оружие в сторону наемников.

— Не двигайтесь! Раскройте свою принадлежность. Это охраняемая территория, находящаяся под управлением Республики Корея! Гражданским исследователям вход воспрещен!

Вероятно, охранники предположили, что процессия — группа заблудившихся исследователей, и раздавали соответствующие предупреждения.

— Повторяем! Это охраняемая территория, находящаяся под управлением Республики Корея! Гражданским исследователям вход воспрещен! Вам следует немедленно отступить! — последовало еще одно предупреждение.

Торговец нахмурился от света, прежде чем подтолкнуть черта, стоявшего рядом с ним, вперед. Было ли это сигналом к движению, или толчком помощи нервному чертенку, неясно, но он шагнул вперед.

Ч-чк!

Одно это легкое движение заставило людей насторожиться и поднять оружие, крикнув:

— Мы воспримем любое дальнейшее продвижение как признак агрессии и отреагируем соответствующим образом!

Вняв их предупреждению, бес не двинулся с места, вместо этого громко заговорив:

— Приветствую вас, земляне.

Это было приветствие, не соответствующее данной ситуации. Вероятно, оно было вступлением, подготовленным по согласованию с темным торговцем ранее.

— Земляне? — при этом слове охранники недоуменно переглянулись.

Черт продолжал свою речь как можно более спокойно и четко, не желая провоцировать людей:

— Мы торговцы подземного мира. Мы здесь не для того, чтобы сражаться с вами, поэтому, пожалуйста, опустите оружие.

— Что за чушь он несет?!

Появился некто, утверждающий, что он торгует в подземелье, поэтому неудивительно, что даже опытные исследователи, специально отобранные Советом, были застигнуты врасплох.

— Кто вы…

— Эти ублюдки! Они не люди! — внезапно вскрикнул один из охранников.

Безобразные лица сопровождавших наемников, скрытые под капюшонами, наполовину раскрылись при ярком свете. Заметив их явно не человеческую синюю кожу и длинные клыки, охрана запоздало подняла тревогу.

— Сообщите в оперативный центр! Запросите подкрепление! Это вражеское вторжение!

— Число вражеских войск составляет от семидесяти до девяноста!

Атмосфера, исходящая от шумящих людей, стала совершенно враждебной. Бес заметил, что ситуация обостряется, и быстро крикнул в ответ:

— Мы здесь не для того, чтобы драться! Мы здесь только для заключения сделок!

На голове кричащего беса внезапно появились десятки красных точек. Заметив это, Ким Джин Ву быстро оглядел окружающую темноту.

— Хм…

Между рядами охраны он заметил бесчисленных снайперов, чьи винтовки были направлены в сторону процессии. Стоит им только шевельнуть пальцем — и десятки пуль изрешетят бедного бесенка. Однако тот понятия не имел, что означают красные точки на его теле, и в панике замахал руками.

— Кхм, кхм.

Темный торговец, стоявший на некотором расстоянии позади, слегка кашлянул, словно призывая его сохранять спокойствие.

— Мы торговцы! Мы привезли артефакты, которые могут вас заинтересовать! Мы просто хотим вести торговлю, не более того!

Но, очевидно, его слова никак не помогли разрядить ситуацию: ни один из снайперов не опустил оружия. Подземелье, которое они знали — ужасно варварский мир, где не было места для здравомыслия.

— Есть новости сверху? Нам нужно знать, атаковать или отступать!

Несмотря на крошечный вид чертенка, охрана лабиринта Харимао сохраняла бдительность. Ситуация быстро накалялась, исследователи бункера оказались на передовой и устойчивее закрепились на твердом полу.

— Повторяю, мы здесь не для того, чтобы драться! Мы просто принесли предметы, которые могут пригодиться вам!

Вид его попыток докричаться, стоя лицом к лицу к десяткам клинков и ружий, был довольно жалким, поэтому Ким Джин Ву перевел взгляд на торговца.

В тот момент, когда он увидел его, прячущегося за спинами наемников, он понял, почему тот не выступил вперед сам и позволили бесу встретиться лицом к лицу с людьми.

Торговец воспользовался им как манекеном. Как только снайперы зажмут курок, тело черта мгновенно превратится в решето. И всё же, ничего ценного потерянно не будет, поскольку бесы не считаются значимыми существами в подземном мире. Зная это, он спрятался далеко позади, за защитой наемников.

Пока Ким Джин Ву мысленно удивлялся хитрости торговца, из рядов лабиринта Харимао донесся шум.

— Вы сказали, что хотите заключить сделку?

Из толпы выступили мастер лабиринта Ким Джин Тэ и заместитель директора Совета Ким Джу Хёк.

— Совершенно верно. Для меня большая честь познакомиться с королем Черных тигров и представителем землян.

Черт, наконец, выдохнул с огромным облегчением при виде ответственного персонала и вновь поприветствовал их.

***

Бес и представители людей встретились в разгар противостояния. В целях безопасности каждая из сторон должна была находиться на расстоянии пятидесяти метров друг от друга, поэтому Ким Джин Ву понятия не имел, о чем они говорили.

Ким Джу Хек выступил вперед представить лабиринт Харимао. Во время обсуждения его сопровождали пятеро детей подземелья, когда со стороны темного торговца присутствовал один лишь чертенок.

— Хм.

Изо всех сил Ким Джин Ву старался вслушаться, но всё, что удалось разобрать, — несколько ключевых слов, таких как «глубинный самоцвет», «темные торговцы», «текущая сделка» и парочка других. Уловить смысл разговора никак не получалось, поэтому вскоре он оставил попытки подслушать.

— Уф.

Глубоко вздохнув, он сосредоточил внимание на группе, которая представляла лабиринт Харимао. Заместителя директора сопровождало знакомое лицо.

Это была Ли Джун Ён.

Ее взгляд был остр и свиреп, словно она была готова мгновенно пронзить любого, кто осмелится сделать хоть одно неверное движение. И в этом не было ничего увидительного, ведь она работала в Совете длительное время.

— Ик.

На краткий миг, пока Ким Джин Ву был погружен в свои мысли, они встретились взглядами. Вздрогнув, он быстро натянул капюшон пониже к лицу и опустил голову.

Сердце вырывалось из груди. Если кто-нибудь узнает, что он был частью процессии темного торговца, ему грозят огромные проблемы.

К счастью, она, похоже, не узнала его. Пронаблюдав за ней ещё некоторое время, он с облегчением выходнул. И ведь она даже представить себе не могла, что сейчас он окажется здесь.

— Мм?

Однако выражение его лица быстро изменилось, когда он заметил странную перемену в окружающей его атмосфере.

Из лабиринта Харимао медленно исходила угрожающая жизненная сила, постепенно подстрекая на наемников, что побудило их крепче сжимать свое оружие, готовясь к бою.

— Ждите. Не двигайтесь, пока я вам не прикажу.

С приказом торговца внезапно растущее напряжение среди процессии улеглось. И хотя в воздухе все еще витала ощутимая жажда убийства, ослабление одной из сторон дало возможность для передышки.

Сделав глубокий вдох, Ким Джин Ву почувствовал на себе пристальный взгляд. Повернув голову, он увидел торговца.

«И если придет время, милорду придется принять решение».

Глядя в ничего не выражающие глаза, ему вспомнился их недавний разговор.

***

— Решение? Какое решение?

— Разве вы сами не понимаете, чем все может закончиться?

Худший рассматриваемый им сценарий был не так уж далек со слов темного торговца, что заставило Ким Джин Ву уставится на него так, словно его голос обливал холодной водой.

— Что вы, милорд, будете делать, когда придет время?

Торговец говорил медленно, четко проговаривая каждое слово.

— Вы присоединитесь к нам и избавитесь от этих нарушителей спокойствия? — он почти улыбался. — Или присоединитесь к своему виду и избавитесь уже от нас?

***

В конце концов, он не смог ответить.

Не то чтобы у него не было желания убивать. Если понадобится, он был более чем готов снова искупаться в крови. Он уже имел дело с охотниками, жаждущими человеческой плоти, и с людьми, так упорно скалившими на него зубы. Даже сейчас его переполняла уверенность, что он справится с любым "врагом", угрожающим ему.

Но вопрос торговца заключался в чем-то более фундаментальном.

Если придет время, встанет он на сторону людей или подземного мира?

Когда-то он без колебаний выбрал бы людей. Но теперь он, некогда испытывавший жгучую ненависть к подземному миру, стал его частью. Отныне он обязан учесть, сможет ли жить с последствиями поддержки выбранной им стороны.

Темный торговец заявил, что немедленно уничтожит лабиринт Черного тигра, если тот представит опасность для подземного мира. Предельно очевидно, что независимо от того, какое решение примет Ким Джин Ву, он будет нести за него ответственность. По этой причине он не смог сразу дать ответ, ведь любое опрометчивое решение может привести к потере всего, ради чего он так упорно трудился.

Ким Джин Ву обратил внимание на Ли Джун Ён, когда та нервно возилась с рукоятью своего меча. Он почувствовал, как его сердце упало, когда он взглянул на ее лицо.

Ему оставалось только надеяться, что день, когда придется принять решение, никогда не наступит. А если наступит…

Его взгляд быстро скользнул сквозь ряды наемников. Торговец вновь уставился на него своими пустыми глазами.

***

Когда Ли Джун Ён бросилась к охране лабиринта, дискуссия, похоже, подошла к концу.

Бес беспокойно топтался на месте, когда Ким Джу Хек попеременно смерял взглядом то его, то торговца с процессией.

У Ким Джин Ву было плохое предчувствие. Серьезное выражение лица заместителя директора, а также нервное поведение черта были поводом для опасений.

Как только Ли Джун Ён дошла до линии охраны, исследователи внезапно начали суетиться. Они явно напряглись. Вероятно, наемники также почувствовали это, так как среди них появились схожие волнения.

Кри, криии.

Когда раздался таинственный рев, Ким Джин Ву обнаружил, что вновь смотрит на торговца.