На этом объяснения магов не заканчивались.

Когда-то буждая по старым заброшенным лабиринтам Ким Джин Ву добыл фрагменты ядер лабиринта, но не имея возможности собрать каждый оставил их в исследовательской лаборатории, позже благополучно забыв о них.

Однако именно эти фрагменты был ключевым ингредиентом для усиления ядер лабиринта.

— Хмм.

— Что тебя так беспокоит, хозяин?

Ким Джин Ву поднял голову, услышав голос Анжелы. Взяв на себя все обязанности Доминики в ее отсутствие, она выглядела несколько изможденной.

— Маги совершили то, что я никогда не считал возможным.

В общих чертах он объяснил ситуацию. Выслушав его, Анжела сделала озадаченное лицо.

— Какая катастрофа.

Она также ошеломленно посмотрела на магов, узнав, что из-за их действий три ядра исчезли навсегда.

— Давай пока мыслить позитивно. Даже если это ядра лабиринта, они были не особо полезны.

— Это правда, но...

Анжела выдержала паузу, о чем-то задумавшись, прежде чем предложить нечто неожиданное.

— Нам необходимо срочно проверить как изменились синтезированные ядра.

— Да, только тогда мы сможем понять, для чего они сгодятся.

— Почему бы нам не сделать что-то вроде этого: найти подходящее место для одного из них и создать с его помощью совершенно новый лабиринт, чтобы выяснить эффекты синтеза?

Ким Джин Ву потер подбородок, обдумывая имеющиеся варианты.

— У графов бездны всегда есть несколько внешних лабиринтов-спутников, защищающих их основной. Обычно за их управление отвечают назначенные подчиненные, но иногда дворяне самолично устанавливают дополнительные лабиринты в бреши своей внешней обороны, чтобы перекрыть любые потенциальные пути к своему главному лабиринту.

Впервые услышав об этом, он с интересом попросил подробностей.

— Это своего рода первая линия обороны на случай вторжения. В мирное же время они послужат для предотвращения слежки за главным лабиринтом.

Учитывая опыт, который Анжела приобрела, оставаясь рядом с Анатолиусом, каждое сказанное ей слово было полезным.

— Ого, а это хорошее предложение.

— Я слышала, что большинство дворян защищают свои лабиринты подобным образом. Если начнется война, лабиринты-спутники помогут выиграть время для сбора войск. Владение ими имеет много других преимуществ, поэтому я думаю, что будет неплохой идеей укрепить нашу защиту таким же образом.

Ким Джин Ву не нашел причин отклонить ее предложение.

— Сообщи Рикшаше, чтобы она нашла подходящие участки земли по периметру Крепости. Установим три лабиринта и взглянем на результаты.

С этого момента все шло гладко. Поскольку Рикшаша уже была знакома с большей частью девятого этажа, найти подходящие места не составило труда для нее.

— Хмм...

Конечно, многие места были не самыми идеальными для размещения лабиринтов, поэтому рабочие наги были отправлены выполнить необходимую работу по расширению близлежащих проходов.

В результате один лабиринт был установлен к северу от прохода на восьмой этаж, и еще два к югу от прохода на десятый.

[Активировано ядро лабиринта.]

[Потребуется некоторое время, чтобы ядро лабиринта полностью стабилизировалось.]

[До рождения нового лабиринта осталось 720 часов.]

Это заняло больше времени, чем ожидалось, но проблем не возникло.

Война закончилась, и все, что оставалось, — ждать, пока ядро Крепости завершит свое неминуемое обновление.

Итак, Ким Джин Ву перераспределил часть войск, защищавших Крепость для наблюдения за ходом завершения строительства лабиринтов-спутников, которые в будущем послужат для защиты его главного лабиринта.

— Угх. Надеюсь, в итоге они не окажутся бесполезны.

Он вздохнул, вспомнив сообщение, информирующее его о том, что синтез ядер не обязательно приведет к положительным результатам.

* * *

Крепость Наг была не единственной, кто старался укрепить свои силы трофеями последней войны.

Лабиринты альянса, пожинавшие плоды победы под его началом, а также королева Иллюзий и король Странников, которые объявили себя вассалами, были одинаково заняты использованием ядер лабиринта, полученных ими в награду за свой вклад.

И среди них Утер, похоже, решил подражать Крепости Наг, добавив недавно приобретенное ядро лабиринта к своему существующему. Казалось, он твердо верил, что вся сила Крепости кроется в двух ядрах.

Однако в процессе ему пришлось пройти через множество проб и ошибок, поскольку возможности каждого ядра сильно отличались.

К его сожалению, он пришел к осознанию того, что и ядро лабиринта обжорства, и недавно приобретенное ядро, были довольно низкого качества.

— Даже если бы ты сосредоточился на последовательном обновлении только одного ядра, в конечном итоге ты бы все равно достиг предела из-за его низкого качества, — сказал ему Ким Джин Ву.

— Это правда, но...

У каждого ядра лабиринта был предел уровня, которое оно могло достичь. Испытав это на собственном опыте, Утер был подавлен. Казалось, он ожидал, что его лабиринт достигнет скорости развития Крепости Наг.

— Теперь на девятом этаже больше не осталось лабиринтов, которые возможно было бы покорить. Два ядра — это то, что ни один мастер не осмелится попробовать. В этом нет никакой необходимости.

Несмотря на то, что он знал о существовании ограничений, он все же понимал, что объединение существующего ядра и нового повысит их эффективность. Осозная это, Утер, наконец, слабо улыбнулся.

— Интересно, как другие мастера лабиринта использовали ядра, — размышлял Ким Джин Ву.

Утер часто посещал Крепость, поэтому смог легко подражать его методам. Однако он заинтересовался тем, как Ариана и другие мастера использовали свои недавно приобретенные ядра лабиринта. В отличие от короля обжорства, на которого повлиял собственный выбор Ким Джин Ву, остальные, скорее всего, использовали свои ядра более традиционным способом, известным подземному миру.

Размышляя об этом, он открыл портал и направился в лабиринт иллюзий.

— Мой господин! — как будто ожидая его визита, Ариана поспешно подбежала и поклонилась в знак приветствия.

— Не стоит быть чрезмерно вежливой. Просто чувствуй себя комфортно.

Ким Джин Ву помог Ариане подняться, быстро оглядываясь по сторонам.

Таинственный лабиринт иллюзий, наполненный фиолетовым туманом, был странно сюрреалистичным. Даже вид главной комнаты, где находилось ядро, был сильно размыт из-за густого дыма, создавая ощущение потери связи с реальностью.

— Что привело вас в мой лабиринт? Если бы вы позвали меня, я бы пришла лично.

По тону Арианы было очевидно, что ей неуютно из-за присутствия Ким Джин Ву в своей главной комнате, которая являлась ее личным пространством. Она понимала, что по своей прихоти он был способен разрушить ядро ее лабиринта вместе с ней самой, поэтому причина ее дискомфорта была понятна.

Обнаружив ядро лабиринта среди туманной дымки, он мягко спросил:

— Где новое ядро, которое я тебе передал?

— Эм...

Королева иллюзий, похоже, была обеспокоена тем, что после, казалось бы, справедливого распределения ядер, он собирался отвернуться от нее.

Наблюдая, как она старается уклонится от ответа с неловким выражением лица, Ким Джин Ву рассмеялся.

— Как неприятно. Это всего лишь ядро лабиринта. Я могу получить другое, если захочу. Неужели я выгляжу настолько жалким, что стал бы вымогать нечто столь незначительное у своих подчиненных?

Несмотря на то, что он улыбался, в его тоне было нечто такое, от чего у нее по спине пробежал холодок. Осознав свою ошибку, Ариана немедленно поклонилась, прося прощения.

— Я не делал тебя своим вассалом. Ты сама пришла ко мне с просьбой стать им.

Ариана, королева иллюзий, — хитрая женщина. Ее пурпурные глаза были полны коварства, отражая намерение пойти на все, чтобы получить желаемое.

Именно поэтому Ким Джин Ву знал, что должен поставить ее на место, когда только представится возможность. Если он не сделает этого сейчас, она обернется против него в будущем.

— Я могу расторгнуть клятву вассала, если ты этого желаешь. Однако тебе придется заплатить за все, что ты приобрела благодаря мне.

На самом деле, он был не уверен, возможно ли это, но его тон был решителен. Однако она, казалось, восприняла его слова иначе.

— У меня не было таких намерений! Пожалуйста, простите меня!

Ким Джин Ву хмуро уставился на Ариану, дрожащую от страха с бледным лицом, когда перед его глазами появилось сообщение.

[Вы хотите аннулировать клятву вассала Арианы, королевы Иллюзий?]

[Оставление своим хозяином — худшая форма позора.]

[Если контракт будет расторгнут, Стране Иллюзий и ее правителю будет нанесен огромный ущерб.]

[Цена легкомысленного отношения к клятве высока. Никто не посвятит себя бесчестному мастеру.]

[Наемники больше не появятся в таверне.]

[Кошмары поставят под сомнение лидерство своего мастера.]

[Хозяину вассала также будет нанесен урон, но он не будет серьезен. Незначительно пострадает только репутация.]

От неожиданной информации его глаза расширились.

Если сообщение соответствовало действительности, то ее чрезмерная реакция была вполне понятна. Для него это было лишь небольшим падением репутации, когда для Арианы это ничем не отличалось от самоубийства.

— Хм...

Ким Джин Ву улыбнулся, понимая, что у него есть другой способ ужесточить свою власть над вассалами.

* * *

Хоть на пути и возникли некоторые проблемы, он, наконец, узнал, как другие мастера использовали свои недавно приобретенные ядра лабиринта.

Они извлекали часть силы лабиринта посредством очистки и использовали ее для улучшения своих собственных лабиринтов. В ходе этого процесса терялась большая часть жизненной силы ядра, но это было неизбежно, если они хотели обновить свои собственные ядра.

После завершения экстракции обработанные ядра продавались темным торговцам по более низкой цене.

— Темные торговцы, несомненно, приложили руки ко всему в подземном мире.

Он разговаривал сам с собой, пока не услышал чьи-то быстрые, приближающиеся шаги. К нему подбегала Анжела с выражением паники на лице.

— Что теперь?! — раздраженно выпалил он, поскольку знал, что когда его подчиненные приходили к нему так, обычно это не предвещало ничего хорошего.

Анжела была слегка озадачена резким ответом и на мгновение остановилась, прежде чем доложить.

— Просто...

— Просто что?

— Доминика...

При упоминании ее имени Ким Джин Ву быстро встал, даже не дослушав.

— Веди!

* * *

Это было похоже на гигантский кокон.

Ким Джин Ву попытался разглядеть Доминику за полупрозрачной серебряной завесой, но все, что он увидел — мерцающую вуаль.

— Думаю, что ее трансформация близится к завершению.

— В самом деле?

— Да. И будь я на ее месте, я бы надеялась, что хозяин будет присутствовать в этот момент.

К счастью, Анжела не принесла плохих новостей.

Энергия Доминики, выходящая даже за пределы кокона, ощущалась сильнее, чем когда-либо.

— Неужели все наги трансформируются таким образом?

— Не уверена. Я сама не нага, поэтому не могу сказать наверняка, но это определенно довольно редкое явление.

Все было именно так, как и сказала Анжела. Видеть Доминику, закутанную в серебряную вуаль, было поистине удивительным и захватывающим зрелищем.

— Ах, кажется, процесс почти завершен.

— Это было быстрее, чем я думал.

Несмотря на то, что Доминика сообщила ему, что может отсутствовать месяц или два, времени потребовалось гораздо меньше.

— Похоже, она так беспокоится о своем хозяине, что хочет побыстрее покончить с этим.

Хоть Анжела и говорила это шутя, Ким Джин Ву знал, что Доминика сказала бы то же самое. В конце концов, эта преданная горничная всегда ставила служение своему хозяину выше личной выгоды.

— Может, ты и права.

Как только эти слова слетели с его губ, серебряная вуаль начала терять свой блеск и осыпаться, пока в какой-то момент сухая поверхность кокона с громким треском не раскололась.