— С возвращением, леди Селеста.

Слуга приветствовал Селесту, когда она вышла из кареты. Девушка огляделась вокруг и заметила, насколько тихо в поместье.

Она покинула академию в 16:00, после долгого разговора с заместителем директора. То, о чём она хотела сообщить, заняло несколько часов. Она рассказывала о том, что должен сделать следующий президент сразу после вступления в должность.

Зам. директора просто продолжал кивать головой, принимая всё, что ему говорили. Каковы были бы его планы, если бы Селеста не поговорила с ним о делах Академии?

Хотя она не заботилась о своей учёбе, как казалось на первый взгляд, желание Селесты сделать Академию безопасной средой обучения, и предложить лучшее образование и услуги студентам было реальным. Если следующий президент не оправдает ожиданий, ей придётся стать наставником этого человека. Даже в ущерб учёбе.

— Что-то случилось, леди Селеста? — спросила служанка, заметив, что госпожа осматривает поместье.

— Ничего. Мои сумки готовы?

Она пошла впереди. Служанка последовала за ней.

— Да, леди Селеста. Мы готовы выехать завтра рано утром.

— Это хорошо. Очень хорошо.

Селеста спрятала улыбку. Завтра она собиралась отправиться туда, где она никогда раньше не бывала. Ни одна знатная дама не захотела бы посетить такое место.

Место это было территорией её будущего мужа, городом Уайтидж. Судя по тому, что Селеста слышала и читала, это была бесплодная пустошь. Так было написано в старом отчёте, потому она не была уверена, что город по-прежнему испытывает трудности в процессе восстановления.

У Арнольда, очевидно, теперь был советник. Селеста надеялась, что со времени последнего отчёта всё изменилось. Независимо от этого, её обязанностью как первой леди было определить, хорошо ли справляется со своей работой доверенное лицо.

Она собиралась остаться в его городе до открытия Академии. В любом случае ей больше нечем было заняться.

— Отец уже вернулся? — спросила Селеста служанку, когда они вошли в большой зал.

Большой зал был великолепным и грандиозным пространством. Многие рассказывали её семье, как очарованы масштабом и богатством одного лишь зала, не говоря уже обо всём поместье. Воздух тут пропитан ощущением истории и величия. Пространство излучает ауру вечной элегантности, что можно увидеть только у величайших дворян.

Перед ней раскинулся зал, огромная комната с высокими потолками, которые, казалось, касались небес. Солнечный свет лился сквозь витражи, отбрасывая яркие узоры на полированный мраморный пол.

Стены были украшены замысловатыми гобеленами, изображающими сцены героических сражений, королевских собраний и пасторальных пейзажей. С потолка свисали богато украшенные люстры, их хрустальные подвески сверкали при каждом мерцании свечей. В зале было тепло и уютно благодаря потрескивающим каминам вдоль стен, их ревущее пламя отбрасывало успокаивающее сияние в тени, которых не мог коснуться естественный свет.

В одном конце зала величественная каменная лестница поднималась на верхние этажи, её перила украшены замысловатым орнаментом. Большие портреты предков рода Пенстон и уважаемых исторических деятелей украшали стены, наблюдая за происходящим в доме.

Большой зал дворянского дома должен олицетворять атмосферу элегантности и изысканности, богатство и престиж его обитателей. Это место, где проводятся рауты, заключаются союзы и создаются воспоминания, должно оставлять неизгладимый след у всех, кто имеет честь ощутить его величие.

Сегодня во всём роскошном поместье работало всего несколько слуг. У Селесты не было братьев и сестёр, потому формально в поместье не было близких людей.

Девушка привыкла приезжать в семейный дом, в котором нет «семьи». Её мать охраняла крепость недалеко от границ Империи, а отец чаще был во дворце, чем в собственном доме.

Когда в последний раз она видела обоих родителей в этом доме за беседой или семейным ужином? Мать Селесты бывала здесь ещё реже отца.

Чета Пенстон редко вообще бывала вместе, даже на светских мероприятиях, особенно после того, как леди Пенстон получила звание армейского офицера. Селеста была маленькой девочкой, когда в последний раз видела, как её мать целовала отца, и они втроём делили трапезу.

Отец Селесты всегда советовал дочери учиться, чтобы не запятнать честь их великого рода, и никогда не покидать поместье в каникулы. Уезжая, он говорил, что его обязанности превыше всего на свете.

Независимо от его слов, Селеста всегда покидала поместье, чтобы отправиться в столицу, на встречу с друзьями детства. Для неё они были как братья и сёстры.

— Вчера хозяин ненадолго возвращался за кое-какими документами.

Служанка доложила, чувствуя неловкость. Селеста вздохнула.

«Император – крайне надоедливый старик. Я не видела любимого отца несколько недель. Он стал рабом Юрника», — внутренне негодовала она.

Селеста хотела насладиться ужином с отцом. Недавно она записалась на кулинарные курсы и многому научилась, потому сегодня вечером хотела приготовить ему что-то вкусное, хотя сложно было сказать, удалось бы ей это или нет.

«Может, попросить слуг попробовать? Нет, они не будут ставить под угрозу карьеру из-за тарелки еды. Есть дворяне, что увольняют слуг только потому, что в чай добавили слишком много сахара или по другой нелепой причине…С другой стороны, Ал чуть не прирезал горничную за то, что она пролила на него чай…»

— Вам что-нибудь нужно перед ужином, леди Селеста?

— Я просто приму ванну и почитаю книгу.

— Тогда я приготовлю вам ванну. Какую книгу вы бы хотели, чтобы я взяла в библиотеке?

— Хм. — Селеста приложила палец к губе и остановилась. — Принеси эротический любовный роман.

— Простите? Вы уверены? — служанка была сбита с толку ответом леди.

Селеста никогда раньше не читала любовные романы или романтику в целом из-за строгих правил отца. Что ещё хуже, ей не разрешалось читать всё, что читают девочки её возраста. Вероятно, для служанки стало шоком то, что Селеста пошла против правил.

Ну, дочь устала кланяться и следовать каждому слову главы рода. Единственная причина, по которой она продолжала делать это до сих пор, заключалась в том, что у неё были важные обязанности и должность президента студсовета. Теперь она была свободна от этого, и могла больше сосредоточиться на личной жизни.

Если её отец хотел контролировать жизнь дочери, всё, что ей нужно было сказать: «Я буду ненавидеть тебя вечно!». Раньше это срабатывало, учитывая, как сильно Вэнс любит своего единственного ребёнка.

— Я устала читать газеты и репортажи. Хочу прочитать любовный роман. Найди что-нибудь послаще. Это должна быть книга, от которой с каждым абзацем у женщины бьётся сердце.

Селеста с улыбкой подмигнула девушке-служанке.

— Поняла!

Служанка бросилась по коридору. Селеста поднялась по лестнице в свою комнату. Сначала ей хотелось вздремнуть, но нужно было умыться. В конце концов, даме никогда не следует ложиться спать, не приняв ванну.

Селеста шла по длинному коридору.

— Так тихо. Должно быть, все наслаждаются отпуском.

Слуги дворян обычно не получают отпуск от хозяев, поскольку их услуги требуются каждый день, но конец года – исключение. Только слуги, добровольно оставшиеся в поместьях хозяев, продолжают работать, как та служанка. В конце концов, таким просто некуда идти, их никто не ждёт.

Если дом Пенстон на это время наймёт больше слуг, им придётся платить втрое больше обычной ставки. Это неэффективно.

Учитывая размер поместья, казалось, что оно заброшено, поскольку было очень трудно кого-либо найти. Десять или около того человек не избавили поместье от этого чувства.

Конечно, снаружи патрулировало множество рыцарей, а окрестности охраняли солдаты. Дворяне вкладывали больше средств в безопасность, чем во что-либо ещё. Патрули ходили вокруг зданий ночью и днём.

Даже если бы их не было, земля всё равно находилась бы под усиленной охраной, потому что у Селесты были свои подчинённые, которые притворялись обычными слугами.

Каждому из пяти Кадров «Серз» было дано в распоряжение 500 человек, которыми они могут управлять по своему усмотрению. Селеста решила, что её бойцы среднего звена будут патрулировать территорию под видом обычных работников, а самые сильные защитят дома её семьи и важные активы.

Вэнс фон Пенстон имел привычку оставлять важные активы, облигации, финансовые документы и деловые контракты, в личных резиденциях. Селеста унаследует эти активы, потому было важно, чтобы они были защищены.

Она была уверена, что кто-то из других Кадров может что-то предпринять, если она не будет бдительна. Будь у неё такая возможность, она бы сделала с ними то же самое. Конечно, она не стала бы сразу убивать кого-либо из них, поскольку они самые важные подчинённые Босса. Это вызовет гнев самого Босса и может привести её к смерти.

Цель состоит в том, чтобы пытаться отобрать власть друг у друга, что символизирует слабость, если вы станете жертвой. Босс ненавидит слабость. Это совершенно очевидно, поскольку любой мог быть убит или изгнан, если был раскрыт или найдена его больная точка.

Селеста добралась до своей комнаты, пройдя несколько минут по второму этажу поместья. До того, как она оказалась здесь, девушка шла без особого направления. Прошли месяцы с тех пор, как она в последний раз была в этом поместье, поэтому ей хотелось побродить, прежде чем запереться в комнате.

Когда она открыла дверь, там стояли на коленях два человека.

— 1А… 1В… — Селеста закрыла дверь и заговорила спокойно, но презрение в её голосе было очевидным. — Я сказала всем, что меня не будет несколько недель и что ко мне не должен приближаться ни один член организации. И вы двое пришли в мою комнату? Я считаю себя очень спокойным и собранным человеком, но даже в таком случае вам не следует меня злить.

1А и 1В — кодовые имена, данные двум её сильнейшим подчинённым. Селеста знала их настоящие имена, откуда они родом и их семьи, но всегда обращалась к ним только по номеру.

— Мы приносим извинения, миледи.

Большая фигура заговорила. Его голос был глубоким и хриплым, будто у него болело горло. Его номер – 1А.

— Нам нужно обсудить с вами кое-что срочное. — отозвалась другая.

У этого человека была фигура «песочные часы», которой могла обладать только зрелая женщина. Её номер – 1В.

Их лица были закрыты тканью, а тела – плащами, что было визитной карточкой членов «Серз».

Селеста проигнорировала этих двоих. Она подошла к своей кровати и начала снимать одежду. Оба остались стоять на коленях.

Селеста достала из шкафа платье и надела его. Она взяла два полотенца. Одно для тела, а другое для мокрых волос после ванны. После этого она распустила волосы и влажной тряпкой удалила с лица лёгкий макияж. Только после этого она села на кровать и посмотрела на двоих.

— Говорите.

— …Речь о лорде Арнольде, за которым вы приказали нам следить. —1B поднялась со своего колена.

Селеста приподняла бровь. Она приказала следить за Арнольдом на случай, если он попадёт в ситуацию, из которой не сможет выбраться. Но учитывая, насколько он силён, это, вероятно, была простая подстраховка.

— Хорошо, расскажите, что он натворил на этот раз.

Селеста не особо задумывалась. Вероятно, парень просто соблазнил и переспал с кем-то из чужой страны или что-то в этом роде. Обычно именно так он проводил свободное время, пропадая где-то надолго. Его мужское влечение было непревзойдённым.

— Лорд Арнольд вошёл в Подземелье Небесного Бога неделю назад…

— …

Лицо Селесты застыло.

— …Подземелье слишком велико, чтобы мы вдвоём могли туда отправиться в одиночку, потому мы не можем войти и убедиться, что лорд Арнольд в безопасности…

Селеста даже не услышала, что сказала 1В.

«Он... вошёл в то подземелье...? Почему…? Почему Ал пошёл туда, когда сам был против, чтобы туда заходили другие?»

Что же такого захватывающего было в том подземелье ужасов? О том, насколько опасно это подземелье, стало известно после Волны Монстров. Потери оказались намного меньше, чем прогнозировалось, но континент всё равно очень сильно пострадал.

Нападению, помимо Нуарии, подверглись ещё три крупных города. В отличие от Нуарии, эти города остались пригодными для жилья и реконструкции. Город Нуария не имел большого значения для Империи, но страна всё ещё страдала экономически. Люди среднего класса были выходцами из этого города. Чтобы вернуть его прежний облик могло потребоваться более десятка лет.

Приюты и гостиницы столицы были заполнены беженцами. Это было плохо для авантюристов, путешественников и бездомных, которым оказалось некуда идти. Эти люди были вынуждены спать на улице из-за тысяч других, стекавшихся в Эстер. Здравый смысл гнал беженцев сюда, так как столица должна иметь самую сильную защиту, раз там живут самые важные люди, члены королевской семьи, эрцгерцоги, чиновники и т.д.

С этим нужно было что-то делать, прежде чем начнётся новый конфликт из-за жилья. В условиях падающей экономики Империя не могла просто взять и построить новые дома для тысяч людей. Все вокруг ещё только привыкали к новой эпохе, машинам и технологиям, меняющимся почти каждый год, новым медицинским процедурам, продуктам питания и способам их хранения...

Это были лишь некоторые из изменений, пришедших в новую индустриальную эпоху. Прошло несколько лет с момента её основания, потому Империя, вложившись в прогресс технологий, не могла тратить столько денег на строительство, не говоря уже о целом городе. Экономика всё ещё восстанавливалась после Гражданской войны. К счастью, потеря города Нуария не сильно ударила по общей стабильности.

Королева Провинции Фей пока не прокомментировала случившееся. Она даже публично не заверила всех, что ситуация разрешилась. Люди требовали, чтобы она закрыла подземелье или разрушила его с помощью магических бомб.

Магические бомбы были наполненные заклинаниями 17-го уровня, и созданы лично Четвёртым Архимагом. Это особые магические предметы, способные одновременно хранить сотни заклинаний, что делало их самым сильным оружием человечества. Они использовались только в Войне Демонов и Людей, но на этот раз, как и в любое другое время, казалось, что их стоит использовать, несмотря на ограниченный запас.

По одному было в Империи Эулия, Провинции Фей, Республике Зрек и Святом Королевстве. В прошлом их поровну распределил Архимаг. Другие страны, похоже, уже использовали их в своих войнах много лет назад, поэтому осталось только четыре. Даже одного было достаточно, чтобы уничтожить подземелье, независимо от его размера.

— …Нам потребуется время, чтобы собрать достаточно людей в попытке обыскать каждый мир подземелья. Я могу попросить другие команды помочь, но, миледи, Вам придётся выплачивать им компенсацию лично, поскольку это спасательная операция.

1В всё ещё говорила. Селеста подняла руку, заставив её замолчать.

— Он был с кем-нибудь?

— Нет, миледи.

— Почему вы не остановили его? Я бы не расстроилась, даже если бы вы применили силу.

— Как я уже сказала, мы двое не были…

Селеста прервала её:

— Вы оба 90-го уровня. У меня есть полный список ваших возможностей, которые вы сами предоставили. Вы можете стоять лицом к лицу с любым членом «Заветов» или Великим Дворянином. Вам нечего бояться, так? Найди моего жениха, 1В. Ты, 1А, останешься здесь.

Они оба были на уровне 9-звёзд, поэтому технически находились в той же лиге, что и Великие Дворяне.

— Простите?

— Ты слышала меня.

— …Я не могу сделать это самостоятельно…

— 1А.

— Да, миледи. — мужчина встал с колен.

— Найди семью 1B и убей их всех. Она решила не подчиниться приказу, отданному ей Кадром. Убедись, что её дочь умрёт медленно. Как умрёт старик, зависит от тебя.

— Понял. — 1А не замедлил дать ответ.

— Я просто не могу согласиться! Волна Монстров за одну ночь охватила целый город, и там были три монстра S-класса! Я ничего не могу сделать самостоятельно, не зная, какие ещё твари таятся в подземелье! Миледи, прошу, возьмите мою голову за отказ! Я останусь верна своим словам! — 1В упала на колени и распростёрлась. — Пожалуйста, не причиняйте вреда моей семье! Они невиновны и не причастны ни к каким действиям или решениям, что я совершаю и принимаю как член «Серз»!

Селеста молча смотрела на неё несколько секунд. 1В продолжала тереться лбом об пол.

— У тебя есть два варианта. — Селеста подняла два пальца. — Делай, как я говорю, чтобы исправить свою ошибку, иначе твой товарищ убьёт твою семью. Время – это то, чего у меня нет, когда дело касается безопасности моего будущего мужа. Твоя задача – обеспечить его безопасность. Защити его любой ценой. Я позволю 1А собрать команду, чтобы найти тебя в ближайшие несколько недель. Просто захвати передатчик.

— Миледи, пожалуйста! — 1В подняла голову и закричала умоляющим голосом.

— У тебя только два варианта.

Её брови нахмурились, услышав повторный ответ Селесты. Голова 1В бессильно упала. Селеста молча посмотрела на женщину. Затем она кивнула головой в сторону 1А.

— Значит, я отправляюсь. — 1А подошёл к окну.

— Подожди…

1В медленно поднялась, опустив голову. Она схватила 1А за плащ.

— Что ты ответишь на приказ нашей госпожи? — спокойно спросил 1А.

— …Я найду его… любыми средствами…