Селеста молча вернулась к фонтану. Она пыталась переварить то, что только что услышала от Оливии.

Как могла эта блудница говорить такие вещи с серьёзным лицом? Она призналась, что отдала своё тело парню, которого, по её словам, не любила.

Почему?

Зачем она рассказала об этом это Селесте?

Селесту устраивало, что Арнольд спит с другими женщинами, но не с Оливией, не с той, которую она ненавидела всем своим существом. Представление о том, как она стонала, когда Арнольд вошёл в неё, заставило Селесту вздрогнуть от отвращения.

Её коренные зубы, что безостановочно сжимались, наконец успокоились, когда она подошла к входной двери поместья. Там были и горничные, встретившие её раньше.

— Руди ещё не вернулся? — Селеста заглянула в парадную дверь и спросила.

— Нет, леди Пенстон. Не хотите ли отправиться в офис?

— Нет, всё нормально. Может кто-нибудь из вас сказать, где тётя Адрианна? Я бы хотела с ней поговорить.

— О, конечно. Прошу, следуйте за мной.

*****

Селесту повели прямо на задний двор поместья. Подойдя к задней двери, она услышала звуки ударов металла о металл. Интервалы были короткими, а значит двое сражавшихся очень быстры.

— Первая леди отдыхает снаружи. — сказала горничная, прежде чем открыть дверь. — Если вам что-то понадобится, пожалуйста, дайте мне знать. Я передам дворецкому, что леди Селеста здесь.

— Хорошо.

Селеста вошла в дверь. Она заметила, что на тренировочной площадке идёт спарринг.

— Это Люк?

Её взгляд остановился на молодом человеке со светлыми волосами и голубыми глазами, сражающегося с мальчиком поменьше, с чёрными волосами. На первый взгляд оба казались равными, но было очевидно, что Люк сдерживается.

Люк обладал редкой Аурой, что была у первого Героя, сражавшегося с демонами, потому очевидно, кто сильнее. Другой мальчик, казалось, запыхался, но продолжал бой.

Селеста не могла поспевать за их движениями. Она решила отвести взгляд, когда у неё разболелась голова. Рядом с ней внезапно послышался чей-то голос.

— О, Селеста, ты здесь.

Адрианна сидела в одном из шезлонгов, рядом с ней на столе стояла куча коктейлей. Селеста склонила голову:

— Здравствуйте, матушка.

Назвать свекровь «матушкой», когда собираешься выйти замуж за её сына, было знаком уважения. Это относится не только к биологическим матерям или мачехам. То же самое применимо и к отцу будущего супруга.

— Я думала, ты уже уехала.

— Руди ещё не вернулся, поэтому я жду, пока он принесёт нужные документы.

Адрианна ударила стаканом по столу, услышав слова Селесты.

— Наверное, та деревенская простушка снова что-то сломала. Если бы это зависело от меня, я бы уволила всю эту семью.

— О ком вы говорите?

Адрианна посмотрела на тренировочную площадку, на двоих, которые спарринговались.

— Люк спросил моего мужа, может ли его подруга детства и её семья остаться здесь. Вон тот мальчик тоже оказался здесь по какой-то причине. Я не могу их выгнать, какой бы неуклюжей ни была эта Норн, ведь мой муж уже дал своё согласие. В любом случае, ты слышала что-нибудь от Ала? Мне нужно поговорить с ним о его результатах в Академии.

— Ах, это верно. Он отсутствовал довольно долго, поэтому его оценки сильно пострадали, и он ещё не сдал письменный экзамен.

— Нет… Как он умудрился?

Адрианна потёрла лоб, будто у неё болела голова.

— Его переведут в класс C — самый низкий, в который когда-либо попадали члены нашей семьи. Это позор. Я даже не могу показать своё лицо коллегам, не чувствуя стыда.

По выражению лица и тону Адрианны Селеста могла сказать, что герцогиня крайне недовольна. Каждый из рода Беркли, посещавший Академию, каждый год был выпускником А-класса. Арнольд станет первым, кого такими темпами занесёт в C-класс.

Распределение по классам не было ерундой для знатной семьи. Образование их детей также влияло на то, как на них смотрят другие дворяне.

— Послушай, Селеста. Не позволяй моему сыну нападать на тебя, когда вы двое поженитесь и он станет править домом Пенстон. Я ещё не слышала, что думает его отец о том, что сын так издевается над своей учёбой. Я поняла, что свободы, которую мы давали ему на протяжении многих лет, оказалось слишком много. Он должен понести ответственность за свои действия.

— …Но почему вас так волнует то, что он делает? Люди убеждены, что семья фактически бросила его.

— Не пойми неправильно, Селеста. Мы всё ещё любим нашего сына, но его действия дошли до предела. Последней каплей стало то, что он ввязался в скандал с ещё одной девицей вне брака.

— Анна упомянула, что ни одна из женщин, с которыми у него были отношения, не говорит дому Беркли ничего о предполагаемых детях. Это правда?

— Да. Мы вынуждены платить алименты, даже не зная, как выглядят наши внуки, если они вообще есть. Все мои кровно заработанные от Башни и Академии уйдут в глотки каких-то ублюдков. С меня хватит. Если он не докажет, что он ответственный взрослый человек, мы больше не станем признавать его публично нашим сыном. До тех пор он останется без «Дома».

Адрианна и Маркус всегда были любящими родителями. Их беспокоил Арнольд и то, что он делает со своей личной жизнью. Они также всегда пытались исправить любые ошибки, которые он допускал на публике, но всё изменилось после того, как Люк стал наследником.

Маркус склонял голову перед дворянами, гораздо более низкими по статусу, чем он сам, когда его сын доставлял неприятности. Адрианне приходилось делать то же самое.

Теперь родители решили держать сына на расстоянии вытянутой руки, чтобы он мог сам решать свои проблемы. Это было сделано для того, чтобы он стал ответственным взрослым.

Селеста не ненавидела их такое обращение с Арнольдом. Скорее, она была рада, что ему дали возможность решать свои проблемы как он сам может. Ал всегда был довольно ребячливым, но, похоже, за последние несколько месяцев он сильно изменился.

Тёмная тень нависла над лицом Селесты.

— …Мне нужно выяснить, что происходит. Абсурдно, чтобы эти девицы рассчитывали на финансовую поддержку, не позволяя отцу или его родителям видеться с детьми.

Происходило что-то подозрительное. Вероятно, десять или более женщин утверждали одно и то же, рассказывая, как Арнольд изнасиловал и оплодотворил их.

Почему же тогда не забеременела Лоран, с которой он также спал, причём намного чаще? Не может быть, чтобы парень просто ради развлечения оплодотворял случайных девушек, верно?

— Во-первых, мне следовало бы спросить его, но он, вероятно, не будет честен, потому используем иной метод, чтобы выведать правду.

Адрианна изучала магию контроля над разумом… по неважным причинам. Возможно, она готова его применить?

— Я уверена, что он тоже сожалеет о своих действиях, матушка. Кстати говоря, как он вообще прошёл? Его выпускные экзамены неполные, сдан только практический экзамен.

— Его годовая оценка значительно выросла после того, как я немного «убедила зам. директора». Ему едва удалось преодолеть порог в 50%, необходимый для прохождения.

— Под убеждением вы имеете в виду…подкуп? Матушка, это преступление, вы знаете?

Адрианна загадочно ухмыльнулась. Глаза Селесты слегка расширились.

— Поняла… Я не буду спрашивать, как вы это сделали. Но кто будет куратором Ала?

Селеста спросила, потому что не знала, как долго парень будет отсутствовать. Если он не вернётся весь первый семестр следующего учебного года, ей придётся собрать все его задания и перенести экзаменационные сессии позже.

Академия допускала такое только в случае, если человек, собирающий работу, либо помолвлен со студентом, либо является членом его семьи.

— Это новая профессор истории, Скарлетт Ланнир. Плохо, что мой сын учится на троечку, но теперь у него ещё и некомпетентный профессор.

Селеста давно не посещала историю, потому раньше не общалась со Скарлетт и не слышала, как та ведёт занятия. И как может профессор, преподающий в одном из величайших Академий континента, быть некомпетентным?

— Студенты уже верёвки из неё вьют. Во время занятий она трижды покидала класс, потому что они её не слушали. Мои коллеги балуют её, как самую младшую. В конце концов, она слишком юна и неопытна.

Младшие преподаватели всегда становятся лёгкой добычей для старшекурсников. Многие уволились из Академии из-за поведения своих студентов. Несмотря на то, что Академия «Ардарк» была одной из самых престижных, она не была лишена хулиганов. Единственное, что могло помочь попасть туда, – это золото, поскольку престиж остался в прошлом.

— …Эм. — послышался чей-то голос из задней двери. Селеста обернулась и увидела невысокую шатенку. — М-мадам Адрианна… я…

Руди внезапно появился позади девушки:

— Не заикайтесь, мисс Норн. Слуги должны держать голову высоко и гордиться хозяевами, которым служат. Вы демонстрируете свою гордость, красноречиво говоря и элегантно двигаясь. А теперь, пожалуйста, расскажите первой леди, что вы сделали.

Адрианна взглянула на девушку Норн.

— Золотая… ваза была рядом со мной, когда я вытирала пыль с окон на втором этаже… Мой локоть ударился о неё, и она упала…

— Нам пришлось собрать каждый кусочек разбитой вазы, поскольку её можно восстановить с помощью магии. Сбор каждого кусочка занял довольно много времени.

Адрианна встала и подошла к Норн. Раздался шлёпающий звук.

Адрианна лишь слегка ударила Норн по щеке.

Звуки лязгающих мечей прекратились. Люк смотрел в ту сторону.

— Если я не ошибаюсь, у нас есть только одна золотая ваза, стоящая прямо возле лестницы на втором этаже. Эта ваза принадлежала моей матери. Это был подарок. Я должна выгнать тебя из поместья за твою неуклюжесть.

Селеста встала между ними. Норн потирала щёку, опустив голову.

— Не нужно её наказывать за это, матушка. Все совершают ошибки.

Адрианна несколько секунд пристально смотрела на Норн, прежде чем отвести взгляд.

— Это первый и последний раз. Если ты ещё раз что-нибудь сломаешь, я вычту из твоего жалования.

— С-спасибо…

— Иди и спроси у других слуг, нужно ли тебе ещё что-нибудь сделать в особняке.

Норн быстро убежала, опустив голову. По покрасневшим ушам было видно, что она смущена.

Селеста оглянулась на тренировочную площадку и заметила, что Люк смотрит прямо на неё. Она улыбнулась ему и слегка помахала рукой.

Он неловко помахал в ответ, прежде чем снова повернуться к незнакомому мальчику. Он, вероятно, подошёл бы узнать, что происходит, если бы Селеста не разрядила ситуацию.

— Извиняюсь, леди Селеста. Вот документы. — Рудольф передал папку Селесте.

— Спасибо. Скажи моему кучеру, чтобы он подкатил карету. Я скоро буду.

— Да, леди Селеста.

Рудольф быстро ушел. Селеста повернулась к Адрианне.

— Что это было раньше? Матушка никогда ещё не была столь нетерпеливой, даже по отношению к слугам.

Адрианна вздохнула и снова села на стул:

— Я имею дело с кое-какими делами в Башне. Мой терапевт говорит, что давление становится слишком сильным, чтобы я могла справиться. Меня это так напрягает!

— Правда? Мне хотелось бы знать, о чём речь, если вам, конечно, не сложно рассказать. — Селеста села на один из стульев.

— Ну, есть особое задание, которое нам поручила Архимаг. Тому, кому удастся закончить его первым, обещана очень привлекательная награда. У меня есть только одна помощница, способная помочь с этой задачей, в то время как у этой ведьмы, Мелиссы, несколько талантливых помощников.

— Права ли я, полагая, что человек, о котором вы говорите, – старшая горничная дома Беркли?

— Так легко догадаться?

— Она стала популярной в Академии с тех пор, как пришла в качестве студентки. У неё абсурдный темп роста, что пугает даже старших. Я слышала, что она перешла от заклинаний 3-го уровня к заклинаниям 6-го за считанные недели, и теперь в её арсенале одно заклинание 7-го уровня. Она успешно прошла все магические испытания. Ни один магический шар не смог определить уровень её маны. Люди даже утверждают, что она станет следующим Архимагом, если Фрейя Йор уйдёт. Если бы вы, матушка, не взяли Лоран в помощницы, её бы забрала одна из Башен.

— Это правда. Я получила много предложений от знакомых из Башен. Лоран, возможно, не самая опытная в Академии или Башне, но самая талантливая. Возможно, однажды она развеет миф о том, что люди, творящие заклинания выше 3-го уровня, являются полубогами. Сама идея крайне абсурдна. Есть много студентов, способных на это; некоторые известны, другие нет. О таких, как мы, элитных магах, знают в основном те, кто у власти. Возможно, найдётся даже кто-то, равный Лоран по потенциалу тайных искусств, но это предстоит выяснить. Несмотря на потенциал, нам предстоит совершить прорыв в исследованиях. Я ухожу из Академии на 6 месяцев, чтобы стать профессором Университета Магических Искусств, поэтому время – мой самый большой враг.

— Как далеко зашли остальные?

— Они не добились большого прогресса, свидетельствующего о близости к прорыву, но всё больше и больше из них поддерживают заклинание дольше, чем раньше.

— Какова именно ваша задача?

— Наша задача — научиться управлять заклинанием, природа которого отличается от нашей. Это божественное заклинание 13-го уровня, что будет использовано для закрытия порталов. Проблема в том, что ни один маг и священник сегодня не могут справиться с подобным заклинанием, так что это зависит от нас. Проявить заклинание легко, поскольку леди Фрейя дала его нам, чтобы мы не мучали, накладывая самостоятельно, но поддержание заклинания – проблема, с которой мы все сталкиваемся. Необходимое количество маны и контроля слишком велико.

— Хм, я не много знаю о магии, поскольку могу использовать только два заклинания, учитывая мой низкий талант. Если проблема в мане и контроле, нельзя ли разделить роли на две группы? Одна группа сохраняет контроль, а другая снабжает её маной.

Люди уже давно усовершенствовали способы использования и проявления магии по сравнению со своими предками, которые едва могли создать магический круг, не используя руки. Магия связана с разумом — это факт люди начали осознавать только два столетия назад. Им приходилось физически рисовать магические круги, помещая ману на кончики пальцев.

Аналогично с контролем и поддержанием заклинаний: два или более человека могут использовать одну магическую формулу, разделив роли, назначенные первоначальному заклинателю.

Некий человек по имени Рикалсон Броре выдвинул эту теорию, и это оказалось правдой. Печально, что о нём мало кто знает.

— Мы уже думали об этом. Мы взяли из Башен большую группу добровольцев-магов, чтобы они помогали в снабжении маной. Элитные маги взяли на себя управление. Никакой разницы. Добровольцы были истощены за считанные секунды.

— Почему бы не поискать среди авантюристов или наёмников? Вполне возможно, что найдутся люди, способные помочь вам совершить прорыв.

Адрианна задумалась и закрыла глаза. Через несколько мгновений она открыла их.

— Хм, возможно, это идея. Если посмотреть среди авантюристов высокого ранга, возможно, я смогу найти человека, что поможет мне совершить прорыв раньше всех. — Адрианна тихо усмехнулась. — Почему я не подумала об этом? Знаешь ли ты какие-нибудь группы с выдающимися магами?

— Эх, не знаю. Почему бы не спросить Мастера Гильдии? Вы ведь друзья, верно?

— Я и эта сумасшедшая? Ха! Мы были однокурсницами в Академии всего несколько лет. Ну, даже если бы я захотела спросить, я не смогу. В данный момент она за пределами Империи.

— Ах, точно. Она возглавляет спасательную группу.

Селеста совершенно забыла об этом.

«Возможно, они уже нашли Арнольда вместе с другими студентами? Я очень на это надеюсь…»

— Прежде чем уйти, я загляну в штаб. — Адрианна вытянула руки. Её цвет лица, казалось, немного улучшился. — Уф, если сработает, я смогу наслаждаться перерывом, пока не начнётся контракт в университете ~

Селеста улыбнулась.

— Мне пора идти, матушка. В ночное время дороги становятся опасными. — девушка встала.

— Жаль, что я не могу дольше с тобой поговорить. Прости, я просто нагрузила тебя своими проблемами.

— Нет, я рада, что вы поделился своими проблемами. Свекровь и невестка должны полагаться друг на друга, когда мужей нет рядом.

Адрианна встала и обняла Селесту.

— Ты выросла прекрасной женщиной, моя дорогая! — она подмигнула, отпуская объятия. — Не говори Оливии, но ты моя любимая невестка.

— Ой, это такая честь, матушка.

Обе улыбнулись.

Больше ничто не удерживало Селесту в поместье, потому она уехала вскоре после того, как попрощалась с Адрианной.