Группе, шедшей из детского дома Нуарии, потребовалось несколько дней, чтобы закупить всё необходимое для выживания на случай, если им не удастся найти новый приют. На оставшиеся от пожертвований деньги они приобрели одежду, еду и туалетные принадлежности первой необходимости. Еды и гигиенических наборов, вероятно, хватит на несколько недель.

Город Уайтидж был расположен не так уж далеко от столицы, но путешествие туда было трудным.

Одинокие монстры – вероятно, из той волны, с которой уже разобрались – нападали на группу почти каждые несколько часов. Из-за этого скорость их передвижения значительно снизилась.

Местность также была для них неблагоприятной, поскольку не было ухоженной дороги, по которой можно спокойно вести детей.

Бойцы группы были измотаны из-за того, сколько раз им приходилось сталкиваться с монстрами.

Бетани посмотрела вперёд, на Галдриэль, ведущую всех за собой.

«Она действительно хочет завершить квест…», — подумала девушка.

В нынешнем виде квест от монахинь приюта всё ещё был активен, даже если в группе авантюристов остался только один член.

По правилам, если некоторые члены группы авантюристов исчезают во время квеста или решают не выполнять миссию, то оставшиеся участники имеют право заявить о них в Гильдию.

В случае с Галдриэль остальные члены её отряда погибли, и потому Гильдия пропустила этот вопрос. Будь это какая-либо другая причина, то квест уже пометили бы как «Незавершённый» и не добавленный в список достижений группы.

Бетани и остальным нужно было обратиться в Гильдию с просьбой подтвердить работу Галдриэль.

— Эй, ты молчишь с тех пор, как мы покинули столицу. — обратился кто-то к Бетани. — Что-то не так, дорогая?

— Нет, мама…

Бетани посмотрела в сторону. Её мать, Мэрилин, ещё недавно сказала дочери: «Я просто немного волнуюсь, что нас прогонят».

Бетани столкнулась со своей матерью в торговом районе столицы, где женщину сопровождал друг семьи, Руил. Теперь он вместе со своими друзьями вёл группу в поисках нового дома в город Уайтидж, так как после полного разрушения Нуарии простым рыцарям некуда было идти, кроме как стать кочевниками или наёмниками.

Другие рыцарские организации не приняли их за неимением необходимого класса и статуса. Стать рыцарем в Ордене было не так просто. У них должен был быть некоторый опыт или тот, кто поручится за навыки.

— Я понимаю, почему ты волнуешься. В конце концов, мы всего лишь простолюдины. Однако, у большинства из нас есть различные навыки. Я могу быть горничной у одного из дворян города, поскольку умею готовить и убираться. Рыцари-ученики могут стать частью частной армии лорда. Я уверена, что земля, куда мы направляемся, нуждается в людях, независимо от статуса.

— Да, в том городе, вероятно, нет и тысячи человек. — вмешался другой голос. — Даже если лорд откажется выделить нам территорию, мой дядя Генри даст кусок земли, если его милая племянница любезно попросит.

Сайлар шла рядом с Бетани и её матерью.

— Почему твой дядя до сих пор является феодальным лордом города, Сайлар? Почему бы ему просто не стать дворянином в столице? — спросила Бетани.

— Главным образом потому, что тут он может иметь столько слуг, сколько захочет. Жители города почти каждый день голодают, поэтому обращаются к своим феодальным лордам за работой и едой. Мой дядя использует их бедность против них, чтобы заполучить рабов.

— Какой ужасный человек! — воскликнула Бетани.

— Ха-ха-ха… — Сайлар неловко рассмеялась. — Так и есть, да? Неудивительно, что мои родители с ним не разговаривают. Он извращенец, и ему нравятся юные девочки. Его нынешняя «жена», кажется, на четыре года младше меня. Поскольку она ещё слишком юна, они официально не в браке.

Минимальный возраст для вступления в брак в Империи начинался с 15-ти лет. С этого момента считалось, что ребёнок стал взрослым, поэтому ему по закону разрешалось создавать семью и пользоваться благами, доступными взрослым. Если ребёнок младше 15-ти лет вступал в брак, такой брак считался недействительным.

— Значит, он просто называет её «женой»? Почему другие феодальные лорды ничего не делают!? Бедная девочка!

Сайлар только пожала плечами.

— Это она отдалась ему, чтобы прокормить семью. Вина лежит на её родственниках, позволивших ей принять такое решение.

«Мне нужно что-то с этим сделать! Может, я могла бы предложить той девушке стать монахиней?», — подумала Бетани.

Она была такой же, как та девушка. Она сделала бы всё, чтобы у них с матерью была еда на столе. Раньше она убирала дома людей, но денег было недостаточно. Бетани тоже подумывала стать любовницей дворянина. Учитывая количество извращенцев, у неё был бы большой выбор. Однако, поступи она так, и от её гордости ничего бы не осталось.

К счастью, в тот момент к ней подошла настоятельница храма.

— А вот и город.

Галдриэль указала куда-то, когда все собирались пересечь холмистую местность.

Они шли по травянистой равнине, потому как дорога была слишком разбита, чтобы везти припасы на повозках. К счастью, трава была не столь высокой, и они смогли протянуть повозки даже без мощных лошадей. Трава не запутывалась между колесами, а рыцари помогали и придерживали груз на всём пути.

— Он действительно маленький… — пробормотала монахиня.

Город был малым, однако, его нетронутые земли обширны. С того места, где они стояли, у группы был прекрасный вид на город и окружающие его земли. Они могли рассмотреть многое на расстоянии.

Бетани оглянулась на старшую монахиню, идущую позади группы:

— Что вы думаете, сестра?

— …Этого достаточно, чтобы начать новую жизнь фермеров, но мы не должны игнорировать тот факт, что лорд – убийца!

Раздались многочисленные вздохи.

«Почему она до сих пор об этом говорит?», — так, наверное, думали все.

Бетани направилась вперёд, к Галдриэль.

— Нам войти в город или подождать снаружи? Я не знаю, как люди получают гражданство…

— Я попрошу аудиенции у городского лорда — сказала Мэрилин, что удивило Бетани. — Вы можете пойти со мной, сестра?

— Хм? Э-э, хм… — старшая монахиня неловко отвела взгляд.

— Теперь вы занимаете самое высокое положение в церкви, сестра. Смерть вашего старшего брата была трагедией, но мы не можем сейчас скорбеть. Самое главное – обеспечить наше будущее, и будущее этих детей. — говоря это, Мэрилин указала на сирот, молча наблюдавших за ними.

Дети изменились с тех пор, как впервые столкнулись с настоящими монстрами. Эти шумные сорванцы вели себя не так, как обычно. Всё, что они делали теперь, это беспрекословно слушались взрослых.

— Идёмте, сестра?

Мэрилин подошла к старшей монахине и положила руку ей на плечо.

Старшая монахиня опустила голову:

— Надеюсь, я не пожалею об этом…

*****

Вскоре группа добралась до ворот города. Как и планировалось, Мэрилин и старшая монахиня отправились в город, чтобы просить о встрече с лордом.

Учитывая, насколько занятыми выглядели рабочие за пределами города, лорд, вероятно, даже не успел бы дать группе официальное гражданство. Это означало ещё большее ожидание. Из-за этого планы беженцев построить новый детский приют и ферму отложатся.

— Интересно, над чем они работают? — Сайлар села рядом с Бетани на скамейку у городской стены. — Этот город был бесплодной пустошью, но теперь внезапно в нём появилось так много людей.

— Городской лорд, вероятно, восстанавливает город. — предположила Бетани.

— На какие средства? Урожай, выращиваемый простолюдинами, не соответствует товарному качеству. Они не могут продать его, потому просто едят сами. Кроме того, здесь мало источников воды. Если простолюдины не могут даже помыться, что говорить о качестве растительности? Конечно, есть растения и овощи, способные выжить, используя ману в воздухе, но их мало. Лорду следует решать эти проблемы, а не восстанавливать город.

— А ты очень хорошо осведомлена, Сайлар.

— Я изучала сельское хозяйство, потому мне легко догадаться, в каком регионе чего не хватает, если дело касается продаваемого урожая и земли. Если посмотреть на город сейчас, то в нём есть только последнее. Дворяне могли бы выкупить всю эту землю всего за тысячу золотых.

— Что? Правда?

— Да, ведь сам город находится на грани краха. Ну, был на грани... Ценность возрастёт, если на этой земле появится что-то ценное…

Едва Сайлар закончила говорить, как вереница карет помчалась к воротам города. Люди, работавшие за стенами, поспешно разбежались, словно чего-то опасаясь.

— Что за…

Сайлар ошеломлённо смотрела на тридцать или около того карет, только что въехавших в город. Каждую из этих карет тянули сильные, крупные лошади, которых не отыщешь в этом городе. Может, они были арендованы? И всё же, откуда деньги на оплату всех этих прекрасных карет?

— В конце концов, семья Беркли поддерживает бывшего наследника?

Это единственное объяснение, что смогла придумать Бетани.

Облако пыли поднялось в воздух, когда все услышали громкий стук и удары металла о металл.

Когда пыль улеглась, девушки увидели взвод рыцарей в красных доспехах, марширующих ровным шагом. Они не были размером со среднестатистического мужчину. Бетани и Сайлар, которым было ещё по 16-ть лет, они казались просто гигантами.

Жители города были напуганы, и многие из них простирались ниц перед рыцарями. Рыцари не обращали на них никакого внимания. Всё, что они делали, это маршировали за поклажей.

— В-вау… Ты это видела, Бет!? Это настоящие рыцари! Ааа, кажется, я влюбилась!

Бетани собиралась спросить: «А что насчёт твоего нынешнего любовника?», но решил промолчать. Этот «любовник» шёл среди друзей Руила, сопровождавших группу. Они все стояли вместе, поэтому, если Сайлар действительно попытается привлечь другого парня, это будет некрасиво.

— Хм, Сайлар, разве ты не говорила раньше, что тебе нравятся симпатичные, высокие парни твоего возраста? Скотт подходит под это описание, верно? — Бетани спросила, будучи уверенной, что ни один из этих рыцарей не является их ровесником. — Ты же не собираешься изменять своему возлюбленному, верно?

Возможно, дело было не в том, какие мужчины в её вкусе, а в том, сколько у них денег. Сайлар жила в бедности, как и Бетани. Её благородный отец обанкротился из-за неудачных инвестиций, и это повлияло на будущее Сайлар, которая хотела стать учительницей.

Видя, насколько дорогими были доспехи этих рыцарей, можно было понять, как много они получают за одну только миссию по сопровождению. Бетани боялась, что её подруга примет неверное решение только из-за денег.

— Тц. Я ещё молода, так что мне не придётся селиться со Скоттом, понимаешь?

«Кажется, мне придётся присматривать за ней, пока мы здесь», — Бетани мысленно покачала головой.

— Давай поговорим о чём-нибудь другом. Тебе доверили присматривать за детьми, пока монахинь нет на месте, верно? Как с ними?

— Младшие не могут заснуть, потому что их раздражает даже малейший звук. — начала Сайлар. — Даже старшая сирота, Лиза, страдает от ночных кошмаров. Она потеряла младшего брата из-за той твари, от которой нас спас сэр Нова.

— Мы должны быть рядом с ними. Я не могу себе представить, какие психические травмы они получили после стольких смертей.

— А ты? — Сайлар посмотрела на Бетани.

— Что?

— Ты была близка с Брайаном, верно? Он всегда называл тебя «мама Бет» с чистой улыбкой. Ну, он был самым громким из всех.

Девушки слегка рассмеялись, глядя на заходящее солнце.

Счастье в сердце Бетани быстро рассеялось и наполнилось чем-то кошмарным. То, что произошло, прокручивалось в её голове.

— Я… я даже не могу представить, через что пришлось пройти этому мальчику из-за той… штуки. — Бетани сжала кулаки. — Если бы… если бы я только уделяла ему больше внимания, я бы заметила…

— Это не твоя вина, Бет. — Сайлар положила ладонь на руку Бетани. — Мы не узнаем, почему всё произошло именно так. Однако, если нечто подобное произойдёт снова, наверняка опять будут жертвы. Всё, что мы можем, это бежать. Мы не похожи на тех авантюристов, что умеют сражаться.

— …

«Это бесполезно…», — Бетани закрыла глаза и выдохнула.

Она по-прежнему видела перед собой мёртвые глаза девочки, которую разрывало на части существо, убившее Брайана. Если бы они не покинули город, их судьба была бы такой же.

Авантюристы спасли их всех. Если бы не та стратегия, что они использовали, направляя монстров к юго-восточной стене, Бетани и Сайлар не добрались бы до ворот. А если бы не Нова, Бетани, возможно, никогда бы больше не увидела детей и своих коллег.

Нова был авантюристом А-ранга, довольно известным по всей Империи. Он собрал группу со своим товарищем-магом, но смог добиться того, чего раньше не удавалось ни одному другому искателю приключений.

Отныне Галдриэль тоже станет частью его группы и Гильдии «Мистелтейн». Почему бы и нет, если её принимают?

Это означало, что Бетани больше никогда не увидит Галдриэль. Казалось, ничего не шло ей навстречу. Она была так смущена тем, чего на самом деле хотела.

Неужели она не знала, что такое «любовь»? Вероятнее всего.

Наверно, поэтому она не могла решить, чего хочет.

Бетани могла пойти в любой бар и завести много любовников, но предпочла не делать этого главным образом из-за того, что ей нужен состоятельный человек и хороший добытчик.

Она была эгоистичной, но, по крайней мере, знала, что нужно, чтобы она сама и её мама не умерли с голоду. Её отец был бесполезным ублюдком, стремящимся только залезть под юбку матери. Бетани не повторит той же ошибки.

— Сайлар, ты бы возненавидела меня, если бы я сказала, что хочу сбежать с мисс Галдриэль? — спросила Бетани тихим голосом.

Сайлар просто посмотрел на подругу широко распахнутыми глазами.

— Пожалуйста, ответь на вопрос.

Бетани не знала, что теперь делать. Должна ли она остаться на этой земле, заниматься сельским хозяйством и состариться со всеми? Если она не знала ответ, то можно было поискать ответы у кого-то другого.

Её не волновало, возненавидят ли за это остальные. Она будет продолжать спрашивать, пока сама не поймёт, чего хочет.

Сайлар шевельнула губами:

— У тебя есть талант стать целителем. Всё, что тебе нужно, это зарегистрироваться в храме и попрактиковаться в течение нескольких месяцев. После этого ты будешь готова стать авантюристкой. Если станешь достаточно популярной, «Мистелтейн» может принять тебя по твоей же просьбе. Ты также можешь стать ближе к той, в кого влюблена.

— …

— А я буду здесь собирать навоз и кормить скот. Мне нужно позаботиться о детях и монахинях, пока ты наслаждаешься жизнью в полной мере. Но как же твоя мама? Может, она найдёт хорошего мужчину, что позаботится о ней и поможет по хозяйству. Она, вероятно, никогда тебя не простит за то, что ты оставила её одну в незнакомом месте.

Голова Бетани опускалась всё ниже с каждой фразой, которую Сайлар бросала в её адрес. Тот факт, что Сайлар была спокойна, говоря всё это, ранил девушку ещё больше.

— У мисс Мэрилин появится ещё один ребёнок. Она совсем о тебе забудет. И знаешь, что? Я не буду винить её. Я бы возненавидела тебя, если бы ты когда-нибудь сделала такое, Бет.

— …Я… я…

Бетани попыталась заговорить. Она почувствовала, как Сайлар схватила её за руки.

— Не волнуйся. Я знаю, что ты пытаешься сказать. Ты не уйдёшь, да? Всегда должен быть кто-то, кто будет держать тебя за руку. Я найду такого человека, ладно~?

Бетани подняла взгляд и увидела чистую улыбку на лице Сайлар. Она тоже не могла не улыбнуться сквозь слёзы.

*****

Все в группе были опустошены, узнав, что лорд отсутствует в городе, и потому им не будет предоставлено гражданство ещё неопределённый период времени.

Однако, у них появилась надежда, когда советник лорда, женщина по имени Лунария, пришла им на помощь и дала разрешение на строительство на этой земле. Конечно, им пришлось предварительно пройти формальный экзамен и ответить на массу вопросов, начиная с рассказа, откуда они и чем занимались.

Лунарию, очевидно, проинструктировали не отказывать никому из тех, кто желает стать гражданами города Уайтидж, особенно если они обладают навыками в различных областях и готовы работать. Даже люди, помогающие с уборкой мусора из разрушенных зданий, были ценны в этом городе.

Под церковь был отдан небольшой участок земли. Он ещё не был официально оформлен на их имена, и по-прежнему принадлежал лорду. Монахини были обязаны работать на земле как фермеры до тех пор, пока Лунария не получит разрешение облагать их налогом. Очевидно, именно она была ответственна за всю административную работу в отсутствие лорда.

Хотя им было позволено выращивать урожай на этой земле, они не могли его продать без личного одобрения городского лорда.

Чтобы заставить город процветать, независимому городу, казалось, требовалось много работников и введение структуры правил.

Тем не менее, беженцы из нуарианской церкви и приюта были очень счастливы, потому что теперь у них был новый дом. Всего несколько дней назад они и подумать не могли, что потеряют церковь и приют, которым посвятили свою жизнь.

Будущее не казалось лёгким, но они уже могли усердно работать, дабы обеспечить восстановление своих средств к существованию, как и раньше. Возможно, Бетани сможет понять, чего на самом деле хочет, пока работает на этой земле.

Девушка простилась с Галдриэль, но, как ни странно, не почувствовала сожаления или печали.

Было ли то чувство в её сердце «любовью»? Может быть. Этот факт не был «высечен в камне», да и Галдриэль могла просто не согласиться, но Бетани надеялась на то, что их ждёт в будущем.