Магия – это концепция, которую люди не могут полностью понять. Из неё созданы сотни тысяч заклинаний, но никто не смог копнуть глубже Архимагов.

Некоторые предполагали, что Архимаги – единственные, у кого есть чёткий ответ на вопрос о возникновении маны и магии, так как одно было бесполезно без другого.

Существовала и другая категория магии, посвящённая раскрытию её сущности. Она была непрактичной и звалась Теорией Магии.

Шесть из первоначальных Семи Магических Башен сделали Теорию Магии предметом, который студенты могут выбрать для исследования в Башнях. Это направление было менее популярным, чем Тайное Искусство, но позволяло тем, у кого нет маны, заняться изучением магии.

Присоединиться к Башням было очень сложно, но очень полезно.

И таким человеком, без таланта и маны, была девушка по имени Эрса, что тратила годы усилий, крови и пота в своей самоотверженной битве за место среди магов. Она была лишена маны, но не лишена мотивации.

Маги с отсутствием маны были ненавидимы обществом. По сути они изучали то, что не были способны делать своими руками.

Зачем вообще изучать магию, если у тебя нет маны? Почему бы вместо этого не стать рыцарем или не получить работу, подходящую обычным людям?

Девушке много раз задавали подобные вопросы, но ответ оставался прежним: «Я хочу продолжить исследования моего дедушки, потому что я тоже люблю магию. Я обязательно найду способ использовать её даже без маны!»

Это было всё, чего она когда-либо хотела: творить магию. И всё же она была бессильна. Как преодолеть эту дилемму? Только завершив исследование дедушки, посвященное как раз этой теме.

Но разве это не смешно?

Да, это так. Она тоже это понимала, но хотела осуществить мечту, даже если та казалась глупой или наивной.

— Доброе утро, леди Мелисса! — Эрса вошла в кабинет одного из элитных магов Башни: Мелиссы Йорл.

Женщина была элитным магом 8-го уровня и профессором Имперской академии «Ардарк». Было много тех, кто равен ей по показателям, но не многие могли достичь того, чего она достигла за десять лет службы в Башне.

Хотя Эрса ненавидела её стервозный характер, она не могла не восхищаться тем, как Мелиссе удалось подняться на вершину в области, где доминировали в основном мужчины. С Архимагом другая история, поскольку она родилась талантливой, но Мелисса добилась своего, устранив все препятствия на своём пути. Вот почему Эрса уважала её.

— Ты переделала задание, которое я тебе дала? — спросила Мелисса, не отрываясь от чтения. Она держала магический предмет над страницей книги.

«Это книга о божественной магии? Почему она это читает?», — удивилась девушка.

— Да! Взгляните, пожалуйста! В этот раз я старалась изо всех сил! — Эрса достала задание из своей магической сумки.

Мелисса, в отличие от других профессоров Башни, велела своим ассистентам приносить задания индивидуально, чтобы она могла проверить их самостоятельно. Большинство профессоров позволяли другим людям оценивать работу своих ассистентов. Перебирать и отмечать труды почти ста человек утомительно.

Мелисса не была похожа на других профессоров. Она предпочитала сама изучить работы помощников, прежде чем отправлять их начальству во Внутренней Башне. Это помогало создать связь с её помощниками, чтобы направить их по верному пути и похвалить за хорошую работу, вместо ожидания обратной связи от какого-то левого мага. Не каждый элитный маг поступал так, но была в этом и ужасная сторона...

— Полная чушь. Это написал первокурсник Академии? — Мелисса порвала задание Эрсы и швырнула бумажки ей в лицо.

Вот так…любой помощник мог быть безжалостно оскорблён, если его работа не соответствует стандартам профессора.

— Н-но я проверила все ошибки с последней попытки! На этот раз их не было! Я даже заплатила одному из учёных, чтобы он дал подсказки!

Эрса плакала, пытаясь поймать падающие листы своего задания. Мелисса откинула волосы в сторону и наклонилась вперёд.

— Хочешь знать, почему я ненавижу это твоё задание?

— …

— Ему не хватает глубины. Это как если бы ты списала чужую работу. У тебя светлый ум, так почему в твоей работе это никогда не отражается? Я думала, что кто-то без маны, ставший моим помощником, это глупо. Так думали и другие мои помощники, потому что все они происходят из престижных магических семей. Я думала, что ты сломаешься в первые два месяца из-за сложности работы, но нет. — Мелисса покачала головой. — Ты смогла меня приятно удивить. И мои коллеги были удивлены. Мы подумали, что ты можешь стать первым элитным магом без магического потенциала, но это длилось недолго. Всего семь месяцев. Я считаю, что твоё будущее решено, если ты даже не можешь применить свои навыки на практике.

Другими словами, если она не может выполнить то, что написала на бумаге, то нет смысла пытаться стать элитным магом.

— Н-но никто не хочет помочь мне проверить мои теории… Они говорят, что я сумасшедшая…

— Тогда купи раба маны и позволь ему сделать это. Или ещё лучше, почему бы не попробовать купить раба-эльфа на чёрном рынке? У меня есть некоторые связи, я могу поделиться. На этом моя доброта к тебе закончится.

Высококачественные рабы были дороги, и их трудно найти, не говоря уже о рабах с магическими способностями. Был небольшой шанс, что можно найти раба, способного на магию выше 1-го уровня.

Эльфов купить ещё труднее. Большинство из них обладали отличным магическим потенциалом, учитывая тот факт, что они растут в среде, богатой маной. Конечно, это просто означало, что их сложнее купить, поскольку они дороже обычных рабов с магическим потенциалом. В общем, это было бессмысленно.

Эрса наконец-то увидела то «узкое место», с которым её дедушка боролся много раз раньше. Без посторонней помощи они не смогли бы применить на практике то, что записали.

Эрса просила многих помочь ей в практике, но ей всегда отказывали. Деньги были единственным, что она могла использовать, чтобы убедить других, но она потратила последние крохи своего наследства на магическое оборудование для мастерской.

— Пока ты не избавишься от своей гордыни, присущей только безрукому мусору, ты не сможешь добиться успеха, войдя в большой мир. — холодно отчитала Мелисса. — Убирайся из моего офиса. Я ожидаю твоей третьей и последней попытки на следующей неделе.

*****

Эрса не сказала ни слова. Она вышла из кабинета, когда на её глазах выступили слёзы.

Она подошла к дереву возле пруда в саду. Главное здание Второй Башни отбрасывало гигантскую тень на то место, где она стояла. Оно было похоже на небоскрёб, прорывающийся сквозь облака.

Было раннее утро, и водная гладь окутана туманом. Солнце стояло не так высоко, поэтому воздух казался морозным.

Эрса посмотрела на Башню. За всю историю это величественное здание породило тысячи успешных магов. Иметь возможность называть себя её частью было огромной честью.

— Неужели я закончу, как мой дедушка… умру одинокой смертью, осознавая, что мои усилия бессмысленны?

Эрсе хотелось сдаться бесчисленное количество раз, но она всегда справлялась. Её мотивацией было продолжение труда дедушки. Теперь это стало её целью.

Неспособность творить магию раньше никогда не имела большого значения для Эрсы, но теперь она ощущалась как проклятие.

Девушка подняла мантию и посмотрела на своё запястье. На руке было множество резаных ран, каждая больше предыдущей. На предплечье у неё была свежая рана. Она бесконтрольно поцарапала руку.

— Все трудности, с которыми я столкнулась, только для того, чтобы меня назвали мусором…? Ха... ахаха... Кх...

Капли слёз упали на рану. Девушка снова всхлипнула. Прекрасные пейзажи перед ней размылись, став нечёткими. На самом деле, это контрастировало с тем, что она чувствовала.

— …Люди забавны, когда находятся на самом дне.

Рядом с ней послышался нежный мужской голос.

— Ч-что?

Эрса поспешно опустила рукав и встала. Её глаза расширились, когда она увидела красивого мужчину, стоящего рядом с ней.

Он не был человеком.

Несмотря на то, что выглядел как человек, у Эрсы было ощущение, что он совсем не похож на неё. Он был существом, намного превосходившим людей.

Монстр коснулся её щеки и вытер слёзы.

Его взгляд красных глаз скользил по её телу. Эрса вздрогнула. У него был такой глубокий взгляд. Он излучал давление, способное заставить любое существо преклонить колени перед ним.

— Красивая молодая женщина с яркими глазами, полная решимости завершить исследование своего деда. Это ты, не так ли?

— К-к-как вы?...

Что-то было у него в руке. Это был документ, и в нём значилось её имя.

— Ах… Я провёл довольно много исследований среди молодых людей, только что вышедших из Академии. Конечно, я мог бы привлечь высшее руководство, и я уверен, что им легче угодить, учитывая, как с возрастом накапливается человеческая жадность… Только вот проще не всегда значит лучше, верно?

— П-почему вы обратились ко мне? — она медленно попятилась.

— У меня есть то, что тебе нужно. Но чтобы получить это от меня, ты должна кое-что сделать. — сказал мужчина с ухмылкой.

— У меня нет никакого интимного опыта, так что…

Демон внезапно рассмеялся:

— Как забавно. Уверяю, от тебя не потребуется совершать подобное.

— Эм, мне уже нужно вернуться… — Эрса повернула назад, но мужчина внезапно оказался прямо перед ней. — Ааа!

— Тише, тише. Я обещаю, что моя просьба никоим образом не причинит тебе вреда, и в ней нет никаких извращений. Хотя она может показаться простой, это повлияет на многих людей, и даже на меня.

«Что мне делать?», — Эрса нахмурилась, задаваясь вопросом.

Она открыла рот, но снова закрыла его. Мужчина вновь заговорил:

— Хочешь узнать, что я предложу в обмен на твою услугу?

Она медленно кивнула.

Демон вынул из кармана шёлковый мешочек. Что-то было внутри этого мешочка. Она могла сказать это по тому, насколько тяжёлым он выглядел.

— Внутри находится вещь, которая осуществит твою мечту – нет, и твою мечту, и мечту твоего дедушки. — пояснил Ветис, раскрыв объятия с ухмылкой.

Эрса нерешительно заглянула в мешочек. Её глаза были почти ослеплены ярким красным сиянием, сопровождаемым чудесным ароматом. Она открыла глаза и уставилась на содержимое.

— Кристаллы…?

— Эти минералы известны как «Кристаллы Крови» небольшому количеству людей, которые о них знают.

Эрса достала кристалл размером с кулак.

— Почему он пахнет цветами?

— Я не знаю. Каждый из них имеет особый аромат, похожий на цветочный.

— У вас есть больше? Откуда они вообще взялись?

Эрса училась на курсах магов, где передавались и знания о магических кристаллах, зафиксированных в истории с их возможностями. Некоторые магические кристаллы, такие как ядро города, могли питать дома и уличные фонари, в то время как другие использовались для хранения заклинаний, как магические свитки. Последние были менее популярны среди магов, поскольку очень дороги. Свитки были полезны всем вне зависимости от качества, соответственно и спрос на них был хороший.

Но как она ни разу не слышала об этом кристалле?

— Я скажу остальное только в случае, если ты согласишься сотрудничать со мной, Эрса.

Мужчина чётко вёл дело. Эрса могла понять, что он хотел защитить свои секреты, что было здравым смыслом, поскольку они оба незнакомцы.

— Я знаю только понаслышке, но твой дедушка хотел дать возможность людям без капли маны в теле использовать магию, верно?

— …Верно.

— Это звучит смешно.

— Думайте, как хотите! Он был великим человеком, сделавшим за свою жизнь много открытий! Большинство из них были либо украдены другими, либо он продал их по цене 1/10 от реальной стоимости, потому что в него никто не верил! Видите вон тот столб? — девушка указала на ближайший столб, освещавший дорогу после темноты. — Световой шар на нём был усовершенствован им. Использовать ману ядра города для питания световых сфер было невозможно, поскольку они взрывались из-за большого количества маны, которую ядро города выкачивает каждый день. Людям приходилось вручную закачивать ману в световые сферы ежедневно, но ему удалось найти способ высвободить эту мощность, чтобы на каждый полюс направлялось только необходимое количество. Стал ли он богатым, как человек, укравший его работу? Нет! И это ещё не всё. Вы, наверное, знаете о коробке, которую всегда можно увидеть в модных каретах и зданиях? Чьё имя на них стоит? Рикарсона Броре. Они регулируют температуру внутри. Их сделал мой дедушка, а не какой-то «гений», появившийся ниоткуда и укравший его работы! Единственное, чем его все помнят, так это тем, что он хотел дать таким людям, как я, возможность творить магию! Что такого плохого в этом!? Как люди могут смеяться над нами?!...

Эрса глубоко вздохнула, закончив свою тираду. Мужчина молча слушал её, не перебивая. В тишине он, наконец, открыл рот.

— Твой дедушка кажется великим изобретателем, но я по-прежнему придерживаюсь того, что сказал. Это нелепая мечта. Однако что, если на самом деле существовал способ осуществить эту причудливую мечту?

— Что вы имеете в виду? — Эрса тупо моргнула.

— Я провёл бесчисленное количество экспериментов, чтобы подтвердить то, что собираюсь сказать… Этот кристалл – как и все магические кристаллы, о которых ты, возможно, знаешь – может поглощать ману. Разница между ним и всеми остальными в том, что он способен подключиться к твоим каналам маны, оказавшись внутри твоего тела.

Сердце Эрсы сильно заколотилось в груди. Её зрачки задрожали.

— Н-невозможно… Н-не может быть ничего подобного…

Она заметила ухмылку на лице мужчины. Это была уверенная улыбка. Никакого дурачества и шалостей не было. Он говорил правду.

— …Каждый существующий маг пытался найти способ соединить каналы маны человека с магическими кристаллами. Это позволило бы нам восстановить ману без необходимости покупать дорогие зелья. Магические кристаллы можно найти буквально повсюду. Это, несомненно, увеличит продолжительность жизни авантюристов, наёмников и элитных магов во время боя.

Почему магические кристаллы могли питать магические предметы и бытовые приборы, но люди не способны использовать их для бесконечной регенерации маны (теоретически)?

— Этот кристалл предлагает и множество других преимуществ, но я пока оставлю эту информацию при себе.

— Этот… кристалл может воплотить в жизнь мою и дедушкину мечту? — Эрса посмотрела на кристалл.

— Ты, должно быть, задаёшься вопросом, почему я просто не подойду к одному из твоих коллег или к начальству с ценным кристаллом. Ответ прост: я знаю, что твоя цель чиста. Ты не хочешь монополизировать кристалл. Ты всего лишь желаешь завершить исследования деда и доказать миру, насколько великим он был. Если я отдам этот драгоценный минерал политику или магу Башни, они попытаются найти больше любыми способами. Человек, от которого я это получил, пока не способен сам защитить свою землю. Я родом из страны, расположенной далеко отсюда. Если те, кто хочет украсть эти кристаллы и монополизировать их, решат сделать шаг, будет слишком поздно спасти их из-за расстояния между нашими странами. Остаётся либо перевезти кристаллы в мои владения, либо оставить их на территории лорда и сражаться за них. Я могу уничтожить небольшие армии, но что, если вся Империя решит их захватить? Мои рыцари ещё не готовы отправиться на территорию лорда, так что это пока моя забота.

Длинный монолог мужчины подошёл к концу. Он посмотрел на Эрсу, которая всё ещё обдумывала сказанное.

Что это за абсурд? Он может в одиночку победить небольшую армию? Странно, как Эрса поверила, что он действительно может это сделать.

— Как я буду использовать кристалл, эм… сэр?

— Зови меня Ветис, дитя. Самый простой способ – имплантировать его в своё тело. Не имеет значения, куда имплантируешь, главное, чтобы он находился внутри тела. Он притянет к себе ману и поможет очистить её, делая безопасной для дальнейшего использования.

Помещать в себя кристалл размером с кулак было слишком опасно. К счастью, Эрса знала лучший способ. Она не была уверена, сработает ли это, поскольку люди использовали этот метод только для передачи силы магических кристаллов в магические предметы.

"Если я воспользуюсь этим, то смогу использовать силу кристалла. Сущность этого кристалла, возможно, сможет слиться с моими каналами маны и дать мне возможность поглощать ману из атмосферы, как делают все остальные".

Её дед предположил, что использование силы кристаллов возможно для людей, если превратить его в частицы, используя метод, о котором думала Эрса, и поглотить его силу. Это была авантюра, поскольку метод предназначался только для передачи маны от одного объекта к другому. Так намного быстрее, чем просто высасывать ману из кристалла.

Учитывая, что Ветис сказал о возможности кристалла подключаться к её каналам маны, в теории, конечно, это было ей по силам. Но какой маг не был бы магом, если бы не экспериментировал с магией и её тайнами?

Глаза Эрсы прояснились, и на её лице появилась широкая улыбка.

— Я доверяю тебе показать кристаллы миру.

— Даже несмотря на то, что я всего лишь помощница...? — удивилась она.

— Ты уже заслужила моё доверие. Неважно, какая у тебя профессия.

— Как я вообще это сделаю…?

Часть поглощения силы кристалла стала возможной, если она выполнит все правильные шаги. Но как она покажет всем силу кристалла, если предположить, что всё сказанное правда?

Эрса всегда была интровертом. Она мало общалась с другими без необходимости, и у неё не было друзей. Она больше беспокоилась о том, что провалится с завершением исследования.

Мужчина положил руку ей на плечо.

— Ты просто покажешь всем, как этот кристалл помог тебе достичь цели дедушки. Всё остальное пойдёт само собой. Я надеюсь, что ты примешь соответствующие меры, если необходимо. О, не забудь собрать большую аудиторию, когда твои приготовления будут завершены.

Глаза Эрсы сверкнули, когда она поняла, что он имел в виду.

Если бы… если бы она могла показать всем, как использует магию, несмотря на отсутствие маны… Это может сработать.

Эрса посмотрела на кроваво-красный кристалл. Каким-то образом она чувствовала, что оно наполнено необычайной силой. Был ли это инстинкт мага внутри неё? Возможно.

Эрса возилась с кристаллом, пока в её голове проносились самые разные мысли.

— Если сделаешь это успешно, станешь важным союзником Арнольда фон Беркли и другом моей нации.

— Арнольд… фон Беркли? — она подняла глаза, но мужчина уже исчез. — А? Куда он делся?

«Это так жутко. Как он может появляться и исчезать без чьего-либо ведома. Как он вообще смог обойти магическую защиту Башни от заклинаний телепортации?»

Она не могла не вздрогнуть, понимая силу демона, которого только что встретила. Откуда он взялся? Какова была его связь с этим Арнольдом фон Беркли? Наконец, какие планы преследует Ветис, рекламируя необычные кристаллы всему миру?

Эрсе не обязательно было знать. Если это даст ей возможность завершить исследование, ради которого жил и умер её любимый дед, то ей всё равно, что они делают с магическими кристаллами. Это не её ума дело.

Даже если это означает отдать тело и душу некоему Арнольду фон Беркли, то она сделает это без колебаний. Такова решимость отчаянной девушки.