«Какого чёрта Артур здесь делает? Я думал, он и его однокурсники на первом этаже. У них не должно было быть возможности найти вход на второй или третий этажи».

Они не должны были знать, что «пустота» – это космический карман, позволяющий переместиться на следующий этаж. Такие карманы в игре недоступны, потому не должно быть никого, кто знал бы, на что они способны, кроме игроков. Они были добавлены в игру как мод, с помощью которого игроки легко перемещались по мирам, не ища порталы. Мод сохранился даже после того, как игра стала реальностью для Лиама.

Найти выход наружу было непростой задачей, поэтому студенты 7-го курса должны были ожидать прибытия команды спасателей, стараясь выжить в подземелье.

«Но всё же этот идиот решил продолжить восхождение?»

У него сложилось впечатление, что выпускники будут ждать спасательную команду на первом этаже. В конце концов, это здравый смысл, когда грозит опасность в таком месте. Первый этаж был ближе всего к внешнему миру.

«Он что-то ищет? Может, оружие, позволяющее убить босса, с которым они столкнулись?»

Вероятно, это так. Игроки делали подобное всякий раз, как встречали монстра намного сильнее их самих. Если они не могли стать сильными за короткий период времени, лучше всего найти мощные предметы или оружие в помощь.

Возможно, была ещё некая причина, по которой Артур пришёл сюда. Может, он был просто очарован этим подземельем и множеством миров.

Арнольд не стал бы его винить, поскольку люди – лишь кучка любопытных существ. Это подземелье стало величайшим открытием с момента зачистки Логова Дракона. Любой хотел бы исследовать его.

Тем не менее, им не следовало оставаться здесь дольше, чем необходимо.

*****

Артур закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Он пробыл в этом мире около месяца вместе с Фециусом и Хофиром. Концепция времени в этом мире не работала так, как снаружи. Месяц, проведённый здесь, был, вероятно, равен дню в их мире.

Независимо от того, как долго Артур пробыл тут, он познакомился со многими людьми и обычаями в Королевстве Наридиан. Оно очень напоминало королевства его мира, несмотря на различие культур и верований.

Королевство, за которое он теперь сражался, было, по-видимому, единственной действующей страной с монархом. Остальные, потерявшие своих правителей, теперь находились под властью Наридиана. Все они уже были ближе к Имперской форме государственности, а не королевской.

Жители королевства видели, насколько сильны Артур и двое других, потому относились к ним как к важным гостям. Артуру даже была предоставлена возможность выбрать в королевстве любую женщину, какую он хотел. Разумеется, парень вежливо отклонял любые предложения руки и сердца. Ну, он не отвергал женщин вообще, просто не женился.

Люди были потрясены, узнав, что их мир находится внутри подземелья. Нет, правильнее сказать, подземелье было напрямую связано с их миром. Артур посоветовал им быть начеку против сущностей, что могут войти на их территорию.

Конечно, это местных волновало меньше всего. Их приоритетом было уничтожение горных племён и ведьмы, что помогала варварам.

Артур открыл глаза. Он очистил свой разум от любых сомнений. Возможно, перед ним были такие же люди, как и он, но это не означало, что они заслуживали его доброты или сострадания. Они убивали невинных и грабили всё, что хотели. Они не заслуживали пощады.

Артур тренировался всё то время, что был здесь. Он хотел привыкнуть к новообретённой силе. Контролировать Ауру в больших количествах было трудной задачей, однако, он был достаточно силён, чтобы сражаться с варварами, несмотря на ограничения.

Белая Аура была известна как вторая по редкости в мире. Очевидно, она же была второй по силе.

С помощью этой силы Артур убил множество монстров. Он даже спарринговал с Хофиром и Фециусом одновременно в полную силу. Неожиданно он превзошёл их как в скорости, так и в физической силе. Эта сила была действительно потрясающей.

Парень поклялся использовать силу, чтобы спасти королевство. Король обрадовался, услышав это. Он устроил в своём замке большой пир и открыл склад с продовольствием для каждого жителя королевства.

Боевой дух солдат поднялся на рекордно высокий уровень. Они с гордостью маршировали на это поле битвы.

— Я, Артур Тивургиан, буду вашим противником!

Артур обнажил свой меч, изготовленный руками кузнеца, который помог им троим не заблудиться в этом мире. Он был известен как величайший кузнец в королевстве. Вскоре после этого старик скончался, и Артур поклялся продолжить свою волю с помощью сделанного им меча.

Серебро меча блестело на солнце. Его рукоять была сделана из лучшего золота и металлов, представленных на рынке. Общая длина клинка составила половину роста Артура.

— Гяхаха! Убей его, мой мальчик!

— Да, отец!

Принц схватил два серпа и тотчас же подпрыгнул вперёд. Артур встретил атаку принца своей.

Удар Артура с невероятной силой отбросил обе руки противника назад. Удивление отразилось на лице варвара. Ему удалось избежать падения, переставив одну ногу.

Артур, не теряя времени, нанёс вторую атаку. Он взмахнул мечом по диагонали, от чего принцу удалось увернуться в последнюю секунду. Затем Артур побежал к врагу, развернув правое плечо вперёд, пытаясь сбить его с ног, однако враг избежал и этого.

«Он точно проворный!»

Возможно просто броня Артура замедляла его. Несмотря на это, парню нужно было найти способ быстро покончить с варваром. Их армии становились сильнее с каждым днём благодаря тёмной магии ведьмы. Если не остановить их в ближайшее время, королёвство падёт, когда они в следующий раз встретятся на поле битвы.

Принц варваров вдруг закричал:

— Бросьте мне длинный меч!

Нужный клинок тут же был брошен ему одним из варваров. Артур вопросительно посмотрел на оппонента, держащего меч за лезвие.

Тело принца внезапно начало источать тёмную зловещую силу, которую узнал Артур.

Проклятая мана. Она давала пользователю невероятную силу и ловкость, но за это приходилось платить. Продолжительность жизни пользователя уменьшалась каждый раз, когда он использовал её. Возможно, варвары этого не знали и были использованы той загадочной ведьмой.

В любом случае, это не имело значения. Артур быстро принял стойку, когда принц двинулся с клинком длинного меча в руке. Лезвие не казалось острым, больше выглядело тупым и не способным нанести удар противнику.

Артур снова взмахнул мечом по диагонали, но принц отпрыгнул в сторону и взмахнул своим оружием.

Артур подумал, что принц собирается выбить его меч, потому поспешно попытался защититься перчаткой, но…

— Что!? Кхх!?

Он почувствовал тупой удар в левое ребро. На броне не осталось вмятины, но сила его ворвалась и сотрясла его тело.

Артур отшатнулся назад и застонал. Хотя боль была терпимой благодаря силе, он всё равно чувствовал, как ноет ушибленное место.

«Кажется, ничего не сломано…»

Он сначала не мог понять, почему принц использовал оружие таким образом, но теперь догадался: это был приём против бронированных противников. Воздействие ударных волн можно было использовать для победы над тем, кто стоит в полном доспехе.

Артур легко отделался от первой атаки благодаря Белой Ауре, укрепляющей его тело. Несмотря на это, его силы не хватит на то, чтобы затянуть этот бой.

«Я должен быть осторожен с ним», — думал про себя Артур, наблюдая, как варвар ходит вокруг него, пытаясь застать врасплох.

Он не мог просто снять доспехи посреди дуэли, поэтому пришлось заканчивать как есть.

Артур направил острие меча на принца. Тот в смятении смотрел на размах. Вся Белая Аура из тела Артура собралась на кончике его меча, где образовался небольшой шарик.

«Я впервые использую Ауру в реальном бою, мне следует принять это во внимание!», — сосредоточился он.

Такая техника называлась Взрыв Ауры.

— Что ты делаешь? Это какой-то трюк?

Принц всё ещё стоял неподвижно, ожидая, пока Артур сделает шаг. Мужчины позади принца засмеялись.

— Что делает этот идиот-рыцарь?

— Я не знаю. Может, он понял, что не способен победить Его Высочество?

— Может, та штука на кончике его меча – секретная техника?

— А нам нужно волноваться или нет?

— Нет, нет. Такая мелочь не навредит нашему всемогущему принцу!

Артур заметил, что на лице принца появилась широкая улыбка.

— Иди ко мне, рыцарь. Даже стрелы не пронзят мою плоть.

Тёмная энергия окружила всё тело врага.

«Похоже, они никогда раньше не видели Взрыва Ауры…»

Воин мог использовать Взрывы Ауры, сосредоточив любое количество своей Ауры на кончике меча в виде снаряда. Это придумал неназванный мастер боевых искусств, чтобы помочь воинам в борьбе с магами.

Артур не мог сделать этого раньше, так как его собственная Аура была настолько слаба, что он едва мог сконденсировать её в шар энергии.

Подготовившись, он выпустил заряд с кончика меча. Раздался оглушительный звук, когда его Аура полетела к принцу с невероятной скоростью. Разразился взрыв, и не прошло и секунды, как земля вокруг них была полностью разворошена.

Артур вложил почти всю свою силу в этот Взрыв Ауры. Он надеялся, что этого будет достаточно для победы.

Дым рассеялся, обнажив… две ноги, стоящие на земле. Выше ног ничего не было.

— П-ПРИНЦ!!!

Варвары впали в ярость, увидев, что их драгоценного принца в буквальном смысле сдуло на их глазах. Нигде не было видно его головы, никаких признаков туловища. Он просто взорвался.

Артур удивлённо оглядел свои руки. Он не ожидал, что его сила будет столь смертоносной. Ему даже удалось сорвать большой кусок земли.

Хотя варвары были в ярости, никто из них не приблизился. Все они смотрели на Артура, опасаясь его следующего нападения.

Он не мог бы использовать тот же Взрыв, даже если бы захотел. Парень уже истощил всю свою силу, но это не означало, что он не мог продолжать бой. Артур стал довольно сильным даже без Ауры за время учёбы в Академии.

Гигант, которого варвары называли своим вождём, медленно подошёл к двум ногам, оставшимся от принца. Мужчина опустился на колени и поднял их.

Один из варваров подбежал к вождю и забрал останки, когда вождь повернулся к Артуру. На его лице пролегла зловещая тень. Мало того, энергия, окружающая его тело, выходила из-под контроля. Она была в десятки раз мощнее силы принца.

Артур сразу понял, что не сможет победить вождя в одиночку. Он собирался просить подкрепление, но в ту же секунду увидел приближающийся к его лицу кулак.

«Как такое тело может двигаться так быстро!?»

Артур скрестил руки, пытаясь заблокировать удар. Он осознавал, что его руки сломаются от этого.

«…Мне не следовало использовать всю силу только для одной атаки…»

Кто мог обвинить его в сожалениях? Он ничего не знал о балансе Ауры. Одного месяца тренировок было мало, чтобы найти нужный баланс.

Удар, которого он ожидал, так и не последовал. Вместо этого парень почувствовал вибрацию и лёгкий ветерок. Артур медленно открыл глаза.

— А….?

Он увидел знакомую спину. Перед ним стоял молодой человек с тёмно-синими волосами, такого же роста, как Артур, но немного крупнее, учитывая, как долго он тренировал своё тело с детства.

Это был Арнольд фон Беркли, бывший наследник рода Беркли.

— Ал…?

— Не называй меня так, ублюдок.

Арнольд оглянулся к парню. Он держал кулак вождя… одной рукой, вообще не использовал Ауру. Это была чистая физическая сила.

— В любом случае… — Арнольд перевёл взгляд на озадаченного вождя. — Похоже, ты в разгаре битвы.

— Ах…

— О чём ты шепчешься!? У тебя хватает наглости игнорировать великого меня! — вождь с той же силой взмахнул другой рукой.

Арнольд поймал его за другую руку свободной рукой. Его ноги слегка вошли в землю под тяжестью силы, но тело не сдвинулось с места ни на дюйм. Он был похож на неподвижную статую.

— Обычно меня не волнует, кто нанёс первый удар, поскольку я могу его поймать довольно легко. — Арнольд выпустил руки вождя лёгким толчком. — Но если замахнёшься на меня во второй раз, у меня не будет выбора, кроме как ответить с равной силой.

— Что…?

Арнольд мягко похлопал вождя по щеке с нахальной ухмылкой на лице. Варвар ошеломлённо смотрел на него. В его глазах вспыхнула чистая ярость, прежде чем из его рта вырвался рёв.

— Чертовски шумно…

Арнольд отвесил вождю смачную пощёчину. Эта пощёчина оказалась настолько мощной, что противник без сопротивления полетел к своим соплеменникам, как брошенный мешок картошки. Его физика тряпичной куклы была комичной, но никто не засмеялся.

— Какого чёрта!?

— Он победил вождя пощёчиной!?

— Это удивительно!

— Кто этот человек!? Он такой сильный!

Солдаты позади Артура приветствовали Арнольда, одной пощёчиной отправившего вождя в нокаут. У варвара пошла пена изо рта, а глаза потеряли цвет.

— Кхм! — король вышел вперёд и объявил. — Покиньте эту землю, иначе столкнётесь с гневом пяти королевств! Время переговоров закончилось. Вы несправедливо убивали мой народ. Вы совершали набеги на мои деревни, пока там ничего не осталось. Вы насиловали наших женщин. Я не могу простить варваров, не знающих человечности, а только насилие. Я окажу вам милость. ПРОЧЬ С ГЛАЗ МОИХ НЕМЕДЛЕННО!

— Ааааа!

— Вождь побеждён! Мы им не ровня!

— Мы не можем победить!

Варвары отступили почти сразу после речи короля. Единственной оставшейся армией была армия Королевства Наридиан.

Король вздохнул с облегчением. Он взглянул на Артура с Арнольдом и широко улыбнулся.

— Вы оба – Герои нашей страны!

— Урррраааааа!!!! — приветствовали парней солдаты.

*****

--- (Один из замков в Королевстве Наридиан, расположенный там же, где и дворец короля Флуда IIV) ---

— …

— …

Артур и Арнольд сидели одни в гостиной замка, что был подарен Артуру за его помощь королевству. Фециус и Хофир тоже обосновались здесь, но они ещё не вернулись со своих дел.

— Итак… кхм…

Артуру было трудно подобрать правильные слова, чтобы начать разговор с Арнольдом. Они не общались много лет.

Ранее Артур случайно назвал его «Алом», потому что в прошлом они были довольно близки. Ну, они были больше похожи на братьев по мечу, поскольку проводили много времени в спаррингах, а не в играх. Потом всё как-то изменилось.

Арнольд смотрел на Артура с бесстрастным выражением лица.

Его осанка излучала благородство и элегантность, несмотря на то, что одежда авантюриста на нём была далека от официальной формы.

Арнольд пошевелил губами.

— Ты вырос. Ну, думаю, глупо так говорить, ведь каждый взрослеет в определённом возрасте.

Артур знал, что он говорит не о физическом, а скорее о зрелости парня как воина. Всё, что он пережил до этого момента, изменило его жизнь.

Артур очень долго был напуганным маленьким мальчиком, убегавшим от всего, что считал опасным или страшным. Ему не хватало смелости и сил постоять за себя. Он позволял другим топтать его и принижать. Анаис всегда была рядом и защищала брата от любых неприятностей.

Артуру было стыдно вспоминать того мальчика из прошлого.

— Я совсем не повзрослел. По крайней мере, я так не думаю.

Вместо того, чтобы убегать от неприятностей, он теперь сталкивался с неприятностями. Так происходило всё время, что он жил в этом королевстве.

— Ты прав. Ты всегда оказываешься вовлечённым в чужие проблемы. Неужели не можешь не совать свой нос в чужие дела? Если бы ты принял удар вождя на себя, только руки бы поломал.

Артур мог лишь сухо усмехнуться.

— Я знаю это, Ал… Арнольд… — Артур наклонился вперёд и задал вопрос, интересующий его с тех пор, как они встретились. — …Почему ты здесь?

— Тебе следует беспокоиться только о самом себе. Ты осознаёшь опасности, что таятся в этом подземелье?

Артур молча кивнул.

— Но ты всё равно лезешь дальше?

— Я ищу одну вещь. Нет, две вещи. У меня ощущение, что одна из них в этом мире.

Это было лишь ощущение, поэтому Артур не мог точно сказать, где находится это «что-то».

— Что ты ищешь?

— Святой Меч.

— Что ты сказал? — Арнольд обеспокоенно нахмурился.

— Мне была дана сила стать Героем. Сила от Небесного Бога. Мне нужно найти Святой Меч «Песнь и Свет», чтобы стать достаточно сильным и защитить людей. — Артур неловко рассмеялся, увидев неизменно нахмуренное лицо Арнольда. — Звучит невероятно, правда? Я тоже так сначала думал. Так было до тех пор, пока Небесный Бог не просветил меня своей мудростью… и даровал силу.

Парень с улыбкой сжал кулак.

— …Тебе разрешено говорить это людям?

— Ну… Я могу привлечь к себе ненужное внимание, но я не против рассказать своей семье. И жителям Империи позже расскажу.

Лицо Арнольда по какой-то причине стало ещё более кислым.

— …Я полагал, что только Мелида может благословить кого-то, прежде чем позволить другим Богам сделать то же самое? Она – создательница нас, людей, поэтому её сила должна быть первым благословением, что получит Герой, прежде чем другие Боги смогут дать благословения. Разве у тебя не так?

— Хм… — Артур приложил палец к подбородку, пытаясь вспомнить, что сказала ему душа Небесного Бога. — Бог сказал мне, что именно меч решает, кто станет Героем. Это связано с тем, какой человек больше всех подходит для звания Героя. Другие Боги могут благословлять людей, даже если Мелида не благословит их.

— Что!? — воскликнул Арнольд. — Герой должен быть избранным, чтобы унаследовать благословение от рождения, а не выбран чёртовым оружием! Что за глупое требование!? Если это правда, то благословения нужны просто для повышения силы!

— Я не знаю, что происходит на самом деле. Бог сказал, что любой может стать Героем, если меч сочтёт его достойным. Благословлён этот человек или нет, не особо имеет значения. Боги слушают волю меча и благословляют Героя, чтобы помочь ему контролировать орудие. Бог также сказал, что меч раскроет все мои возможности. Как только он окажется у меня в руках, я смогу продвигаться по всему подземелью.

— Ты чёртов идиот! С ума сошёл!?

— Ч-что?

— Тебе следует вернуться к остальным и немедленно уйти! — Арнольд схватил Артура за воротник и поднял его. — Ты понимаешь, через какое дерьмо мне пришлось пройти?! Мои руки... они в крови... они...

Арнольд собирался что-то сказать, но только молча посмотрел на Артура.

— У-успокойся, Арнольд. Что? О чём ты говоришь…?

— Ты покидаешь это подземелье! Ты меня слышал!?

— Что!? Но я потерял так много друзей! Если я сейчас выйду из подземелья, всё будет напрасно! Нам нужно зачистить это место, иначе мы все потерпим неудачу! Весь смысл приезда сюда – закончить Академию, сдав экзамен! Ради этого мы были готовы пожертвовать жизнями! Наши родители знали это, как и все остальные в Академии!

Ежегодно семикурсникам приходилось зачищать подземелье до последнего этажа. Не имело значения, умер кто-нибудь из них или нет, это не было веской причиной для выхода, поскольку таков был реальный мир.

Вместо денег за прохождение подземелья они получают высший балл. Если уйдут, то потерпят неудачу и не получат среднюю оценку на выпускном экзамене. Вот насколько важным был экзамен в подземелье для выпускников. В середине года они уже сдали письменные экзамены, оставался только экзамен здесь.

Единственный способ пройти этот экзамен в нынешних условиях – пересдать его в следующем году.

— Мы не можем уйти, даже если бы захотели… — Артур выдавил следующие слова, так как вспоминать об этом было больно. — Потому что… входа на первый этаж больше нет.

— ЧТО!?