— Флора…? Что ты здесь делаешь? — спросил он спустя пару секунд.

— Это я должна спрашивать! Разве ты не должен быть в Академии?!

— Так это правда, что вы двое знаете друг друга. Мы встретили её вчера на втором этаже. — заметила Кастасия.

«Она сказала мне, что будет охотиться на монстров, став наёмником. Пластина на её груди принадлежит Гильдии наёмников, но как она оказалась именно в этом подземелье?»

— Почему вы не сказали нам по передатчику, что она с вами?

— Мы встретились с ней через несколько часов после того, как завершили разговор с Артуром. Мы не видели смысла связываться снова.

— …Ясно...

«Ну, было бы бессмысленно связываться с нами только для того, чтобы сказать о встрече с кем-то, кто меня знает».

Арнольду потребовалось около пяти дней, чтобы добраться до горы, сражаясь с отставшими тварями из Волны Монстров. Он взял лошадь и скакал на полной скорости, отдыхая только ночью или в портовом городе, которых по пути нашлось два. Отдых никак не ускорял, но продлевал его путь сюда.

Если Флора выполняла квесты, у неё не было времени путешествовать по стране. Кроме того, новички должны сдать обязательный экзамен для получения лицензии и нагрудного знака. Как ей удалось сделать это за короткое время?

«Хм, возможно, она следовала за монстрами, которые направлялись ко всем крупным странам. В конце концов, тропа ведёт обратно в это подземелье из-за Ветиса. Она проделала весь путь сюда, в одиночку убив монстров? Для неё это возможно. При желании ни одна лошадь не сможет обогнать её».

Арнольд не знал, что именно привело Флору сюда, потому решил просто спросить.

— Я здесь кое-что ищу… А ты?

— Очевидно, сражаюсь с монстрами.

Арнольд хотел сделать фейспалм, но сдержался.

«Почему я так глубоко задумался? Я что, отупел? В конце концов, эта женщина просто жаждет с кем-то подраться».

— Почему ты пришла именно сюда? У наёмников есть строгое правило: не совершать набеги на подземелья, так как это влияет на прибыль Гильдий авантюристов.

Наёмники и авантюристы были как продавец и покупатель. Они сильно отличались друг от друга. В обеих профессиях были разные правила. Границы также были установлены, чтобы не мешать бизнесу друг друга.

Авантюристы владели подземельями, а наёмники были свободными людьми, привязанными не к законам страны, а к законам своей Гильдии. Правила для наёмников были проще, чем для искателей приключений.

— Ну, я слышала, что здесь сильные монстры, и хотела проверить.

Арнольд повернулся к Кастасии:

— Вы не возражаете, если я поговорю с ней наедине?

— О, совсем нет. Я уже отняла у тебя много времени. Я сообщу остальным всё, что ты мне рассказал.

— Хорошо.

Кастасия ушла.

— Эй! Какого чёрта!?

Арнольд потащил Флору в гостиную и закрыл дверь. Он потёр виски.

— Я уверен, ты знаешь, что тысячи монстров, появившихся в Империи, пришли отсюда, верно? Зачем тебе подвергать свою жизнь риску?

— Бороться…

Арнольд поднял руку, чтобы остановить её.

Флора никогда не была хороша в чём-то, кроме боя. Это единственное, в чём она преуспела.

Арнольд знал, что Флора из игры также была «боевой машиной», как против людей, так и против монстров. В этом у неё было нечто общее с её учителем по фехтованию.

Конечно она не была безжалостной убийцей, причиняющей вред невинным. Напротив, причинение вреда другим ради удовольствия она ненавидела больше всего. Это стало очевидно, когда они с Арнольдом разгромили банду «Феликс».

В сюжетке Флора умело пытала бесчисленное количество ублюдков за то зло, которое они совершили. Если человек этого заслуживал, она ни о чём не жалела. Она даже выступала против членов Лиги Героев, если чувствовала, что их действия неверны.

— У меня нет времени на это. Флора, тебе нужно уйти с моими старшими.

— Хм? Почему? Это из-за той чудовищной Волны? Оооо, мне так страшно~~ Кьяаа! Что я буду делать, если на меня нападут монстры, сэр рыцарь? Вы спасёте меня~?

— …

— Тц, не думай, что я настолько слаба, что не смогу защитить себя. Наверное, я могу надрать тебе задницу прямо сейчас. Не думай, что я та слабая девчонка, которую ты шантажировал.

«Можешь защитить себя? Это не то, о чём я думал. Твоё пребывание здесь – худшее, что могло случиться».

Она была человеком с тягой к битвам с сильными противниками. Подземелье… ну… это идеальное место для простаков, что хотят только драться.

Охота на монстров когда-то была популярным видом спорта в Королевстве Лютиан. Такие соревнования устраивали каждый сезон. Местом, где обычно происходила охота, была Гора Плача или леса, окружающие её, где обитали самые опасные твари из всех зон монстров. Флора иногда участвовала в борьбе с монстрами в этой зоне. Её родители не одобряли такое поведение, но принцесса их не слушала.

Арнольда сильно беспокоило то, что произойдёт, если Флора столкнётся с такими существами, как загадочная Леди Рыцарь, Божественные Титаны и… потомки Звёздного Зверя.

Флора Лютиан была очень важным персонажем в истории. Ей предстоит сражаться вместе с Героем, а не умереть в подземелье так рано. Потеря персонажа такого уровня на раннем этапе была немалой проблемой.

Арнольд пытался её убедить:

— Послушай, я знаю, где за пределами подземелья есть сильные монстры. Я скажу тебе, но только покинь подземелье.

— Нет, это подземелье мне подойдёт. Я хочу сразиться с монстром-боссом, несмотря ни на что.

— Не на каждом этаже есть босс, понимаешь? В меньшинстве миров живут нормальные человеческие цивилизации, подобные этому. Другие миры бесплодны. Даже если ты найдёшь мир, в котором есть босс, маловероятно, что ты столкнёшься с ним. Не потратишь ли время попусту?

— Да, знаю. Я не чувствую поблизости никаких сильных Аур, кроме тебя и этого парня Артура. Говоря о нём, это правда, что он новый Герой?

— …

«Почему его однокурсники не могут держать язык за зубами?»

Жизнь Артура окажется под угрозой, если будет публично объявлено, что он Герой. В конце концов, не каждый оценит рождение Героя. Было также беспокойство, что Теократия попытается вырвать Артура из рук Империи Эулия.

Если так, то Арнольд не сможет следить за тем, чем занимается Артур и с кем он общается. А если парню удастся заполучить Святой Меч и его отберёт Теократия, то человечество обречено, поскольку Папа будет использовать Артура как инструмент для управления народами, а не для борьбы со стихийными бедствиями.

Нация, в которой проживает Герой, считается самой сильной в мире. В это верят многие люди, и это совсем недалеко от истины.

«Мне нужно связаться с Люмиалой и попросить, чтобы она присмотрела за ним, но это будет невозможно, если Теократия вмешается».

Если Герой будет схвачен или убит, Лиги Героев не будет. Король Демонов также сможет свободно вторгнуться в их мир, когда пожелает.

Даже если Арнольд не признаёт в Артуре настоящего Героя, это не значит, что он абсолютно уверен, что Люк будет избран Святым Мечом в ближайшее время. Полу-Звёздного меча, которым Люк владеет, будет недостаточно, чтобы сражаться с врагом, более сильным, чем воины уровня 9-ти звёзд.

— Да… Он Герой. — ответил Арнольд.

— Это странно. Я думала, он будет сильнее.

— …Я тоже так думал.

Арнольду было бы сложнее сражаться, если бы не вернувшиеся воспоминания его тела. Они позволили ему вспомнить все его тренировки и привычки в сражениях. Уклоняться от атак Артура оказалось намного проще, чем он думал. С другой стороны, Артур мог прожечь его Белой Аурой.

— В любом случае, почему они все должны покинуть подземелье? Никто не объяснил мне, что происходит. Они просто сказали, что им нужно встретиться в этом мире.

— Это связано с Волной Монстров, о которой я упоминал ранее.

Арнольд начал объяснять всё, что сказал Артуру и остальным. Он также включил то, что слышал от ведьмы. Флора молча слушала, скрестив руки на груди и наклонив голову.

— Значит, какой-то сумасшедший сильный рыцарь забрал Святой Меч и передал его Божественным существам, чтобы им не злоупотребили? Хм, звучит как проблема. Даже я бы не хотела драться с бывшим Архангелом. Это такие существа, которых не могут победить даже Владыки Демонов. Моя мама читала мне истории о них. И что этот Артур будет делать с мечом?

«Сомневаюсь, что в будущем ему будет легко снова получить доступ к подземелью, не раскрывая Провинции Фей свои планы».

Провинция Фей должна запереть подземелье, как только каждый студент успешно его покинет. Из-за этого будет сложнее снова прийти сюда за мечом, потому Артуру неизбежно придётся сказать людям, что он Герой и ему нужно получить Святой Меч.

— Он явно не готов. Если он даже не может контролировать своё благословение, чтобы вытянуть больше Ауры, он не заслуживает меча. Ему придётся прийти за мечом позже, когда будет готов.

— Я поняла.

— Что ты будешь делать с обучением Люка, если собираешься в приключение по охоте на монстров? У него не будет инструктора, пока ты развлекаешься в подземелье Провинции Фей.

— Угх… Я совсем забыла о нём… — Флора положила руку на подбородок и промурлыкала. — Н-ну, я не так давно пришла сюда. До возвращения в Академию ещё есть несколько недель. Да, я могу остаться здесь примерно на неделю.

— Время в подземелье течёт не так, как снаружи. На самом деле, в каждом мире свой временной поток. Это называется замедлением времени. В некоторых мирах время такое же, как у нас, но в других – нет. Артур сказал мне, что он здесь уже месяц, но покинул второй этаж примерно неделю назад.

— Что!? Я этого не знала!

Как и ожидалось, у неё не было никаких знаний о подземельях.

— Чёрт, я обещала парню, что помогу ему найти идеальное искусство фехтования… Что мне делать…? Дерьмо…

Каждый студент рыцарского факультета Академии должен владеть своим собственным боевым искусством и искусством владения оружием. Себастьян, вероятно, обучит Люка боевым искусствам, но ему ещё нужно искусство фехтования.

В семье Беркли есть своё искусство фехтования водного стиля, которое использовали Арнольд и его дедушка, и искусство молниеносного копья, используемое Маркусом. Люк не может использовать их, поскольку в нём не течёт кровь рода Беркли.

На пике сюжета Герой Люк мог использовать десятки стилей меча и многие другие виды оружия. Многим было неизвестно, какое искусство изначально он изучил, но Арнольд знал.

Название этого искусства не имело значения, поскольку Люк ещё не изобрёл его. Он должен изобрести искусство владения оружием с помощью инструктора по фехтованию.

— Тебе следовало остаться в Империи, Флора.

— Заткнись! Кто ты такой, чтобы мне указывать!? Разве тебе не следует писать экзамены или что-то там?

— Мне следовало бы, но сейчас меня это не особо волнует.

— Ого, посмотрите-ка на мистера Правонарушителя! Такие слова не делают тебя крутым, знаешь ли. Хочется затрещину отвесить.

— Просто покинь подземелье, Флора. Для спасения семикурсников был собран спасательный отряд. Скажи спасателям, что ты наткнулась на это подземелье. Возможно, они позволят тебе пойти с ними.

— Как они вообще уйдут?

— Телепортация, очевидно.

В дверь постучали.

— Решайся, Флора.

Арнольд подошёл к двери и открыл её.

— Что ты хочешь?

Ведьма стояла по другую сторону.

— Когда мы уходим? Королевская армия только что сообщила, что варвары идут к землям королевства. Если эти парни узнают, что я сделала, они меня убьют, понимаешь?

— Кто это? — Флора выглянула из-за плеча Арнольда.

— Этот человек – причина, по которой я так задержался в этом мире. Она также причина всего этого хаоса, но ещё не сказала мне своё имя. Я просто называю её «Ведьмой», потому что она и есть ведьма.

— Нам правда пора идти!

Ведьма нетерпеливо потянула Арнольда за руку. Тот не сдвинулся с места.

— Подожди. Я ещё не закончил говорить с… — Флора внезапно прошла мимо Арнольда, когда он собирался закончить. — …Куда ты идёшь?

— Ты сказал, что я должна выбрать, так? Я пойду с твоими старшими. Не могу сказать, что было приятно встретиться с тобой здесь.

Она пошла по коридору, помахав рукой на прощание. Через некоторое время стук её каблуков об пол затих вдали.

«Хм, я думал, она будет упрямиться. Неужели её обещание Люку важнее желания сражаться?»

— Чего ты ухмыляешься? Нам нужно идти! — ведьма продолжала тянуть Арнольда.

— Хорошо. Давай сначала найдём Рафаэлу.

*****

Пять часов спустя.

Арнольд, ведьма и Рафаэла покинули королевство без чьего-либо ведома. В этот момент уже началась финальная битва.

Рафаэла лидировала в пути, и двое последовали за ней.

Арнольд посмотрел налево, на дальнее поле битвы. В бою участвовали тысячи людей. Артур и его однокурсники были частью этого побоища.

Зачем спасать людей, которых ты едва знаешь? Странно.

Нет, Арнольд тоже спас бы кого-то в опасности, если бы его попросили о помощи или человек был бы тяжело ранен и нуждался в нём. Он мог бы что-то такое сделать, но никогда не стал бы изо всех сил вести чужую войну.

— Разве ты не должен был сначала убедиться, что они в безопасности?

Рафаэла спросила его, пока они шли по горному хребту.

— Зачем мне это?

— Тот молодой человек, Артур, и его сестра – твоя семья, верно? Даже если ты младше их, ты здесь самый сильный, потому должен убедиться, что они благополучно покинут подземелье.

«Семья, да…»

Арнольд подумал о важных для него людях. Единственной семьёй, которая у него была, были Беркли и Виктория. Он не считал какую-то побочную ветвь рода своей семьёй. Артур и Анаис даже не были Беркли по крови. Они остались сиротами после трагедии в их деревне, а после попали на воспитание в дом Тивургиан. Им посчастливилось стать побочной ветвью великой семьи Беркли.

— Артур способен позаботиться о себе. Я уверен, что он защитит Анаис ценой своей жизни. Да и все его однокурсники позаботятся о том, чтобы с ним ничего не случилось. Это бремя с моих плеч.

«Флора тоже защитит их».

Она была Трансцендентом, а её характеристики чрезвычайно выше, чем у людей того же уровня и того же класса. Кто знает, насколько сильнее она стала за время охоты на монстров? Вероятно, сейчас она была намного сильнее его. Арнольд не мог достать свою голограмму, чтобы проверить, потому мог только догадываться.

— Ясно.

— Сколько ещё нам идти до входа на следующий этаж, Рафаэла? — спросил Арнольд.

— Мы должны быть там к вечеру.

Ангел ответила, не оглядываясь. На этот раз Арнольд задал ведьме вопрос:

— Ты упомянула, что пришла из Божественного царства. Скажи мне, легко ли добиться аудиенции у Богов?

— Нет, большинство людей живут и умирают, не слыша их голосов и не лицезрея самих Богов. Нацией, в которой я выросла, управляла Богиня Мелида. Я никогда не встречала её. Только знаю, что она настолько красива, что смертный разум не может увидеть её истинную форму. Некоторые даже говорят, что взорвётся голова, если увидеть её хоть мельком.

— Какой ужас. Как они могут управлять народом, если не проявят себя?

— Есть группа людей, что правят вместо них. Они подобны совету священников или верующих.

— Звучит знакомо.

Арнольд вдруг вспомнил о союзе первосвященников, служащих Папе. Они всегда кормили понтифика всякой всячиной, чтобы у него начались неприятности. Они были как паразиты.

«Интересно, какую причудливую схему сейчас готовит Архиепископ Кальджер?»

— Что с твоей семьёй? Как тебя отделили от них?

— Почему тебя интересует моя жизнь?

— Это будет долгое путешествие. Мы могли бы провести время за разговорами, верно? Я говорил этому низкоранговому ангелу то же самое и теперь посмотри на нас. Мы не могли бы чувствовать себя более комфортно друг с другом. — затем он в шутку сказал. — Мы даже спим вместе.

Арнольд слышал, как Рафаэла бормотала: «Тебе обязательно говорить «низкоранговый»… И что там? Спим вместе…?»

Ведьма замолчала. Она посмотрела в сторону горизонта, где солнце уже начало садиться.

— Меня зовут Танаэра. Я из обычной семьи владельцев небольшого дома в обычном районе.

— Итак, Танаэра, как ты оказалась в мире подземелий и разлучилась со своей семьёй?

— Ты когда-нибудь слышал о Богине Магии? Она отвечает за то, чтобы даровать людям дар использовать магию.

— Богиня Магии? Хм, я впервые слышу об этом.

«Странно. Я думал, что со склонностями к магия просто рождаются, а не получают от Бога какое-то благословение».

Игра не фокусировалась на первопричине магии, но было бесчисленное количество подсказок, что заставляли игроков выдвигать собственные теории относительно того, почему магия существовала на Диакрии. Какой бы писатель ни объяснял возникновение магия, так и не получилось полностью изучить эти идеи и обнародовать их в игре.

Таким образом, магия оставалась загадкой.

Танаэра только что сказала, что Богиня даёт людям возможность использовать магию, но она не создала её? Это значит, что задействованы две сущности: Богиня, дающая право стать магом, и тот или те загадочные сущности, что эту магию создали.

«Мне следует провести небольшое исследование. Фрейя должна знать».

Вероятно, парень заинтересовался только потому, что в игре сам был магом, и не использовал ничего, кроме магических заклинаний. Магия его очень увлекала, и он хотел знать о её происхождение.

Арнольд мысленно отметил, что нужно спросить Фрейю, и продолжил слушать историю Танаэры.

— …Она маленькая Богиня, но у неё очень важная роль. Чего люди не знают, так это того, что она дитя позорного Бога…

— И она…?

— Богиня Смерти.

Арнольд остановился.

— Она была известна всем как проводник до конца. Та, кто владеет невероятной магией, потенциально способной убить или отрицательно повлиять на Божественное царство, используя силу тёмной магии. Сородичи презирали её за эту силу.

Другое её имя было буквально Богиня Тёмной Магии. Арнольд хорошо знал о ней.

— Я – одно из её воплощений. — тихо продолжила Танаэра. — Я слышала, что есть ещё люди, которых презирают и ненавидят их собственные родственники и весь мир за то, что они родились с такой силой. Их семьи подвергают их остракизму, друзья презирают, а люди преследуют их, словно они монстры. И всё лишь потому, что мы рождаемся с силой, которой никогда не хотели.

— Воплощения…

Арнольд внимательно посмотрел на Танаэру.

«Воплощение» означает, что смертный принимает форму божества. Образ Элизабет с исцелённым лицом выглядел как расколотое изображение Богини Смерти. Фактически, в сюжете игры люди иногда принимали её за Богиню Смерти. Их внешность была совершенно одинаковой.

У неё были длинные шелковистые чёрные волосы, фарфоровая кожа и ярко-алые глаза, высокий нос и длинная шея. Арнольд раньше этого не замечал, но Танаэра и Элизабет выглядели почти одинаково. Танаэра была немного старше.

— Неудивительно, что ты выглядишь знакомо.

— Знакомо…? — Танаэра наклонила голову.

— Моя знакомая, о которой я упоминал ранее, такая же, как и ты. Хотя... она немного особенная.

Глаза Танаэры слегка расширились:

— Там, откуда ты родом, есть такие люди, как я?

— Да. На самом деле, изучение тёмных искусств или преподавание им не является табу. Тёмную магию преподают в Академиях из-за преимуществ, которые она нам даёт. Но ты не увидишь, как повсюду ходят воплощения Богов. Редко можно встретить таких, как ты.

Воплощение способно унаследовать силы Богини Смерти. Было бы серьёзной проблемой, если бы люди, подобные воплощениям, появлялись повсюду. Они почти как носители фактора Владыки Демонов.

— Это не табу… Почему же я не родилась в твоём мире…

— Ты родилась со своей силой?

— Я не знаю, родилась ли с этим, но я могла реанимировать мелких животных, когда была маленькой.

«Хм, это похоже на детство Элизабет. Однако разница в том, что Элизабет могла довольно хорошо скрывать свои силы».

Способность оживлять мёртвых животных без предварительной подготовки в юном возрасте была совсем не нормальной. Это можно назвать природным талантом. Элизабет много раз проверяла свою силу на мёртвых животных, крысах и птицах, но никогда на людях.

Она поклялась полноценно использовать свою силу только на одном человеке. Этим умершим человеком была её мать. Элизабет искала труп матери, чтобы узнать, кто её убил и почему.

— Меня отвезли в храм в более высоких районах, когда родители узнали о моей магии. Они называли это колдовством. Человек из храма пытался получить от меня силу, но... сила отвергла храмовые ритуалы. Тот, кто проводил ритуал, был убит моей силой, а ритуальный круг разрушен.

— …

— Меня изгнали не только из дома, но и из королевства. Они использовали «Магию переноса мира», чтобы прогнать меня. В каком бы мире я ни оказалась, он станет моей тюрьмой на вечность.

«Магия переноса мира» — заклинание, используемое Богами для изгнания пленников в другие измерения. Они прокляты бессмертием и должны страдать, если удача не на их стороне. Что ж, само бессмертие может вызвать желание умереть, поскольку никто не может жить вечно.

Нанесение вреда или убийство служителя храма, поклоняющегося Богу, было достаточной причиной, чтобы использовать такое заклинание. Как долго Танаэра находится здесь, учитывая тот факт, что она теперь бессмертна?

— Единственное, за что я благодарна, так это за то, что я оказалась в мире с такими же людьми, как и я, а не с монстрами на каждом углу. И всё же моя жизнь не была мирной. Фактически, мне пришлось научиться использовать силу, чтобы не быть съеденной монстрами, путешествуя в одиночку. Люди, принявшие меня изначально, презирали позже, потому что боялись моей силы. Может, они не знали, что такое тёмная магия? Или, может, они думали, что я чудовище, потому что могу воскрешать мертвецов и говорить с душами мёртвых? Вероятно, прошли годы, прежде чем я оказалась на территории варвар.

— По крайней мере, из всего этого ты получила одну хорошую вещь.

Арнольд посмотрел на ожерелье на её шее.

— Проклятый ребёнок и проклятый предмет. Какая подходящая пара, правда, Рафаэла?

— Тебе нужно утешать женщину, когда ей грустно. Разве ты только что не слышал, какие суровые испытания ей пришлось пережить за все годы? — отозвалась ангел.

— По-твоему она похожа на того, кому нужно утешение?

После слов Арнольда Рафаэла посмотрела на Танаэру.

Ведьма смотрела прямо на горизонт. Она возилась с ожерельем с улыбкой на лице.

— Да… думаю, мы подходящая пара.