В Академии «Ардарк» было тихо с раннего утра. На горизонте только начало восходить солнце. Сегодня был последний учебный день, поэтому для студентов он был особенным.

Президент студсовета обязана была произнести речь, чтобы попрощаться со студентами и выпускниками в конце семестра. Она должна была пожелать выпускникам плодотворной жизни вне стен Академии.

Селеста фон Пенстон в данный момент направлялась к определённому месту.

Она была, как всегда, опрятна, её светлые волосы завязаны за головой, а две чёлки свисали на щёки. Её пиджак был застёгнут на все пуговицы и облегал пышную грудь. Длинные ноги ниже юбки-карандаш были обтянуты чёрными колготками. Селесту всегда видели в юбке, доходящей до колен, так как это то, что дамы должны носить, не вызывая похоти у противоположного пола.

Большинство студенток носили платья, открывающие часть бёдер. Возможно, тому способствовало воспитание Селесты, но она ненавидела женщин, одевающихся так только для того, чтобы привлечь внимание противоположного пола.

Разве ваша личность и харизма не должны быть ключевыми при определении соответствия одного человека другому? Селесту не особо волновали академические романы других, потому она никогда не заставляла других девочек носить юбки, как она. Они могли даже забеременеть и бросить учебу. Ей было всё равно.

Туфли Селесты тихо постукивали по полу, когда она направлялась в кабинет Айзека Лэнгуорта. Ей хотелось срочно поговорить с ним. Обычно в это время его уже можно было застать на месте, поскольку парень очень рано вставал. Фактически, Селеста слышала от членов комитета, что их глава настолько прилежен, что никогда не ложится спать, пока не выполнит все задания или не спланирует мероприятие.

Селесте нравилось это в Айзеке. Он был трудолюбивым человеком, обладающим навыками и опытом, которыми мог бы восхищаться любой.

Конечно, его происхождение не ограничивалось бабочками и розами. Ему пришлось подняться по иерархии Академии и даже помочь своей семье стать известным дворянским домом. Тот факт, что один мальчик превратил своё хозяйство в Дом Баронов, был выдающимся подвигом.

Селеста познакомилась с Айзеком на втором курсе, на занятиях по политологии. Они мгновенно нашли общий язык, могли часами говорить о политике и бизнесе. Это заставляло Селесту думать, что он идеальный деловой партнёр. Он мог помочь её с Оливии бизнесу развиваться дальше.

Однако, она знала, что он не заинтересован в бизнесе, несмотря на то, что у него много знаний в этой области. Причина, по которой он приобрёл столько знаний, вероятно, заключалась в том, чтобы легче устанавливать связи. Имея знания по определённому предмету, легче поймать цель и получить выгоду.

В любом случае, Селеста собиралась встретиться с ним по делу, касающемуся бизнеса, начатого с Оливией. Мало того, ей хотелось услышать его мнение и по другой проблеме, затрагивающей будущее Империи.

Наконец она подошла к двери.

— Открыто.

Селеста собиралась постучать, но, услышав голос, опустила руку. Она повернула дверную ручку, вошла в комнату и заглянула внутрь.

Всё было аккуратно. Нигде не ни пылинки. Даже пол блестел.

Селеста заметила чемоданы перед столом Айзека.

— Извините, я был… — Айзек вышел из другой комнаты и собирался извиниться, но остановился, увидев гостя. — …Леди Селеста, рад вас видеть. Ты так же прекрасна, как в день нашей первой встречи. Хотя теперь ты обладаешь более женственным и зрелым шармом.

Молодой человек с зачёсанными назад каштановыми волосами по-джентльменски приветствовал Селесту. Она усмехнулась.

— Надеюсь, это просто лесть, сэр Айзек. Ты должен знать, что у меня есть жених. Это человек, которому я останусь верна до самой смерти.

— Ха-ха-ха. Прошу прощения, если сказал нечто странное. — Айзек вытер руки и подошёл к Селесте. — Чем я могу вам помочь, леди Селеста?

Он выдвинул для неё стул. Она поблагодарила его и села.

— Почему ты думаешь, что я пришла просить тебя о чём-то?

— Потому что женщина, которая может почти всё, обращается к другим только в трудную минуту. Любой цветок увядает, если не хватает воды. Даже самый красивый.

— Господи. Ты только что процитировал какого-то дрянного поэта?

— Возможно. Но это правда, верно? — Айзек засмеялся.

— Да, мне нужно кое-что обсудить с тобой, и я надеюсь, что ты выслушаешь.

— Я не могу долго оставаться, чтобы с чем-то помочь, но вполне способен тебя выслушать.

Парень упаковал вещи на своём столе в картонную коробку.

— Ты покидаешь Империю? — спросила Селеста, взглянув на багаж у своих ног.

— Да, я собираюсь посетить несколько лекций в университете Республики Зрек. Профессор того университета порекомендовал меня на стипендию, которую я смогу получить, как только закончу семь лет в Академии.

В университетах всё ещё шли занятия, в отличие от Академий и Школ Магии. Хотя для Селесты и других студентов сейчас наступали каникулы, студенты университета ходили на занятия, как обычно. Их каникулы начнутся только в начале следующего года с первого по третий месяц.

— Я думала, ты станешь бюрократом сразу после окончания Академии?

— Нет, я намерен продолжить изучение политики. Посмотрим, как дальше пойдёт моя жизнь.

— Ясно. — Селеста на мгновение огляделась, прежде чем снова заговорить. — Как долго тебя не будет?

— Я могу остаться там, пока Академия не откроется снова. А если мне дадут возможность учиться в их университете без окончания Академии, я ею воспользуюсь.

Пропуск требуемых академических занятий не был чем-то неслыханным, поэтому Селеста не удивилась бы, если бы Айзеку действительно предложили такое. Его ум мог соперничать со многими лучшими учёными этой Академии, даже если он никогда не попадал в список лучших.

— В общем, хватит обо мне. Позволь мне услышать твои проблемы. Я помогу, чем смогу.

— Это касается моего дела… — кивнула она.

*****

Селеста и Айзек некоторое время беседовали. Айзек слушал, но вмешивался только тогда, когда ему было любопытно, или требовалось уточнение. Он высказал свою точку зрения, как только Селеста закончила.

Селеста делала записи, так как знала, что не сможет толком объяснить Оливии то, что Айзек проговорил ей. Хотя у него нет собственного бизнеса, у парня были акции во многих фирмах по всему континенту. Он дружил с ребятами из богатых семей, например, с детьми торговцев, коммерческих фермеров и политиков.

Непосредственное общение с их отцами и матерями было не в его стиле, поэтому он стремится повлиять на их детей. Медленно, но верно он убеждал их позволить ему инвестировать в бизнес и кампании их семей.

Айзек был подобен змее, что заползает на маленькое пространство, когда видит возможность присвоить это место. Некоторые ненавидят таких людей, но Селесте он понравился своей коварной натурой. На самом деле, его было легче читать, чем большинство людей, поскольку его цели в её глазах были совершенно очевидны.

В конце концов, для этого парня всё сводилось к деньгам. Он давал советы другим в обмен на их связи и прибыль. Ничего более.

— Спасибо за твой замечательный совет, Айзек. Ты всегда мне помогаешь, но я никогда не отвечаю тебе взаимностью.

— Хахаха, твоей дружбы более чем достаточно, леди Селеста. Я знаю, что могу положиться на тебя в трудную минуту, если такой день наступит.

— Конечно. Приходи ко мне, если тебе когда-нибудь что-то понадобится.

Эти двое улыбнулись друг другу. Конечно, смысл их слов был совсем не дружелюбным.

Эти двое могли быть в хороших отношениях, но они всегда искали способы выжать что-то друг из друга. Селеста предпочитала такого человека больше, чем какого-то ублюдка, скрывающего свои мотивы под фальшивой улыбкой.

— Есть ещё кое-что, что меня беспокоит. Это не связанное со мной и Оливией.

Айзек приподнял бровь.

— Расскажи мне.

— Речь идёт о Каине.

Айзек откинулся назад и скрестил одну ногу на другую.

— Старший сын самой известной семьи убийц. Он достаёт тебя?

— О, нет. Это не так.

Селеста и Айзек прекрасно знали, кто такой Каин и откуда он родом. Они скрывали это от всех, потому что не было никакой выгоды раскрывать информацию. Это могло привести их к вражде со страшной семьёй.

Семья Каина и его сестры Рурии на первый взгляд не представляла собой ничего особенного, кроме того, что они зарабатывали деньги на сдаче в аренду своей армии. Под этой личиной скрывалась семья убийц, совершившая бесчисленные преступления. Их разыскивали в каждой стране.

Даже «Серз» не связывались с этой семьёй. Каждый член этой семьи – чудовищный убийца, не испытывающий угрызений совести перед людьми. Селеста и другие агенты согласились никогда не использовать их для заказных убийств.

— Меня беспокоит фракция, которую он возглавляет. Фракция простолюдин.

— Я понимаю. Я заметил, что их власть на этой стороне Империи выросла в геометрической прогрессии. Я не особо задумывался, поскольку они не могут представлять реальную угрозу для кого-либо из Фракции Короны.

— Дать простолюдинам слишком много власти – это нехорошо. Особенно, если их возглавляет дворянин. Им промывают мозги, заставляя поверить в то, что их угнетают, хотя на самом деле это не так.

— Ты права. Предлогом является защита простолюдин от нас, дворян, но правда более зловещая, чем они думают. Будь это кто-то другой, я бы не позволил им привлечь моё внимание к фракции, но это человек, который скрывает свою личность, опасаясь нести ответственность за свои преступления. Другим он кажется простым парнем, возглавляющим одну из многих фракций самой престижной Академии. Я не знаю Каина лично, но встречал похожих людей. Он преувеличивает внешние обстоятельства, чтобы завоевать расположение других, но на самом деле именно он является причиной всего этого и делает вид, будто исправляет всё. Люди этого не видят от простодушия.

Айзек на мгновение задумался, но затем продолжил:

— Как бы то ни было, Империя не может функционировать без народа. Если простолюдины обратятся против нас, дворян, у нас не будет шансов на восстановление. Гражданская война уже ухудшила экономику. Новая эра индустриализации сумела в некоторой степени подправить её, но ещё есть области, требующие внимания. Гражданская война привела к тому, что люди потеряли веру в дворян, управляющих страной. Каин мог бы попытаться использовать их, чтобы каким-то образом получить больше власти.

— Что ты предлагаешь нам сделать, Айзек?

— У меня есть план, но Его Высочество, наследный принц должен быть здесь, чтобы осуществить его. Если его не будет, Фракцию Короны не станут воспринимать всерьёз. Помни, что я не состою в твоей фракции, потому надеюсь, что ты возьмёшь на себя всю ответственность, если что-то пойдёт не так. Я помогаю только потому, что это принесёт мне пользу в долгосрочной перспективе.

— Я знаю. Я позабочусь о том, чтобы Его Высочество тоже узнал.

Селеста на мгновение задумалась.

«Он прав. Хотя большинство членов нашей фракции ещё находятся в Империи, мы не можем двигаться без принца. Одно только его присутствие дало бы нам достаточно силы, чтобы поставить Фракцию простолюдин на их место».

— Был один случай в истории, когда фракция, состоящая всего из нескольких членов, стала достаточно большой, чтобы свергнуть короля. Конечно, король был узурпатором, что убил тысячи людей за свои безумные идеалы, и его свержение было лучшим, что могло когда-либо случиться с нацией. — Селеста вспоминала, что она узнала на уроке истории. — Люди были в основном рабами королевских подданных и даже солдат. Те, кто их возглавлял, использовали ненависть людей, чтобы объединить всех для победы над общим врагом.

— Ты думаешь, Каин сделает то же самое?

— Это то, что кажется мне вероятным.

— Но времена теперь другие. Я сомневаюсь, что он планирует захватить Империю. Кроме того, наша страна намного больше того королевства, о котором ты вспомнила. У нас есть несколько королевств под властью Императора Юрника. Все их короли склоняются перед нами. На самом деле, Каину потребуется много лет, чтобы получить достаточную власть, если предположить, что принц Юриус не положит конец его планам.

— Что, если он воспользуется влиянием семьи? В конце концов, у них очень влиятельные клиенты.

— Слишком рискованно. Они передвигались инкогнито на протяжении нескольких поколений, и не были пойманы. — Айзек покачал головой.

— Это правда.

— Если бы мы не пользовались их услугами в прошлом, мы бы никогда не узнали, что эта семья всё ещё существует.

В прошлом «Серз» много раз нанимал их для борьбы с проблемными людьми. Это было до того, как они решили больше никогда не связываться с этой семьёй. Раньше это была организация, специализирующаяся на сборе информации. Тогда убийства не были их сильной стороной. Конечно, они могли убить при необходимости, но их подходы с каждым разом становились всё масштабнее.

На самом деле Миара была той, кто предложил связи с этой семьёй, поскольку в прошлом она также была убийцей и имела с ними тесный контакт. Селеста даже не удивилась, что такой убийца-психопат, как Миара, знала эту семью. В конце концов, они были как горошины в стручке.

— Если они не планируют захват Империи, то каков их план? — Селеста не могла понять их цель.

«Должна ли я исследовать глубже? Посылать шпионов за Каином может быть рискованно, но у меня нет выбора. Мне нужно знать его планы».

Конечно, сейчас было не лучшее время для этого. В данный момент её силы были разделены, и Селеста хотела какое-то время насладиться каникулами в Академии.

— Если бы мне пришлось высказать своё мнение по этому поводу… — Айзек на секунду замолчал. — …Я бы сказал, что они стремятся сделать эту Империю демократией.

«Ну, конечно!», — Селеста сразу поняла.

— Как думаешь, почему простолюдины следуют за дворянами? — спросил Айзек, наклонившись вперёд.

— Каин заставляет их поверить, что они равны, и что они отказались от своих дворянских титулов, чтобы соответствовать простолюдинам.

— Точно. Мы должны предположить, что их цель – убедить каждого дворянина присоединиться к их делу и построить демократию. Это всё равно, что изменить Империю, не захватив её силой, без насилия. Тем не менее идея та же. Простые люди – их первая цель. Как ты думаешь, что станет второй?

Селеста задумалась на минуту.

Каин и группа других дворян являлись элитариями, что в первую очередь нацелились на студентов-простолюдин, чтобы инициировать начало плана по созданию демократии, естественно, с ними в лидерах. Они оказали влияние на простолюдин, предоставив им защиту от других дворян, давая возможность контролировать других и предоставляя льготы, облегчающие их академическую жизнь.

Каин использует студентов, чтобы войти в контакт с их родителями, тем самым навязывая им свои планы. Он старается не быть слишком настойчивым в своих методах.

Селеста часто замечала, как он разговаривал со старыми, опытными аристократами на каждом важном мероприятии, которое когда-либо проводилось в Академии.

Девушка посмотрела на Айзека.

Разве они не казались похожими по своим подходам? Может ли Айзек предсказать следующие шаги Каина, потому что он сделал бы то же самое?

Айзек улыбнулся.

«Он уже знает ответ. Как и ожидалось», — Селеста беспомощно вздохнула.

— Я не знаю. — ответила она с кривой улыбкой.

— Совет Империи и Имперский двор, леди Селеста. Его следующая цель – люди, контролирующие нашу страну.

— Разве дворян недостаточно?

— Нет. Не каждый дворянин занимает важное положение в Империи. Их влияние будет минимальным, если Каин решит использовать только тех, кто более доступен. Что ему нужно сделать, так это использовать связи, которые он устанавливает среди дворян, чтобы повлиять на политиков, тем самым меняя само правительство. В конце концов, демократия возможна только в том случае, если простые люди будут сотрудничать с правительством.

— Итак, завоевание любви и уважения народа приводит к тому…

— Именно. Как думаешь, что лучше всего сделать, леди Селеста?

— Я могла бы потянуть за несколько ниточек, чтобы сорвать планы Каина…

— Такой подход слишком опасен. Вместо этого я предлагаю рассказать кому-нибудь, кто имеет очень большое влияние в Империи. Твой отец – идеальный человек, на которого можно положиться. Он не кажется мне тем, кто отдаст власть простолюдинам. В конце концов, для Империи слишком опасно выживать таким образом.

— Мой отец… человек, который превыше всего ценит статус и способности.

«Кто-то без образования или из семьи ниже рыцарского звания не должен получить власть контролировать страну». Вероятно, именно так сказал бы Вэнс фон Пенстон, будь он здесь.

— Кажется, наше время вышло, леди Селеста, — Айзек встал.

— Ах.

Селеста заметила, что уже пора начинать выступление. Как долго они разговаривали?

— Мы сможем обсудить всё подробно, когда я вернусь. Хотя я не знаю, когда это будет.

— Я благодарна, что ты уделил мне своё время, Айзек. Прискорбно прощаться, не зная, вернёшься ли ты. — Селеста протянула руку для рукопожатия. — Если это последняя беседа, то я хочу, чтобы ты позаботился о себе там, куда направляешься.

— Конечно. Тебе тоже следует позаботиться о себе. О, передай привет от меня Арнольду. Напомни ему, что он должен прийти в здание Дисциплинарного комитета в день открытия Академии, чтобы приступить к своим обязанностям, иначе ему грозит наказание за опоздание. Ох, о ком я говорю? Я уверен, что он не послушается.

Айзек усмехнулся, так как он довольно хорошо знал Арнольда.

— Не волнуйся. Я его уговорю.

Они пожали друг другу руки.