— Должны ли мы доверять ему?

Фециус беседовал с Артуром после того, как Арнольд покинул комнату.

— Ненавижу это признавать, но он наш единственный проводник отсюда. Разве мы не беспокоились, узнав, что единственный известный нам вход исчез? Именно поэтому я ищу Святой Меч.

Их план был таков: найти Святой Меч и убить монстра на первом этаже, чтобы получить прирост силы. Однако половина этого плана была исключена. Осталась только возможность получить меч, а потом ждать спасателей, чтобы всем вместе выйти наружу.

— У нас есть пункт назначения…

— Но я не знаю, откуда Арнольд знает всё это. Я никогда не слышал, чтобы он посещал дополнительные занятия по подземельям за пределами Академии. В Академии он изучает только то, что связано с его специальностью.

Помимо обычных предметов, математики и истории, у Арнольда были только занятия по фехтованию. История не охватывает материал о подземельях, а только прошлое континента.

— Может, кто-то рассказал ему это? Это наиболее вероятное объяснение. — отозвался Фециус. — Я слышал, что многие знатные семьи используют влиятельные связи в «Серз». Возможно, Арнольд заключил контракт с кем-то, кто изучал это подземелье?

Это было достойное предположение. «Серз» – очень крупная организация, имеющая доступ ко многим секретам, о которых не знают даже мировые лидеры. Конечно, это преступная организация, но они лучшие информаторы на континенте. Не странно, если бы в этом подземелье уже побывали люди, активно рассылающие информацию своему начальству.

— Значит, у Арнольда может быть информатор… — Артур поиграл блокнотом в руках. — Где вы познакомились с Арнольдом, мисс?

Парень посмотрел на ангела, которая всё ещё была здесь.

— Во дворце.

— Дворец…? Э-э, вы имеете в виду…

— Да, дворец Бога, благословившего тебя. Он хотел ограбить дворец в поисках сокровищ, но мы заключили сделку.

— …Это… кхм, я понял.

«Какого чёрта он хотел украсть подношения!?», — Артур прикрыл лицо рукой, думая о том, каким ублюдком был Арнольд.

Даже у Артура внутри дворца возникло искушение взять эти сокровища. В конце концов, его группа отчаянно нуждались в силе. Магические предметы могли дать им эту силу, но он подавил в себе эти желания.

— Это правда, что вы – новый Герой, сэр Артур? — спросила Рафаэла, наклонившись, чтобы посмотреть парню в глаза.

— Да.

— Не обижайтесь, сэр Герой, но вы на удивление слабы. Человек с небожественной Аурой победил вас грубой силой. Мне всегда казалось, что Белая Аура доминирует над всеми типами Аур в бою.

— …

Её слова были резкими, но она была права. Артур был слаб.

Несмотря на то, что он стал Героем, он не смог победить даже мечника 5-ти звёзд. Нет, возможно, Арнольд стал немного сильнее. Суть в том, что Арнольд играл с ним, пока ему не надоело. Или он просто хотел проверить новую силу оппонента?

Дуэль не была в пользу Артура.

Ещё с детства они часто устраивали дуэли. Конечно, тогда битвы не были такими жестокими, как у взрослых. Артур помнил все случаи, когда они сражались вдвоём. Большая часть воспоминаний была неприятной, но это были единственные воспоминания, что у него остались об Арнольде.

Арнольд не был его другом детства, как все думали. На самом деле Артур дружил с Оливией, Грейс и Селестой, с которыми познакомился через Оливию.

2-ая принцесса была той, в кого он по-детски влюбился. Она же была девочкой, полюбившей Арнольда.

В прошлом Артур испытал бы горькие чувства, вспоминая это. Однако всё изменилось после того, как он признался Ширли. Его чувства были искренними.

Его бой с Арнольдом также изменил его взгляд на вещи. Всё, что ему было нужно, это способ выплеснуть сдерживаемую ярость.

Теперь парень ощущал себя просветлённым. Использовать гнев как мотивацию стать сильным было неверным решением, как и злиться из-за того, что его дама сердца любит другого. Его мотивацией должно быть то, что он любит сам: например, спасение людей.

— …Но я хочу спасать людей, даже будучи слаб. Если я буду работать усерднее, возможно, стану намного сильнее, чем сейчас. — сказал Артур, глядя на Рафаэлу. — Я был дураком, сделав Арнольда своей целью.

— Хм, я рада, что вы заметили свои недостатки. — ангел тонко улыбнулась. — Пожалуйста, извините меня. Я планирую облететь королевство, чтобы вылечить раненых солдат.

— А, да. До свидания.

Рафаэла ушла.

— Должны ли мы подождать всех здесь, в замке, или пойти их искать? — Хофир заговорил впервые с тех пор, как вошёл в комнату. Его голос звучал глубоко, как у взрослого мужчины.

— Что ты думаешь, Фециус?

— Хм, Её Высочество Ширли сможет нас найти. Мы, полулюди, можем распознавать запахи друг друга, даже если находимся далеко. Думаю, она прекрасно сможет повести за собой всех.

— Ясно. Я этого не знал. Есть ещё одна проблема. Нам следует собрать больше кристаллов, о которых говорил Арнольд, поскольку тот, что он нам оставил, потерял цвет. Мы можем попытаться связаться со спасательной командой. Скорее всего, они опередят нас.

— В этом есть смысл. Ученик упомянул, что в подземелье происходит много странных явлений, и их может затянуть в верхние миры. — сказал Фециус, соглашаясь с Артуром.

Внезапно в дверь постучали.

— Лорд Артур, вы заняты? Мой отец хотел бы увидеть вас.

Они услышали голос старшей принцессы.

— Кажется, они закончили подготовку к битве. Нам пора идти, парни.

— Хорошо.

— Мгм.

*****

«Не похоже, что в это место будет легко проникнуть».

Арнольд залез на вершину очень высокого дерева над лагерем варваров.

Люди под ним не носили много одежды, несмотря на то, что живут в холодных условиях. Большинство мужчин набрасывали что-то поверх тела, а некоторые вообще ходили нагишом, скрывая только промежность повязкой из кожи или шкуры животного вокруг талии.

Все женщины носили что-то для верхней части тела и куски ткани для нижней части. Судя по тому, что видел Арнольд, детей было не много. Вероятность того, что они переживут младенчество и достигнут взрослой жизни, была слишком низкой.

«Хм, может, эти люди просто хотят жить в лучших условиях. Вероятно, потому они нападают на королевства».

Это была лишь его гипотеза, основанная на том, как живут люди с Земли. Найдя лучшую среду для жизни, они захотят отвоевать её себе, даже если для этого придётся убить других людей. Так зарождались первые города – одна колония вторгалась в другую. Те, кто сильнее, забирали землю с имуществом себе.

«Как мне найти ту ведьму…»

Он просканировал поселение на предмет каких-либо крупных построек. Здравый смысл кричал, что самый важный человек живёт в лучшем доме или здании.

«Это оно?»

Он заметил большую хижину на поляне. Остальные хижины окружали её кругом, почти как естественная защита. Вокруг территории был даже построен простой забор.

«Я не чувствую вождя. Только кучка слабаков. Ну ладно, так я сберегу свою Ауру».

— Хоп!

Арнольд спрыгнул и обнажил меч, направляясь к воротам.

— Ты! Остановись немедленно!

Один из караула заметил Арнольда, и закричал, протянув своё грубое копьё. Арнольд продолжил идти.

— Аааа!

Охранник бросился на Арнольда с копьём. Его тело внезапно рухнуло прямо под ноги парня.

— Какого чёрта!?

Голова упавшего полетела в сторону другого охранника.

— Т-ты убил его! Он был моим зятем! Я собирался жениться на его сестре!

— Неважно.

Арнольд увернулся от копья и ударил другого по шее, отправив в обморок.

Он вошёл в деревню и был немедленно атакован стрелами со всех сторон. Его тело окружил тонкий барьер, от которого стрелы отскакивали после соприкосновения.

На запястье Арнольда был браслет. Это был магический предмет, способный остановить применение физической силы в оружии и превратить силу атаки владельца в защитный барьер, который он забрал из дворца.

Показатель силы атаки Арнольда был на уровне 130, что намного выше, чем у любого из варваров, у которых нет даже базовой подготовки в обращении с оружием. Их стрелы были настолько грубыми, что заострённые края ломались в момент касания барьера.

Левая рука Арнольда покрылась синим пламенем. Он указал налево, и мощный луч огня выстрелил туда, убив нескольких варваров. Остальные, кто не был убит, были поражены эффектом горения от навыка «Пламенные Рукавицы». Лучники разбежались, увидев мощную демонстрацию силы.

Арнольд выпустил волну тёмно-синей Ауры в сторону убегающих.

— Уваак!

— Кьяа!

— Ааааа! Мои ноги! Ноги!

Большинство варваров потеряли ноги или руки, но почти никто не погиб, поскольку он контролировал количество энергии, стреляя в них.

— Вы все напали на меня первыми, так что вините себя.

Нападая, ожидайте возмездия. Всё, чего он хотел, это поторговаться с ними, но получил отпор. Разве это не грубо, нет, бесчеловечно с их стороны?

Вместо того, чтобы нападать, можно же было спросить, чего хочет незнакомец.

Арнольд выпустил заряд Ауры в другом направлении. Люди, прятавшиеся за хижинами в ожидании устроить ему засаду, были взорваны разрушительной силой. Парень слышал бесчисленные крики, когда хижины дружно рухнули.

*****

Он огляделся. Никто из варваров больше не нападал. На самом деле, многие бежали из деревни неизвестно куда.

Теперь Арнольд был у хижины ведьмы. Конечно, он не знал, дома ли она. Возможно, это место было только ловушкой для врага. В конце концов, любой бы предположил, что самый важный человек в самом большом доме. Использование этой идеи против злоумышленников было тактикой, используемой Гильдиями для вторжения на игроков.

Арнольд встал у двери и замахнулся кулаком.

— Я была бы признательна, если бы ты этого не делал. — изнутри раздался голос.

Арнольд просто схватил дверь и выдернул её из проёма. Тёмная комната вмиг осветилась проникающими лучами света.

Он увидел фигуру, сидящую на краю кровати. Фигура вздохнула:

— Знаешь, дверь не была заперта.

Голос принадлежал молодой женщине.

Глаза Арнольда попривыкли к темноте. Он смог хорошо рассмотреть того, кто с ним разговаривал.

— Значит, ты ведьма, что помогала этим варварам.

На кровати сидела молодая женщина с длинными чёрными волосами. Её тело было совершенно обнажено. Арнольд мог видеть её молочно-белую кожу и длинные ноги. Только волосы мешали ему разглядеть грудь.

Она была красива, но не по человеческим стандартам. Скорее, она напоминала Богиню.

Где он раньше видел такую божественную красоту?

«У неё та же Аура, которую я чувствовал раньше. Но где?»

— …Ты покончишь с этим или будешь продолжать смотреть на меня, как развратный зверь?

Женщина слегка нахмурилась. Арнольд шагнул вперёд, глядя прямо ей в глаза. Его ботинки двигались равномерно.

— Сейчас, Эльхирим! Сурон!

— РУОООАР!!!

Над Арнольдом внезапно возник чёрный дым. Чёрный дух волка укусил его в плечо. Чёрная змея подползла к ногам Арнольда и обернулась вокруг нижней части его тела.

Он увидел самодовольную улыбку девушки, однако, её глаза внезапно расширились, а рот открылся.

Тело Арнольда было окружено тёмно-синей Аурой. Зубы волка не могли прокусить плечо, поскольку плоть была многократно усилена.

Арнольд заговорил с бесстрастным лицом.

— Вызов тёмной магии, а. Мало того, что ты сделала это без зачитывания заклинаний, но даже скрыла активные магические круги. Немногие маги способны на это, даже проучившись годами.

Магические круги, о которых он говорил, проявились только по её команде ранее. Ей удалось замаскировать их присутствие, что было сложнее. Это доказало Арнольду, что она очень талантливый тёмный маг.

— Однако эти звери на удивление слабы для духовных животных.

Арнольд посмотрел на змею, схватил её за голову… и раздавил. Тело змеи с грохотом упало на землю. От трупа поднялся чёрный дым.

— Эльхирим! Ты убил её!

— Я уверен, что такой тёмный маг, как ты, сможет его оживить.

— Что!? Ты хоть понимаешь, сколько ритуалов мне придётся совершить и какие жертвы принести?!

— Мне всё равно. Твоя дворняжка очень раздражает. Скажи ему, чтобы отступил, иначе я сломаю ему челюсть.

— …Отпусти, Сурон…

Волк превратился в дым и поспешно появился рядом с ведьмой, словно защищая её. Он угрожающе зарычал на Арнольда.

— Теперь мы можем, наконец, поговорить… — Арнольд галантно улыбнулся. — …Ведьма.