Селеста отправилась в хижину вождя, расположенную на самой вершине холма, с видом на другие хижины. Лунария была с ней.

Они сели вдвоём на полу, поскольку в домике не было мебели, кроме столов, похоже, собранных вручную. Селеста не удивилась такому, учитывая, что это варварское племя.

Дом вождя был до краёв полон его людьми, с любопытством смотрящих на двух девушек и рыцарей. Селеста чувствовала на себе больше всего взглядов, особенно в области груди.

Женщины-варвары, вероятно, уже не представляли для них ничего интересного, а вот красотка с нежной кожей и шелковистыми светлыми волосами, тело которой затмевает большинство леди её возраста, их заинтересовала.

Селеста мельком увидела множество мужчин с «палатками» ниже талии. Обычно это вызвало бы у неё отвращение, но сейчас показалось довольно забавным, как похоть обезьян.

Вождь вошёл в хижину. Он снял свою традиционную одежду, и верхняя часть его тела теперь была обнажена, но на шее осталось странное ожерелье с черепами. Судя по форме черепов, они могли принадлежать грызунам и другим мелким животным.

— Я глубоко извиняюсь за то, что заставил вас ждать.

— Что у тебя с одеждой? — спросила Селеста в замешательстве. Какой был смысл переодеваться?

— Это моё ритуальное облачение. Я должен провести обряд, надев его, чтобы проложить путь к Богине.

— Магией? Я слышала, что священники делают так, когда читают чрезвычайно мощные, но опасные божественные заклинания.

— Да, это похоже на божественное таинство.

Ритуальный танец был данью уважения Богам. Если Боги наблюдают, сила заклинания значительно возрастёт, потому что они знают, что вы исполняете танец от их имени, и им это приятно.

— Я хотел бы отметить, что не так много людей могут сопровождать нас на гору, поэтому, пожалуйста, решите, кто пойдёт с вами.

Селеста посмотрела на Лунарию.

— Возьмите с собой двух рыцарей. — сказала Лунария. — Я взяла их с собой не для защиты нас обеих, а на случай, если придётся разделиться.

— Ты уверена, что подождёшь меня здесь?

— Да. Я осмотрю рудные жилы в этих горах. Мы раньше не занимались разработкой полезных ископаемых на такой высоте. Что ж, нам это не требовалось, поскольку предложение пока превышает спрос. Я изучу всё здесь.

Селеста услышала стоны и бормотание со стороны варваров, когда Лунария упомянула «добычу полезных ископаемых».

— Тогда ладно. Вождь, я возьму с собой этих рыцарей.

— Безопасность прежде всего, я понимаю. Тогда идёмте без промедления.

*****

Восхождение на гору было чем-то новым для Селесты. За свои 20 лет жизни она ни разу не поднималась на такую высоту, только любовалась их красотами из кареты, проезжая под ней, либо издалека.

Воздух стал намного холоднее. Она не взяла с собой пальто, поэтому начала замерзать. Вождь, шедший впереди, вообще не дрожал, несмотря на то, что на его верхней части тела ничего не было.

Селеста внимательно посмотрела на его спину, полную ран, похожих на ожоги.

— Ты пострадал в результате пожара, вождь? — спросила она, так как любопытство взяло верх.

Мужчина озадаченно оглянулся, вероятно, гадая, о чём она.

— Я о твоей спине. Почему всё там в ожогах?

— А, вот что вы имели в виду. Нет, это намеренные ранения. Это отметина от каждого претендента, бросавшего мне вызов на должность вождя. Я был вождём 25 Великих Лун, поэтому мне бросали вызов многие сильнейшие воины других деревень.

— Что означают эти Великие Луны?

— Их число эквивалентно 60 сезонам, прошедшим с момента моего вознесения.

— Оооо, ты имеешь в виду «годы»?

— Что? Это ваш способ определять время? Какое странное слово.

— Мы считаем дни, используя понятие «часы». В сутках 24 часа, а в одном часе 60 минут. Всего в году 365 дней – или Великих Лун, как вы это называете.

— Ого, это кажется гораздо проще, чем предсказания нашего шамана, когда произойдёт следующая смена сезона. Я обязательно расскажу своим то, что узнал.

— Вождь когда-нибудь проигрывал кому-то из претендентов? — Селеста вернулась к предыдущей теме.

— Нет, я горжусь своей силой и не хвастаюсь ею неразумно. Я не лгал, говоря, что я самый сильный.

— Интересно. Что вы вообще получите в обмен на победу? Я считаю людей, сражающихся за трон, глупыми, если какая-либо из сторон ничего не получит в случае победы.

— Я могу забрать их хижины, землю, на которой они выращивают еду, или женщин из их семей. Всего у меня более 100 жён и в три раза больше детей.

— Женщин раздают как предметы. Ронии это бы не понравилось. — усмехнулась Селеста. — Значит, женщины с радостью соглашаются?

— Они считают за честь служить вождю – будь то в моей деревне или в моей постели. На протяжении десяти поколений вождь остаётся единоличным правителем своей деревни. Он не ищет совета у других, как король или Император у вас. Если его люди не согласны с методами правления, то вождь с радостью изменит их в соответствии с интересами народа. Очень важно иметь хорошие отношения с народом, поскольку их сила – не единственный решающий фактор.

«Это довольно иронично. Разве смена собственных методов и убеждений из-за того, что сказали другие, не похоже на обращение за советом к другим? Если бы Богини не было здесь, чтобы защитить твой народ, они бы давно умерли от монстров с той дикой жизнью, которой живут», — подумала Селеста.

Деревня – это не один правитель, а люди и то, как они видят своего правителя. Та же логика применима и ко всем нациям.

Какой правитель не ищет совета у своего народа? Только самый гордый из всех, желающий казаться совершенным, несмотря на то, что он не идеален ни в малейшей степени.

Если бы вождь был идеальным правителем, он бы не поступал так. Вероятно, мужчина полагал, что Селеста позаботится об их деревне и примет решение, которое принесёт им пользу.

Всё, что её заботило, – это похвала Арнольда. Если ей придётся истребить этих людей, она пойдёт на это. Однако прямо сейчас у девушки не было возможности принять решение, которое принесёт пользу городу Уайтидж. Лунария тоже не нашла пока ответа. Оставался только вариант аудиенции с этой озёрной Богиней.

Двое подошли к озеру. Оно было настолько огромным, что трудно увидеть другой берег, не сильно щурясь.

— Там. — вождь указал вперёд.

Огромное озеро с прозрачной водной гладью отражало лучи солнца.

— Нет никаких препятствий, как я думала. Разве ты не говорил, что нужно расчистить путь?

— Вы заметили, что в этом кратере нет растительности?

После того, что он сказал, Селеста огляделась.

— Это место кажется бесплодным. Почему возле озера нет травы?

Растения должны были расти хоть где-то на берегу озера, но берега его представляли собой голую землю. В воде не видно было животных и птиц.

Мало того, лесные деревья выглядели как своего рода граница, словно на определённом расстоянии они переставали расти. За чертой деревьев следовала абсолютно голая земля.

— Что происходит?

Вместо ответа вождь взял палку и швырнул её в сторону выхода к озеру. Палка внезапно превратилась в частицы и пролетела мимо деревьев. Селеста приподняла бровь и посмотрела на мужчину, ожидая объяснений.

— Эта часть леса наполнена силой Богини, защищающей её владения. Власть заканчивается на берегу озера. К сожалению, я могу лишь проложить к нему прямой путь.

— Зачем Богине нужна защита?

Боги должны быть могущественными существами. Селеста мало что знала о младших Богах, но тот факт, что их называли «Богами», должен означать, что они сильны.

— Она способна только защищать, а не сражаться.

— …Да не важно. Просто станцуй свой глупый танец, чтобы я могла встретиться с ней.

— Хорошо. Пожалуйста, отойдите назад. Под моими ногами появится магическая формула. Никто, кроме заклинателя, не может стоять на ней.

Селеста сделала, как он просил, и встала в нескольких метрах.

Вождь держал посох перед собой обеими руками. Он начал издавать ртом глубокие звуки, затряс посохом вверх и вниз, запрыгал взад и вперёд. Под его ногами появилась магическая формула.

— Ухаааааааааааа! Хухаая! Хухаая! Бухбубибиби, сунго, сунгобо. Ганбахи, ганбахи, сапи!

Лицо Селесты сморщилось, услышав эти странные звуки. Нижние обвязки вождя трепыхались каждый раз, когда он подпрыгивал, и леди могла видеть его свисающее мужское достоинство.

Она отвернулась и решила осмотреть окрестности. Селеста заметила, что большинство деревьев окружено кристаллами разного размера.

«Это тот же тип кристаллов, что и тот, показанный мне Лунарией?»

Кристаллы, казалось, росли из земли. Они были чистого красного цвета в отличие от тёмно-красных минералов, добытых Лунарией.

«Это, должно быть, более чистые кристаллы. Но я никогда не слышала о кристаллах, которые вот так растут из земли».

Рядом с городом не было подземелья, поэтому сложно было сказать, как они выросли. Ну, Селеста оставила этот вопрос на будущее.

Магический круг под ногами вождя светился сияющим светом. Дуга света прошла по прямой линии. Кроме этого больше ничего не произошло.

— Вы можете пройти, первая леди.

Селеста молча шагнула вперёд. В направлении озера шла светящаяся тропа, которая, вероятно, и была тем ориентиром, по которому ей нужно следовать. Она пошла быстрее. Два рыцаря последовали за ней.

«Повсюду из земли растут кристаллы», — Селеста заметила гигантский кристалл, который, казалось, пророс прямо сквозь одно из деревьев. — «Что это за кристаллы…?»

Она снова посмотрела вперёд.

— Это она?

Селеста заметила фигуру на берегу озера. Внезапно послышался мелодичный голос. Казалось, кто-то напевал гимн. Селеста не знала почему, но её тело расслабилось, будто она хотела заснуть.

«Разве это не песнь Сирены?»

Сирены пели своими прекрасными голосами, чтобы заманить моряков или любую другую жертву в ловушку в самых бурных водах. Затем они развлекались с мужчинами перед тем, как съесть их, как только подтверждалось, что они беременны. Конечно, их голоса действовали и на женщин. Их они просто убивали.

Селеста почувствовала, как её сознание тонет, но песня прекратилась прежде, чем её глаза успели полностью закрыться. Она вырвалась из оцепенения и заметила, что находится рядом со странным гуманоидом на берегу озера.

Селеста могла видеть часть лица женщины. Волосы у неё были ярко-оранжевого цвета, а кожа – нежно-белой. Нижняя часть её тела была погружена в воду, но Селеста увидела на пояснице женщины что-то, напоминающее синюю рыбью чешую.

— Ты видишь меня…? — она осторожно подошла к воде.

Половину лица существа закрывала слепая маска, украшенная золотой вышивкой и металлической оправой, похожая на маску для вечеринки, но та, что была на ней, выглядела слишком экстравагантно.

— Мои глаза закрыты, но другие органы чувств работают нормально. Прости, я не могу открыть глаза смертным, потому что это может убить тебя. — отозвалась Богиня с улыбкой.

Она встала с того места, где сидела. Как и ожидалось, у неё был рыбий хвост. В следующий момент свет окружил нижнюю часть её тела, а когда он померк, появилась красивая пара длинных ног. Халат женщины также осветился, прежде чем растянулся и обернулся вокруг её ног.

— Так чем я могу помочь тебе? Люди, кроме горных племён, сюда редко приходят. Что ж, все они погибают, когда приближаются, не подозревая о моем заклинании, вытягивающем жизнь. Я редко его снимаю.

— Так вот что это было. Я думала, что это заклинание для разрушения всего, что попадает в его зону действия.

— Высасывание жизни похоже на это. Заклинание, что я наложила, просто истощает всю жизненную силу, и когда от цели ничего не остается, оно начинает разрушать физическую форму цели. Ой, подожди, позволь мне снять заклинание, пока ты здесь. Я бы не хотела, чтобы ты пострадала, когда путь вождя исчезнет.

«Значит, она знает, что он тоже здесь».

Богиня подняла руку к небу. На короткую секунду её окружил жёлтый свет.

— Заклинание Маленького Угура имеет предел, поэтому оставаться здесь человеку после того, как лимит истечёт, небезопасно.

«Он должен был сказать мне это. Вождь намеренно молчал, надеясь, что я умру здесь?», — нахмурилась Селеста.

— Спасибо.

— Позволь представиться. Меня зовут Фистия, я - Богиня Воды и шёпот океана. А кто ты и твои друзья здесь?

— Я Селеста фон Пенстон. — Селеста посмотрела на двух рыцарей рядом с ней. Они оба покачали головами и что-то проворчали. — Кажется, им не разрешено раскрывать свою личность.

— Я понимаю. Ну, это нормально. Что я могу сделать для тебя?

— Я слышала, что горные жители предлагают леди Фистии очень ценные минералы. Я хотела бы знать, почему.

Женщина внезапно наклонилась вперёд. Её лицо было прямо перед Селестой. Казалось, она глубоко задумалась.

Селеста озадаченно посмотрела на неё.

— Ты думаешь сжечь этот лес, но не хочешь причинить ненужный вред земле возлюбленного. Ты пришла, чтобы найти компромисс, несмотря на то, что не видишь текущую проблему с обеих точек зрения.

— …Вы только что прочли мои мысли? — спросила Селеста ровным тоном, сузив глаза.

— Я прошу прощения. У меня было чувство, что нечто зловещее таится в твоём сердце, скрытое под красотой и женским обаянием. Мне больно от того, что я была права.

Селеста ухмыльнулась:

— Боги, кажется, не в курсе, что такое конфиденциальность. Хорошо, да, я убивала, я предавала и я манипулировала. Но кто бы мог заподозрить, что такая красивая молодая леди, как я, способна на преступления? Я использую невежество других в своих интересах.

Богиня тонко улыбнулась:

— Я не могу понять, как столь холодное и мёртвое сердце может любить другого человека. Прости за то, что я заглянула в твою голову. Я склонна читать мысли каждого, кто сюда приходит. Так я реагирую на опасность, если другая сторона поначалу только кажется дружелюбной.

Селеста пожала плечами:

— Извинения приняты. Теперь ответь на мой вопрос. Зачем тебе кристаллы?

— Ты сейчас говоришь неофициально, хм? Мне не нужны кристаллы. Ну, не так много, в них нет особой необходимости, однако лучше иметь их под рукой на случай, если что-то пойдёт не так.

— На случай, если что-то пойдёт не так, с чем?

Богиня указала в определённом направлении. Это была вершина горы, отбрасывающая тень на это место.

Селеста увидела дугу оранжевого света над вершиной. Дуга цветом напоминала горизонт, омываемый заходящим солнцем во время заката. Она немного походила на перевёрнутую Луну во время фазы растущего полумесяца.

Это была не Луна и не Солнце. Так что же?

— Я должна не дать "оку" иного мира открыться. Эти кристаллы могут предотвратить подобное.