Солнце стояло в зените, тёплый летний воздух стал ещё горячее. На дороге не было тени, поэтому всем, кто не ехал в карете, пришлось изнывать от жары.

У дворян был удобный способ путешествовать даже в жару. Обычные кареты плохо проветриваются, в некоторых даже нет окон, или они очень маленькие, поэтому внутрь проникает лишь немного воздуха. В отличие от таких карет, в той, в которой ехала Селеста, был магический предмет, регулирующий температуру.

«Из-за этого охлаждающего предмета в карете так прохладно. Стоит ли мне накинуть что-нибудь потеплее?»

Селеста выглянула в окно кареты. Она ожидала увидеть бесплодную землю без особой растительности, и её ожидания быстро оправдались.

Отсутствие людей фактически сохранило эти земли в нетронутом виде. Учитывая, сколько умирало на этих землях, Селеста ожидала, что нежить также будет бродить около этих мест.

Различная нежить и скелеты, часто появлялись там, где нет сильных монстров. Они создавали, по сути, свою эко-среду. Не то чтобы у трупов была воля, но присутствовал инстинкт. Они бродили по землям без цели.

Бандиты – ещё одна проблема в пустынных землях. Они часто собирались в местах, где нет Рыцарских Орденов или правовой защиты.

— Советник Ала нанял отряд рыцарей, чтобы избавиться от нежити и бандитов? Или что? — Селеста заметила группу людей, идущих по дороге с сельскохозяйственными инструментами. — Это люди, живущие вокруг города?

— Да. Я их часто вижу, когда привожу людей по этой дороге. — раздался голос сверху. — Но это странно. Кажется, тут больше людей, чем в прошлый раз, как я приезжал.

— Члены семей дворян, готовивших заговор против дома Беркли, уже должны были отработать свой срок. Это не могут быть они.

Соглашение заключалось в том, что члены семей, помогавших графу Кервилу, будут обрабатывать землю здесь в течение трёх месяцев. Прошло четыре месяца, так что им больше не следовало тут находиться.

— Полагаю, они из горных деревень, леди Селеста. Эту землю окружает множество гор, поэтому большинству деревень следовало перевезти сюда своих жителей. В конце концов, здесь лучше окружающая среда. Единственная причина, по которой они не пришли раньше, заключалась в опасности земель, а с этим уже разобрались.

— Ясно. В деревнях, окружающих город, должно быть достаточно места. Интересно, принял ли советник Ала этих людей?

— Нет, я так не думаю.

— Хм?

— Понимаете, вокруг внешних деревень нет ни стены, ни какого-либо забора, а это значит, что люди из тех маленьких деревень не имеют гражданства. Посмотрите вперёд.

Селеста высунула голову. Она увидела деревянный забор с большими воротами. Ворота были открыты, пропуская людей. В отличие от четырёх входных ворот столицы, которые контролировались и тщательно охранялись, у ворот этого города вообще не было охраны, контролирующей толпу. Люди входили свободно, целой толпой.

— За стенами шесть поселений. Я не уверен, насколько велико население. Возможно, оно уже достигло тысячи. Я встречал людей на дороге, идущих в этот город, ещё со времён Волны Монстров. У меня не было возможности остановиться и спросить, что они ищут в разрушенном городе, но теперь я могу понять. Город растёт, даже находясь на этапе восстановления. Могу сказать, что под властью лорда Арнольда он станет намного больше, чем есть сейчас. Эй, прочь с дороги! — крикнул вдруг кучер.

Селеста увидела девушку с длинными зелёными волосами, идущую с корзиной посреди дороги. Её плечи дёрнулись от окрика мужчины.

— И-извините!

Девушка быстро отскочила в сторону и извинилась, когда они проезжали мимо неё.

— Тц, чёртова простолюдинка.

— Стой. Останови карету. Я хочу подвезти её.

— Вы уверены, леди Селеста? Не любой человек заслуживает вашей доброты.

— Всё в порядке. Корзина в её руках выглядит слишком тяжёлой, чтобы она могла нести её в одиночку, поэтому останови карету.

— Как прикажете...

Карета остановилась. Лошади шли не так быстро, поскольку Селеста велела кучеру ехать медленно, чтобы иметь возможность рассмотреть пейзаж.

Она открыла дверь и выглянула наружу.

Девушка стояла в шоке и молчала, вероятно, думая, что её накажут. Некоторые дворяне склонны раздувать из мухи слона. Даже небольшая задержка для них неприемлима. Причина такого поведения очевидна – они хотят навязать свою власть тем, кто ниже по статусу.

Селеста считала это ребячеством, потому никогда не делала того же, что её отец и мать. Она была достаточно сильной, способной унизить и растоптать большинство людей по одному приказу или развязать конфликт с малой страной, но ей не нравилось злоупотреблять властью без видимой причины.

— Твоя корзина выглядит ужасно тяжёлой, дорогая. Хочешь прокатиться со мной в город?

— А? — девушка в замешательстве огляделась вокруг, гадая, с кем разговаривает Селеста. — Эм, вы говорите со мной, миледи?

— Да, с тобой. Я не вижу, чтобы кто-нибудь ещё нёс корзину.

— Ч-что?

— Поднимайся в карету. Город ещё далеко.

Селеста продолжала приставать к девушке. Чтобы попасть в город, им предстояло проехать шесть поселений.

Девушка с корзиной опустила плечи в знак поражения.

*****

В карете было ужасно тихо.

Селеста взглянула на руки девушки.

«Хм, на её руках несколько царапин. Ногти у неё тоже грязные».

— Могу я осмотреть твои руки?

— Э-э? Хм… Зачем?

— Просто покажи мне.

Селеста держала руки девушки, пока та робко оттягивала их к себе.

«Они грубы. Ощущаются как руки фермера».

Она посмотрела на волосы девушки. Судя по тому, насколько чистыми были локоны и безупречной кожа, можно было догадаться, что в детстве девочка хорошо следила за собой.

«Она, должно быть, трудолюбивая», — оценила Селеста.

Девушка также была очень сильной, несмотря на свои слабые конечности. Сама Селеста не смогла бы донести эту корзину даже двумя руками, но девушка несла её, придерживая бедром с одной стороны.

— Знаешь, в присутствии незнакомых людей принято представляться. — Селеста отпустила руки.

— М-мне ужасно жаль, миледи! — девушка склонила голову.

— Как тебя зовут? Я – Селеста фон Пенстон, дочь маркиза. Уверена, ты слышала о Вэнсе фон Пенстоне?

— Да! Он Мастер Меча и Великий Дворянин. Для меня большая честь находиться в вашем присутствии! — девушка снова склонила голову.

— Так как тебя зовут?

— Я… Меня зовут Бетани, миледи. Для меня большая честь ехать в вашем присутствии.

— Я понимаю. Расскажи мне что-нибудь, ты работаешь на ферме?

— А, да. Я работаю на ферме, принадлежащей детскому приюту.

— Детский приют? Зачем в таком городе приют? Обстоятельства не благоприятствуют его существованию.

— Ах, нет. Я раньше жила в города Нуария. Мы приехали сюда не так давно. У нас было достаточно накоплений, чтобы купить участок земли. На этом участке находился фермерский дом, в котором мы поселились. Мы жертвуем урожай, который выращиваем в городе, на небольшие рынки. Нам пока не разрешено ничего продавать, поэтому мы жертвуем картофель и салат, которые не так уж и дороги.

— Значит, в твоей корзине урожай, который ты вырастила? Разрушение Нуарии произошло почти месяц назад, так как же вам удалось вырастить овощи за такой короткий промежуток времени?

— Мы тоже не знаем. Матушка-настоятельница сказала, что земля настолько плодородна, что все виды овощей растут вполовину быстрее, чем обычно.

«Похоже, эта земля всё-таки не пустошь. Судя по тому, что девушка говорит, эта земля могла породить множество магических кристаллов, выделяющих ману в почву», — догадалась Селеста.

Мана могла влиять на скорость и размер урожая. Это уже давно доказали эльфы. Они жили в лесу, наполненном маной, и лес никогда не позволял им голодать, поскольку там растёт очень много видов фруктов и овощей. Скорость роста иногда вызывает мутации сельскохозяйственных культур: овощи становятся крупнее обычного, фрукты меняют цвет, а некоторые даже восстанавливают небольшое количество маны.

Тот факт, что мана может делать такое, придаёт Лесу Мирового Древа гораздо большую ценность, чем просто звание самого старого леса в мире.

«Есть ли под этой землёй корень Мирового Древа? Нет, это невозможно. Будь это так, то другие регионы должны были бы сообщать о тех же инцидентах, что происходят на этой земле. Интересно», — анализировала Селеста.

— Вы живёте на окраине города?

— Да. Наша ферма недалеко отсюда.

— Сколько вас там?

— Около пятидесяти, не считая монахинь и меня. Ну, когда мы приехали сюда, нас было вдвое меньше. Недавно в детский дом поступило много детей. Несмотря на богатую почву, семена трудно достать, поэтому голод является обычным явлением. Одно семечко картофеля здесь может стоить несколько серебряных монет. Дети всегда выживают последними из своих семей, поскольку родители отдают им всё, что находят. У нас нет другого выбора, кроме как принять их и позволить работать на ферме. Всё идёт хорошо, несмотря на обстоятельства.

— Если вас так много, почему ты идёшь с корзиной одна? Почему не собрать повозку? Я знаю, что для фермеров это дорого, но она наверняка поможет вашей ферме перевозить большие запасы урожая.

— Мы ходим по очереди. Сегодня утром сюда ходила одна из монахинь, чтобы доставить свежую партию на городской рынок. Я здесь на дневной смене. Урожай растёт гораздо быстрее, чем мы ожидали. Старшая монахиня предложила нам перед отъездом купить в столице много семян. Сейчас у нас две бочки, наполненные всеми видами, купленные на медную монету за килограмм.

— Я поняла. Со стороны старшей монахини было разумно купить семена заранее, учитывая, как мало их здесь.

— Но дела идут вполне хорошо. Люди здесь всегда боялись идти в лес, где растут всевозможные фрукты и овощи. С Волной Монстров ещё появились всевозможные ужасающие твари, но всё изменилось после того, как городской лорд нанял орден элитных рыцарей, чтобы истреблять всё, что бродит в лесах и на горах.

— Что? — Селеста подняла бровь. — К какому Дому принадлежат эти рыцари?

— Я не знаю. Они просто пришли откуда-то из южных земель.

— Южные земли… К югу от Империи нет больших королевств, только Нация Нежити, Королевство Бургадин, Династия Сакри и малые страны.

Насколько знала Селеста, у них не было элитных рыцарских орденов. У некоторых была небольшая армия солдат, но никого, способного сравниться с Имперскими рыцарями Эулии или Святыми рыцарями Теократии.

«Только Нация Нежити выделяется. Но как монстры могут носить доспехи и сражаться за чужую нацию?»

Бетани не упоминала о том, что у города есть монстроподобные фигуры, так что все здесь, скорее всего, были похожи на людей. А может, это были нежить или демоны? Только они почти не отличимы от людей.

— Зачем Арнольду фон Беркли нанимать рыцарей для вырубки леса? Разве это не пустая трата денег?

Селеста не проводила предварительных исследований, поэтому понятия не имела, что происходит в городе. Она была слишком занята работой в организации и подготовкой к экзаменам. Лучше всего было спросить местных жителей, потому она и предложила девушке покататься.

— Они добывают минералы. Большинство рабочих – обычные люди, не умеющие сражаться. Они будут в опасности, работая слишком далеко от города. Рыцари следуют за рабочими в лес, чтобы защитить их от бандитов и других проблем.

— Минералы…

— Граждане считают, что это хорошая новость, поскольку это поможет восстановить город таким, каким он был раньше.

— И правда. Это звучит как хорошая новость.

«Кажется, в конце концов, город не бесполезен для моего Дома».

Карета проехала через городские ворота, которые даже не охранялись.

— Где охрана? — спросила Селеста, глядя в заднее окно. Люди беззаботно толпились у ворот, и никто не мог помешать им войти внутрь.

— Изначально её и не было. Даже забор вокруг деревень неохраняемый. Людям не о чем беспокоиться.

— Почему это?

— По всей видимости, в тени существует группа, что охраняет граждан. Они появляются, только если пойдёт серьёзная драка или у ворот подозрительные личности. На этой неделе произошла драка. Одного чуть не ударили ножом, но страж из тени поймал нож и в одно мгновение усмирил обоих. Некоторые говорят, что это наёмники из Гильдии убийц, учитывая их способность передвигаться в тени.

— Почему бы просто не нанять солдат? Если наняли элитных рыцарей, можно было нанять и охрану.

Элитные рыцари – самые высокооплачиваемые в Империи. Новички, только вышедшие из Ордена, зарабатывают до тысяч золотых в месяц. Обычные солдаты не зарабатывают даже 1/10 заработка элитного рыцаря, но иметь группу таких солдат, следящих за воротами, было хорошей инвестицией для любого города. Конечно, для солдат были звания, определяемые их опытом, но обычных солдат достаточно, если к ним добавить так называемых теневых стражей.

Карета внезапно остановилась, а Селеста выглянула в окно.

— Что происходит? — спросила она.

Сверху раздался голос кучера:

— Дорога заблокирована, леди Селеста.

— Что? Кто заблокировал?

Она высунулась в окно и увидела сотни разных людей, молча стоящих возле поместья городского лорда. Они не сдвинулись ни на дюйм, даже когда местные жители кричали на них.

Странным было то, что почти все они носили одежду из шкур животных. Многие из них также носили головы животных, а у других в волосах были птичьи перья.

— Кто эти люди? — спросила Селеста у Бетани, снова усевшись в карете.

Девушка быстро выглянула, чтобы понять, о чём её спрашивают.

— Это люди из горных деревень…

— Ты знаешь, почему они здесь?

— Нет. Они приходят сюда почти каждый день небольшими группами, но я впервые вижу их так много.

— Хм… Алгрод, я выйду здесь. — Селеста крикнула кучеру.

— Вы уверены, миледи? Я могу найти другой путь в поместье.

— Нет, всё в порядке.

Селеста открыла дверь кареты и вылезла наружу. Бетани поспешно последовала за ней.

— Они просто стоят здесь молча. Что с этими людьми?

— Эм, мне пора идти, леди Селеста.

— А? Жаль. Я хотела услышать от тебя ещё что-то об этой земле.

— Простите. Мне нужно вернуться к работе. Спасибо за поездку.

Девушка улыбнулась. Селеста похлопала её по плечу, прежде чем велеть Алгроду:

— Отвези её туда, куда ей нужно, и верни потом на ферму, Алгрод.

— А-а, в этом нет необходимости, леди Селеста! Я могу и пешком!

— Всё в порядке, дорогая. Это просто моя благодарность тебе.

— Но…

— Отказ ранит моё сердце, понимаешь?

Плечи Бетани поникли.

— С-спасибо.

— Тогда иди.

Девушка снова забралась в карету. Алгрод казался расстроенным, но не выразил госпоже своего неудовольствия. Карета уехала.

— Теперь мне нужно поговорить с советником и разобраться во всём! — решилась Селеста.