Зло.

Что это такое?

Профессора Академий говорили, что зло существует в каждом мире и царстве. Это слово описывало человека, что глубоко аморален и нечестив.

Как отличить зло от добра?

На этот вопрос сложно ответить. Никто не откровенен в своих мотивах и чувствах. Человек может казаться праведным снаружи, но с сердцем, полным зла, о котором, возможно, никто не узнает, пока не станет слишком поздно.

За свою долгую жизнь я встречал таких людей. Люди со скрытыми мотивами проявили ко мне доброту и завоевали моё доверие только для того, чтобы, в конце концов, причинить мне боль.

Я убил их всех. Неважно, были ли они смертными или полубогами.

Если я почувствую, что твоё сердце нечисто и наполнено убийственной Аурой, приличествующей демону, я убью тебя.

Я не буду спрашивать, что хорошего ты сделал в жизни, и не буду просить тебя покаяться в своих грехах. Я даже не буду думать о том, чтобы пощадить тебя, если ты тяжело согрешил в прошлом, но ищешь отпущения грехов.

Зло не заслуживает второго шанса!

Ценность человека определяется его кармой, установленной Богами. Это концепция создана ими, чтобы решить, кто заслуживает вознесения в Девять Царств, а кто заслуживает ловушки ада, наполненного кошмарными существами и палящим огнём, навечно сжигающим плоть до костей.

Если твоя карма превышает определённый отрицательный порог, значит твоя душа стала похожа на душу демона. Боги не будут питать к тебе ни сострадания, ни презрения. Они не будут защищать твою душу после смерти.

Почему я стал таким?

Я не проявлял враждебности к каждому человеку, которого встречал на службе в Божественном царстве. Однако ситуация начала меняться, когда меня насильно забрали из дома и подвергли гнусным действиям, насилию и пыткам со стороны человека.

С тех пор я именую людей высшим «сосудом» зла. Их сердца не могут быть чистыми, как у эльфов или друидов. Вместо этого они напоминают мне сердца тёмных эльфов, известных как порождения демонов, потому и неудивительно, что они злы.

Я редко задумываюсь о человеке, который подверг меня годам страданий и принудительному подчинению… В какой мир он отправился, встретив свой конец?

Простили ли его Боги за его поступки в бытность человеком? А может… Боги изгнали его в ад, узнав о совершённых им злодеяниях?

Я никогда не узнаю истинного ответа, пока не умру.

Я поднял голову. Пальцы моих ног почувствовали прикосновение тёплого света, исходящего от солнца.

Это был первый раз, когда я снова увидел свет после смерти лорда Пирелла.

Прошёл ли год с тех пор, как я в последний раз видел солнечный свет? 2 года? Может, прошло 100 лет?

Я не могу сказать.

В последний раз я покидал этот мир, когда человек, спасший меня, лежал на смертном одре. Этот человек дал мне место, которому я могу принадлежать, – мир, свободный от зла. Мир, окружённый только положительными вещами. Я поклялся защищать его до самой своей смерти. По иронии судьбы, он погиб первым. Но я не мог остановить это.

Я потерял единственную причину продолжать жить.

Я бесцельно бродил годами, не возвращаясь в свой мир. Я нашёл артефакт Богов в одном из миров и вернулся прямиком в свой мир.

Что я сделал с артефактом? Какой именно артефакт это был? Удалось ли мне в итоге достичь цели, связанной с артефактом?

Я не помню.

Я медленно терял свою жизненную силу, потому части моих воспоминаний исчезли. Хотя я не могу вспомнить ничего из недавнего времени, я всё ещё помню ужасные события, произошедшие во время Великой Войны, и то, что мне пришлось сделать, чтобы выжить в ней.

Я думаю. Одержали ли люди победу над демонами или мои жертвы были напрасными?

Ко мне вернулось ощущение моих конечностей.

Лозы, скрывавшие дыру в моей груди, отошли, позволяя мне двигаться.

Я встал и схватил покров ткани, чтобы прикрыть своё обнажённое тело.

Я достиг края утёса и посмотрел на пространственные врата вдалеке. Они простираются до облаков и размером с гору.

Приближается… Зло, сравнимое с Богом-Демоном.

Присутствие этой сущности здесь, в моих владениях, слабо, потому что он ещё не так близко ко мне, но я чувствую это.

Этот отвратительный запах демона.

Если наши пути когда-нибудь пересекутся, я сделаю всё возможное, чтобы стереть его существование.

Я убью его, каким бы злом оно ни было.

Не важно, мужчина это, женщина или ребёнок. Мне всё равно. Меня не обманет доброта и невинность во внешности и поступках.

Одного раза было достаточно…

*****

---- (Десятый этаж – Заражённые земли Магаи) ----

Понедельник, 2-й день Боттлстар, 1345 год ВЭ (Второй Эпохи).

Арнольд, Танаэра и Рафаэла путешествовали по этажам уже около недели. У Арнольда были карманные часы, которые он регулярно проверял, чтобы не потерять счёт времени. Он также сделал ручной календарь, чтобы следить за датами.

Сейчас шёл последний месяц года в его мире. Кроме того, где-то в этом месяце у него был день рождения.

Арнольд завёл дневник, чтобы вести записи о каждом мире. Это станет полезным, если он решит покинуть подземелье на некоторое время и вернуться позже, чтобы тщательно его исследовать.

Впрочем, вести дневник не было так уж необходимо, поскольку память парня итак была похожа на суперкомпьютер.

Пока что единственными местами, где он мог добыть еду, были пятый и восьмой миры. Остальные были непригодны для жизни. Весьма вероятно, что эти этажи просто стали бесплодными, будучи привязаны к подземелью. Такое случается с мирами, когда они достигают своего конца существования. Также было вероятно, что кто-то из потомков Зверя уничтожил эти миры.

Учитывая, насколько некоторые из Его детей глупы, так как часть их мозга не развита, они, вероятно, погибли под действием своей собственной силы, опустошая миры. Однако некоторые из них достаточно сильны, чтобы пережить собственную разрушительную мощь.

Арнольд вдохнул свежий воздух. Он вдыхал много неприятного прежде, и пепел разрушенных миров был одним из этого. Ничто не сравнится со свежим воздухом, насыщенным кислородом.

— Это наша цель. — Рафаэла указала куда-то вдаль.

Путь их лежал на очень высокую крепостную Башню, почти скрытую высокими деревьями, стоящими вокруг неё.

— Нам нужно в этот замок? — уточнил Арнольд.

— Не совсем. Рядом с замком есть храм. Это безопасная зона, такая же, как святилище дворца Небесного Бога. Мы можем оставаться там в целях безопасности, пока пополняем запасы, или можем уйти немедленно, не беспокоясь о боях. Замок кишит всевозможными врагами, так что идти к нему утомительно.

— Есть там какое-нибудь начальство?

— Если ты о монстрах, охраняющих ценные сокровища, то да. В каждом мире есть от двух до семи цитаделей. Перед нами одна крепость, так что монстр-босс только один. Там обычно хранятся ценные сокровища, о которых я только что упомянула. Каждый монстр даёт разную награду. Например, «босс» в подвале замка даёт пару высококлассных кинжалов, сделанных из его клыков.

— Выпадающий предмет, да? А ученики уже сражались с боссами?

— Да, несколько раз. Мой хозяин лично убил босса, о котором я упомянула. Он дал всем своим слугам, включая меня, магические предметы для сражений с монстрами, если мы когда-нибудь отклонимся от пути. В конце концов, это единственный способ защититься. Никто из нас не может использовать оружие Легендарного класса так, как они.

«Я давно этого не слышал», — отметил про себя парень, когда Рафаэла упомянула «Легендарный класс».

Ранжирование по «классам» относится к артефактам с реликвиями в реликтовых гробницах, а не к объектам, созданным человеком. Оценки очень похожи на ранжирование боевых классов в «Star Fantasy». Они не ранжируются, как Диакрия ранжирует магические предметы и оружие, потому что артефакты имеют божественную природу. Они не одинаковы.

Предметы Звёздного класса относятся к категории артефактов, например: Обычные, Редкие, Легендарные и Уникальные. Но им присвоен класс, потому что они известны не только в легендах, как артефакты из реликтовых гробниц. В прошлом исследователи находили предметы Звёздного класса, потому что тогда было легче отыскать реликтовые гробницы. Из-за этого люди решили причислить артефакты Звёздного класса к той же категории, что и оружие и предметы, созданные смертными.

Разработчики игры не изменили эту настройку, хотя технически это оскорбляет Богов, создавших такие предметы.

— Кто-нибудь из монстров-боссов охраняет порталы?

— Насколько мне известно, нет. — Рафаэла посмотрела на Арнольда с выражением, говорящим: «Какой идиот тебе это сказал?».

Боссы обычно охраняли портал на следующий этаж в играх. Так было во всех известных MMORPG. Босс предназначен для замедления прогресса игрока в игре, и это иногда расстраивает игроков. Почему все этажи не могут предоставить им свободный доступ к порталам без необходимости сражаться с какой-нибудь могущественной гниющей Богиней или чудовищем, разрушающим звёзды?

Несмотря на разочарование, у игроков есть повод усердно работать, чтобы продвинуться дальше. Это распространённая стратегия в играх, которая никогда не умрёт.

Но почему в Подземелье Небесного Бога всё не так?

«Может, это из-за того, что в большинстве миров есть несколько входов, а не один. Босс станет ненужным, если игрок сможет просто пойти более длинным маршрутом и найти другой портал», — логично решил Арнольд.

Разрабы напрасно бы потратили время, ставя босса в одно место. Поместить монстра у каждого портала было невозможно, поскольку этаж в подземелье не ограничивался малой областью. Ограничения также стали бы проблемой.

Все трое достигли высеченной в камне дороги со сломанными столбами по обеим сторонам.

— Как босс может возродиться? Есть какой-то механизм?

Боссы в играх не возрождаются, поскольку они являются целью каждого этажа. Зачем пытаться достичь цели дважды? Конечно, они появятся снова, если вы смените сервер, но никогда, если покидаете этаж и возвращаетесь, будучи на том же сервере.

— Если цитадель стоит, то полностью уничтожить их невозможно. Сама цитадель представляет собой магическую крепость, что стала причиной воскрешения босса. Думаешь, ты сможешь разрушить замок?

— Нет.

Он не мог сделать этого даже с силой Владыки Демонов. Эта крепость была гигантской, в три раза больше Императорского дворца.

Идти в крепость казалось ему пустой тратой времени и энергии. Хотя довольно интересно, как она была спроектирована.

— Как долго придётся выбираться после получения награды?

— По-разному. Крепость покрыта руническими узорами, идущими от верха её конструкции до фундамента. Я бы сказала, что в среднем проходит несколько минут, прежде чем босс и остальные монстры возродятся.

— Как, чёрт возьми, кто-то сможет выбраться из подвала такого гигантского здания? — недоверчиво спросил Арнольд.

— Ты всегда можешь использовать магический предмет, чтобы вернуться в последнюю безопасную зону, которую посетил. — Танаэра, до сих пор молчавшая, заговорила.

— Хм? Правда?

— Практически повсюду в этом подземелье есть «прыгающие по мирам». Те немногие, кто не хочет вести исследования, предпочитают стать скромными торговцами. Вещи, которые они продают, сильно различаются в зависимости от мира, в котором их можно найти. Они не просто получают свои товары из одного мира. Для этого нет причин.

— Так этот Отшельник тоже путешествовал по разным мирам, продавая товары? Весьма увлекательно.

«Прыгающие по мирам» никогда не встречались в основной сюжетной линии, но упоминались довольно часто. Причина, по которой они могли совершать такие прыжки, оставалась загадкой для Арнольда.

Кажется, это удобный навык, если знать, куда идти и что найти.

К сожалению, сам Арнольд не мог прыгать по мирам, пока не получит магию телепортации или предмет, способный телепортировать его. Если возможно, он хотел бы иметь такой, чтобы с его помощью выйти из подземелья, как только найдёт книгу с боевым искусством. Если нет… что ж, ему придётся рискнуть и отправиться в штурм подземелья по всем этажам.

— Я встречала многих из них. Я никогда не пользовалась предметом, о котором упомянула, но знаю его название.

— Нам понадобятся такие и предметы. Где мы можем найти…

— Разве я не говорила, что мне нужно как можно скорее добраться до хозяина? Почему ты не можешь перестать быть таким эгоистичным? — Рафаэла пристально посмотрела на Арнольда.

— Разве не по моей милости ты всё ещё дышишь? Я всегда начеку и присматриваю за вами даже днём. Если я считаю этот район безопасным, мы пойдём туда, куда я укажу. Больше никаких обсуждений. — отрезал он серьёзным тоном.

Он не мог позволить Рафаэле покинуть его. Сражаться с усилением ангела было более обнадёживающе, ведь даже ангелы низкого ранга обладают большей божественной силой, чем любой священник на 50-ом уровне.

В отличие от жрецов, у которых ограничено количество слотов навыков для положительных эффектов, ангелы могут иметь бесконечное количество, при условии, что они способны произносить заклинания. Арнольд не видел Рафаэлу в действии, но надеется, что она будет полезна, когда он сразится с противником, трудным для победы в одиночку.

— …Я ненавижу этого смертного. — пробормотала Рафаэла и пошла впереди.

— Я всё слышал.

— Хм!

*****

Все трое направились к крепости, но даже спустя некоторое время, не было ощущения, что они приближаются, поскольку ландшафт был чрезвычайно огромным.

Они ещё не встретили никаких монстров, но Арнольд мог видеть группу гигантов или големов, сотворённых из камня. Они не были так близко к группе, потому отпала необходимость сражаться с ними.

Арнольд огляделся.

— Это арена или что? — стена была далеко, но он мог представить её размер, просто увидев часть стены.

Самое странное заключалось в том, что весь ландшафт, казалось, был окружён этой «стеной».

— Эй, Рафаэла, почему весь этаж окружён гигантской стеной? — Арнольд сравнялся со скоростью Рафаэлы. — Жителей держат внутри?

— Точно нет. Нечто гуляет снаружи. Ты смертный, потому неудивительно, что не знаешь. Помнишь, что случилось с Богом, обитавшим в этом подземелье?

— Ага. Он был убит внешними врагами. Так о чём ты?

— Хотя удалось искоренить большинство этих сущностей, в таких мирах их ещё больше. Жители миров боялись нападения, поэтому построили высокие стены, чтобы удержать тварей снаружи.

— Были ли стены пробиты раньше?

— Нет, они укреплены магией учеников, поэтому прорваться через них практически невозможно. Большинство оставшихся существ недостаточно сильны, чтобы сломать стены.

— Так… ты хочешь сказать, что не всем так повезло? А как насчёт того меньшинства, которое достаточно сильно, чтобы не воспринимать стену как препятствие?

— Всё то же, что ты видел на нижних этажах, за исключением некоторых. Миры бесплодны и сожжены дотла... — Рафаэла пошла быстрее. — Нам следует поторопиться.

Арнольд прищурился.

"Только не говорите мне, что потомки Звёздного Зверя – это существа, с которыми сражался Бог Неба… Ну… Я могу ошибаться. Если нет, то как, чёрт возьми, они оказались достаточно сильны, чтобы сражаться с Богом?"

Сам Звёздный Зверь находился на уровне выше Богов, поэтому, возможно, его дети находились на уровень ниже или на уровне полубогов. Судя по тому, что знал Арнольд, некоторые из них были столь же сильны, как и большинство божественных существ.

«От скольких монстров у этого ублюдка были дети?»

Вопрос в том, с какими существами и гуманоидами совокуплялся Звёздный Зверь. В биологии известен факт, что ребёнок наследует гены как от отца, так и от матери. Звёздный Зверь стоял выше Богов, почти сравнявшись по силе с Богами временной линии. Некоторые считали, что он всемогущ. Он обладал силой, с которой не могут сравниться человеческие Боги.

Так если он настолько всемогущ, как утверждает, то почему Люк в игр мог его убить?

Это было высокомерное существо даже в последних главах игры. Звёздный Зверь с гордостью провозглашал, что ни одно существо не сможет его победить. По большей части это было правдой. Люк был единственным, кто победил его с помощью Святого Меча и своих товарищей.

— Я ничего не могу сделать, чтобы не дать тварям войти. Всё, что мы можем, это просто избегать их.

Если бы у Арнольда был предмет Сверхзвёздного класса, он мог бы остановить формирование шторма в подземельях. Найти такую вещь было непросто, а значит использовать этот метод бесполезно.

Другим возможным решением было просто лишить мир маны, чтобы предотвратить любые магические катастрофы. Штормы подземелий возникают, когда чистая мана сталкивается с миазмами тёмной энергии. Они противоположны, потому вызывают негативную реакцию.

Предотвратить шторма в подземелье с помощью этого метода мог только Архимаг. Только для такого мага это было бы возможно.

Морские монстры, которых он встретил на тропе, ведущей ко входу, были доказательством того, что шторм в подземелье может выбросить всё, что попало внутрь, во внешний мир.

— Мы приближаемся к храму.

Слова Рафаэлы вырвали Арнольда из его мыслей. Он посмотрел на туманный пейзаж и увидел скальные образования. На вершине этих камней стояли статуи, похожие на ангелов. У них были крылья и маски, как у Рафаэлы.

— Эй, ангел, как внутри этих миров могут находиться безопасные зоны? — Танаэра посмотрела на Рафаэлу и спросила. — Я видела многих из них в Королевстве Наридиан. Судя по всему, они могут даже защитить от смерти. Как это возможно?

«Безопасные зоны» были обычным явлением в подземельях и лабиринтах РПГ «Star Fantasy». Их цель – обеспечить игрокам безопасность от нападений монстров или врагов. Если падают снаряды, безопасная зона создаёт барьер, защищающий находящихся внутри. Если игрок отравлен или у него не осталось зелий, и он умер, безопасная зона способна воскресить его на карте. Никаких последствий не возникает, поэтому новички в подземельях получают большую пользу от этого механизма.

В отличие от реальной жизни, безопасные зоны не имели особого внешнего вида. Это могло быть место под деревом, в углу и т.д. Все они имели одинаковые метки, по которым их легче найти.

«Во время одиночной игры я участвовал во многих экспедициях по подземельям, но никогда раньше не встречал безопасные зоны, которые выглядели бы так», — подумав, Арнольд решил послушать Рафаэлу.

— Изначально они не были так широко распространены. На самом деле, ни одна из них не существовала за пределами мира, где умер Бог Неба.

— Значит, на большинстве этажей есть такие безопасные зоны?

— Отвечая на вопрос: в пророчестве было сказано, что тело, созданное Богиней Жизни и Красоты, может преодолеть саму смерть. Чтобы это произошло, нужна другая смерть.

— Э? — Танаэра смущённо посмотрела на Рафаэлу.

— «Жизнь за жизнь» – вот что это значит. Видите десять статуй ангелов на вершине этих скал?

Арнольд и Танаэра посмотрели на скалы, приближаясь к святилищу. Рафаэла опустила взгляд. В её глазах было пустое выражение.

— Когда-то они были моими друзьями. Теперь это статуи, дающие жизнь тем, кто умирает в святилище. — сказала она монотонным голосом.