— Старший брат!!!

Арнольд услышал крик, доносившийся из большого зала замка. Артур и остальные пошли вперёд него, чтобы встретить пришедших гостей.

Он и Рафаэла остановились в коридоре. С ними был ещё один человек.

Арнольд посмотрел на черноволосую девушку. Она тоже молча уставилась на него. Вопреки всему, она не была похожа на военную преступницу, на ней даже не было оков. Она выглядела как обычная леди, идущая следом.

Одна из принцесс подарила ведьме платье и другую одежду, поскольку ходить по замку в одном одеяле было не принято.

Арнольд порылся в кармане и передал что-то ведьме.

— Возьми.

— Что? Почему ты возвращаешь его мне?

Она посмотрела на парня с удивлением и намёком на подозрение, будто то, что он возвращал ожерелье ей, было плохим поступком.

— Ты пойдёшь с нами, ведьма.

— Что!? Почему я должна идти с тобой!? Зачем вообще возвращать его? Эй! Смотри на меня, когда я задаю вопрос!

Арнольд решил проигнорировать её. Он повернулся к Рафаэле. Ведьма застонала и надулась.

— Герой может пойти искать меч. Его судьба – использовать его в бою. Ты видел его реакцию, да? — спросила ангел.

— Ага. Я понятия не имею, что сейчас происходит в голове Артура. Я надеюсь, что он покинет подземелье после того, как ребята встретятся со спасательной командой.

— Что, если упомянутая тобой спасательная группа находится на более высоком этаже, чем пункт назначения?

Пунктом назначения был 50-ый этаж. Обратный путь будет затруднён, поскольку найти телепорт крайне непросто.

— Если так, то мне придётся пойти к ним и вести себя так, будто я студент 7-го курса Академии. Я придумаю что-нибудь о том, как моим однокурсникам грозит опасность на 50-м этаже, и приведу их прямо к устройству, что сможет их вызволить.

Большинство людей, пришедших со спасательной командой, вероятно, знали его в лицо. Очевидно, среди них были профессора и сотрудники Академии, так что придётся замаскироваться. Использование серьги бесполезно, так как в спасательной команде много людей более высокого уровня. Можно было воспользоваться прикрытием демонической силы.

— Ясно. — Рафаэла посмотрела на ведьму. — Я не понимаю, почему она должна идти с нами.

— Сила ведьмы может быть полезна. — неопределённо отозвался Арнольд.

Он двинулся дальше по коридору. Двое других последовали за ним.

— Э-э, не понимаю, зачем тебе нужно больше силы, если ты уже такой сильный… — пробормотала ведьма в полном замешательстве.

«Если книга по боевым искусствам находится в последнем мире, то мне, вероятно, придётся сразиться с загадочным рыцарем, нравится мне это или нет».

Архангелы – худшие противники, с которыми могут когда-либо столкнуться демоны. У них есть набор навыков, состоящий в основном из божественных навыков и заклинаний. Хотя у Леди Рыцаря больше не было Золотой Ауры, она всё равно представляла угрозу.

«Надеюсь, Церу сможет защитить меня, когда придёт время», — Арнольд посмотрел на кольцо с тремя камнями, подарок Фрейи. — «Это тоже ещё у меня, хотя я понятия не имею, как его использовать. Будем надеяться, что оно поможет выиграть трудную битву».

*****

Арнольд и двое других встретились с молчаливыми, но любопытными взглядами.

В группе студентов оказалось более сорока человек, ещё трое были профессорами-кураторами. Артур упомянул, что куратор его класса пожертвовала собой, поэтому с ними остались профессора A, C и D классов.

«В каждом классе должно было быть не менее 20 студентов. Что, чёрт возьми, случилось с ними?»

Все выглядели несчастными. Большинство заметно истощали и, казалось, находились на грани упадка сил, в то время как другие напоминали ходячие трупы с депрессивным выражением лиц. Однако, не все были похожи на потерявших надежду скитальцев. Более того, некоторые даже улыбались, приветствуя Артура и парней.

Один человек вышел из группы, когда Арнольд подошёл к ним.

Это была девушка со светлыми косичками. Поверх униформы на ней была мантия мага. Арнольд хорошо знал Анаис Тивургиан, младшую сестру Артура.

— …

— …

Арнольд посмотрел на Анаис с бесстрастным выражением лица. Она теребила пальцы и избегала зрительного контакта. Взгляд её голубых глаз продолжал блуждать по комнате, а рот открывался и закрывался.

Арнольд со вздохом шагнул вперёд. Анаис издала короткое «ик», когда он обнял её.

— …Приятно снова вас видеть, мисс Анаис.

Технически она была старше его, поэтому он должен был говорить с уважением.

— …Просто Анаис, Ал… — отозвалась она, уткнувшись в его грудь.

— Что?

— Зови меня… Анаис. Как раньше.

— …Хорошо, Анаис.

Она улыбнулась и обняла его в ответ.

— Эй, Артур. Парень обнимает твою сестру. Ты оставишь это без внимания? — язвительно заметила одна из девушек с ушами и хвостом серебряного волка, как у Фециуса.

Это была Ширли Ренара Эйдард, принцесса Королевства Полулюдей и дочь Короля Льва.

— Кхм… — Артур шагнул вперёд. — Это мой кузен, Арнольд фон Беркли, бывший наследник дяди Маркуса. Большинство из вас, вероятно, знают его.

Никто не приблизился к Арнольду так, как Анаис. На самом деле многие, казалось, опасались парня, но внезапно одна из профессоров подошла к нему. Женщина протянула руку в приветствии.

— Я профессор-куратор класса А, Кастасия Рефельд.

— Вы представляете всю группу, леди Кастасия? — Арнольд пожал ей руку.

— Верно.

— Прежде всего, вы должны уже знать, что Волна Монстров была ошибкой студентов и преподавателей, верно?

— …Мы возьмём на себя полную ответственность и сделаем публичное заявление по этому вопросу, как только вернёмся.

— Хорошо. Пройдёмте вон в ту гостиную. — Арнольд указал на дверь справа от себя. — Вы сможете рассказать остальным, как только мы побеседуем. Лучше поговорить с глазу на глаз, чем с толпой, задающей массу вопросов.

Кастасия кивнула, прежде чем повернуться и обратиться к студентам:

— Идите, умойтесь и поешьте. Если устали, можете вздремнуть. Я проинформирую всех о том, что мне скажет Арнольд.

— Да, мэм! — воскликнули все одновременно.

К группе подошла горничная:

— Пожалуйста, следуйте за мной. Поскольку вы – спутники лорда Артура, король велел нам, слугам, позаботиться о том, чтобы с вами обращались надлежащим образом.

Студенты последовали за горничной вверх по лестнице. Хотя замок и не такой, как королевский дворец, он был достаточно большим, чтобы вместить всю королевскую семью, потому студенты тоже могли остановиться здесь. Конечно, они не могли оставаться здесь слишком долго.

«Будет ли Артур продолжать свои попытки, какими бы бессмысленными они ни были, зависит от него».

— Ну что ж, идёмте, Арнольд?

*****

Женщина, сидевшая напротив Арнольда, сняла куртку и расстегнула две пуговицы синей рубашки. Она обмахивала шею, сняв очки.

Хотя думать об этом было грубо, он чувствовал запах пота, разносившийся по комнате. Вероятно, прошло несколько дней с тех пор, как она в последний раз мылась.

Арнольд заметил мешки под её глазами, не такие ужасные, как его, но ей явно не хватало сна.

— Вы хоть отдыхали по дороге сюда?

— Нет, нам нужно было добраться сюда как можно быстрее. Многие студенты не спали из-за волнения. Мы боялись, что «пустота», в которую прыгнул Артур, может исчезнуть, и мы застрянем на втором этаже.

— …

— К счастью, этого не произошло. Нам всем удалось сюда попасть. Я не знаю, что бы мы делали, если бы застряли в том мире.

Космическим карманам не нужны источники энергии, поэтому они никогда не исчезнут. Они появляются естественным путем.

Это было бесполезное беспокойство. Ну, ребята этого изначально не знали. Однако, если бы провели больше исследований подземелий, могли бы знать. На самом деле, если бы они провели обширное исследование, то вообще не трогали бы гримуар.

Академия должна изменить свои методы, чтобы избежать подобных ситуаций в будущем. Следующее поколение семикурсников может столкнуться с той же дилеммой. Арнольд не хотел разрушать ещё один город, чтобы вновь доказать свою точку зрения.

— Прежде чем я начну… — он задал вопрос, который был у него в голове. — …сколько раз вы бросали вызов монстру на первом этаже?

— Всего двенадцать раз.

— Вы сталкивались с другими монстрами на этом уровне?

— Нет. Но монстры, с которыми мы столкнулись на том же этаже, держались далеко от комнаты босса. Это дало нам представление о том, насколько он силён.

— Тем не менее, вы бросали ему вызов много раз, несмотря на то, что многие из группы погибли.

— …В книге, которую мы нашли, было сказано, что мы сможем уйти, если десять человек победят босса. Мы просто делали то, что было сказано, и с этой надеждой сразились с боссом.

— Человек, написавший это в книге, явно лгал.

В мире Лиама были игроки-хакеры, которым было мало использовать читы. Иногда они совершали подобные вещи, чтобы подвергнуть опасности других игроков ради собственной выгоды или забавы. Это было особенно распространено во время альфа-тестирования игры до того, как добавили современное античитерское программное обеспечение.

Как только игрок умирал, он терял свои предметы и SP. Если всё сделать правильно, то это бесконечный поток предметов. Перезаписать коды игры непросто. Тот, кто мог испортить код гримуара, должно быть, был известным хакером.

«Единственный, на кого я могу подумать, – это «HDee». В конце концов, он самый известный хакер в игре».

Компания в результате так и не поймала парня. Он несколько раз использовал читы в игре, вплоть до удаления обновлений, чтобы предотвратить настройку и добавление античитерского ПО. Он продолжал троллить людей и воровать их вещи.

Лиам лично не сталкивался с этим парнем, но иногда тот доставлял «Мистелтейну» неприятности. Алекс даже хотела завербовать его, но члены Гильдии не позволили этого.

Этот парень смог взломать самую большую и популярную игру, даже после того, как в неё была добавлена античит-программа. Что могло помешать ему украсть у них предметы или даже пресеты персонажей? К счастью, он не мог войти на базы Гильдий без разрешения, поэтому они оставались в безопасности.

Один из ведущих членов Гильдии был достаточно доверчив, чтобы позволить «HDee» распоряжаться своими активами, но потерял всё, включая линкоры, домены и SP. Та Гильдия в итоге потеряла свой рейтинг в пятёрке лучших. Парень, что это устроил, представлял собой настоящую угрозу.

«Чёртов ублюдок. Если бы не ты, ребята могли бы покинуть подземелье давным-давно», — негодовал Арнольд.

Ребята купились на уловку по незнанию и вход исчез. С другим стечением обстоятельств он сам приземлился бы на первом этаже. Была высокая вероятность того, что он встретил бы студентов и убедил их уйти как можно скорее.

Если бы он успел вовремя, возможно, Артур не был бы благословлён, не узнал бы о мече и не зашёл так далеко в подземелье. Им также не грозила бы опасность встречи с монстрами других этажей.

Теперь уже невозможно что-либо изменить. Встретив одного из потомков Зверя, останется только бежать. Бороться с этой мерзостью эволюции было плохой идеей. К счастью для них, они обитали не везде.

— Вы все знаете, что ищет Артур?

— Да. Судя по всему, это Святой Меч. Он сказал нам, что возьмёт двух в сопровождение или выберет трёх добровольцев, что пойдут вперёд. Он решил пойти первым, поскольку только он сам может найти меч.

«Ясно. Лучше идти втроём, чем большой группой. Это минимизирует жертвы. Их также слишком мало, чтобы сразиться с боссом. Однако все трое достаточно сильны, чтобы выжить».

— Артур сказал, что он ищет две вещи. Что ещё?

— Это предмет, который позволяет путешествовать по этажам без ограничений. — ответила Кастасия.

— «Мировое Кольцо» не так-то легко найти.

— Так вот как он называется…В любом случае, Артур уже нашёл местонахождение меча?

— Нет. Сначала я предполагал, что пойманная нами ведьма прокляла святой меч, чтобы лишить его бесконечного источника силы, но это не так. Ведьма использовала артефакт, чтобы создать «стигматы», которые давали варварам силу. Артур предположил, что Святой Меч находится здесь из-за какого-то «запаха», что он уловил в этом мире. Это единственное доказательство того, что меч находился здесь.

— …Неудивительно, что он выглядел грустным. Артур всегда был умным и весёлым ребёнком. Он всегда улыбается при встрече. Я боялась, что может случиться что-то подобное… Но мы можем продолжить поиски по пути, верно?

— …

Арнольд откинулся на спинку дивана.

— В чём дело? — заметив его молчание, обеспокоенно спросила Кастасия.

— Забудьте об этом мече. Если он хочет поиграть в Героя, ему следует вернуться к этому в будущем.

Конечно, тогда ему, возможно, удастся хорошо контролировать свою силу. Или он рискнёт умереть от рук Божественных существ.

— Забыть…? Почему?

— Подробности истории вы услышите от Артура.

— …Хорошо…

Арнольд решил рассказать ей всё, что группе нужно знать.

— В этом подземелье много порталов, ведущих наружу. Конечно, «наружу» может означать «куда угодно». Это может означать другой мир или другое измерение. Но что, если бы вы могли управлять устройством телепортации, не используя ману?

Арнольд положил лист бумаги на журнальный столик.

— Что это?

Кастасия взяла лист. На нём была последовательность цифр и букв.

— Координаты нашего исходного мира. Я нашёл их в результате обширных исследований. Устройство на 50-ом этаже должно быть способно перенести всех вас каждое полнолуние, поскольку оно использует силу света, отражающегося от Луны. Лучшее время для использования – когда оно полностью заряжено в полнолуние и способно телепортировать сотни, если не тысячи людей.

— Как мы найдём это место?

— Ищите три перевернутых заострённых башни, окружающих круглую платформу на треугольном остове. Портал должен находиться на этой круглой площадке. К нему ведёт мост, так что вам не придётся беспокоиться о том, как туда добраться. Башни – это не просто камни. Это осколки метеорита, упавшего на тот мир миллионы лет назад. Осколки могут поглотить любую сверхъестественную энергию и использоваться в качестве ядра города.

«Ядро города» представляло собой гигантский магический кристалл необычайной силы, используемый для питания уличных фонарей и домашних хозяйств, питаемый маной из атмосферы. Такие ядра обычно заменяются каждые десять лет, но камни, упомянутые Арнольдом, могли использоваться миллионы лет, если внутри них достаточно энергии.

— Невероятно. Подумать только, что существует устройство, способное имитировать телепорт… Я готовлюсь сдать экзамены на элитного мага в Башне. Не так давно я выполняла задание, связанное с древними цивилизациями. В этом проекте предполагалось, что наши предки использовали древнюю магию для создания необычных машин, способных телепортировать что-либо. Все попытки воссоздать их потерпели неудачу. Если мы сможем построить такое, перемещения станут намного проще и быстрее. Добраться до одной страны из другой всего за несколько секунд – это произведёт революцию в сфере транспорта.

Заклинания телепортации потребляли самое большое количество маны среди тысяч современных тайных заклинаний. Простое путешествие на несколько метров приводило среднего мага к истощению маны.

Такие, как Элора с классом «Манипулятор Магии» или Лоран, кандидатка в Архимаги, могли произносить и контролировать заклинания телепортации очень просто. Это отличало талантливых людей от обычных.

— Есть ли в этом устройстве что-то, о чём ты знаешь, помимо информации о полнолунии?

— Нет. В нём нет никаких уловок или хитростей. Устройство работает так же, как заклинание «Врата Измерений», которое можно найти в магических книгах. Оно преобразует ману или любую другую энергию в портал-врата. Для управления им используются руны, поэтому вам нужно выучить рунические числа и координаты.

— Никто из нас не проходил курс рунического языка. Где мы можем найти место с книгами по переводу рун? Мы не взяли с собой ни одной.

— В этом мире много академических Башен. Сама машина была построена учёными, так что там может быть заброшенная академия или что-то напоминающее её.

— Заброшенная? Значит, по пути мы никого не встретим?

— Да. Тот мир бесплоден. Никаких признаков жизни там нет.

«И шансы, что они встретят кого-нибудь из потомков Звёздного Зверя, очень малы».

— Понятно… А что со спасательной командой? Как мы их найдём?

— Я уже говорил Артуру и двум другим, что весьма вероятно их попадание на верхний этаж. Учитывая, что вход в первый мир исчез, мы должны предположить, что спасательная группа была телепортирована куда-то выше, как и я.

По той же причине Арнольд оказался на втором этаже. К счастью для него, он не переместился на 90-100 этажи, однако, это не значило, что спасательной команде повезёт, как ему.

— Хм, это имеет смысл. Артур сказал, что мы можем связаться с ними, если не найдём сразу. Насколько надежён тот метод связи, который ты им показал?

— Как я им говорил, если расстояние между мирами слишком велико, спасательной группе может потребоваться время, чтобы получить ваш сигнал. Сигнал прыгает от одного кристалла к другому, пока не достигнет цели. Вот почему вам следует проверять каждый день. Обязательно пытайтесь связаться с ними на каждом новом этаже.

— Ясно. В конце концов, это всё, что мы можем сделать.

Кастасия замолчала. Несколько мгновений она смотрела на Арнольда. Парень решил подождать, какой бы вопрос она ему ни задала.

Её взгляд сузился, прежде чем она открыла рот.

— Я не буду спрашивать, почему ты здесь, поскольку это явно не моё дело. Но могу ли я спросить, почему ты жертвуешь целым учебным годом ради какого-то приключения? Академия не любит второгодников, особенно тех, кто намеренно портит свои оценки.

Арнольд знал, что высока вероятность того, что он провалит учебный год и останется на четвёртом курсе. Он не сдал письменный экзамен, пройдя только экзамен в подземелье. Посещаемость парня тоже была крайне неудовлетворительной, как и его дисциплина.

— Провалю я год или нет, меня сейчас не волнует.

— Я понимаю. Значит, то, что ты ищешь, очень важно. — Кастасия снова заговорила. — Это вся информация, которую ты хотел нам рассказать?

— Нет.

Было ещё кое-что, что он хотел сказать. Что-то очень важное. Это могло стать вопросом жизни и смерти для их мира, если они не прислушаются.

— Я прошу вас бежать, если когда-нибудь вы снова столкнётесь с монстром, похожим на зародыш.

Кастасия, похоже, не очень удивилась словам Арнольда. На самом деле, казалось, что она связала всё это с чем-то, известным ей.

— Как я и подозревала…. Эта штука не обычный монстр. Его защита настолько мощна, что нам пришлось приложить немало усилий, чтобы его повредить. Мы объединили всех магов в одну группу, чтобы создать отряд.

— А как сражались мечники и воины? Их атаки сработали?

— Кажется, физические атаки сводятся на нет всякий раз, касаясь кожи монстра. По крайней мере, магия отбросила его назад. Объединёнными силами нам удалось его ранить, но не убить. — Кастасия покачала головой.

«Хм, похоже, монстр не такой сильный, как я думал, раз группа студентов смогла его ранить. Вопрос в том, как оно попало на первый этаж?»

Была вероятность, что «зародыш» пытался сбежать. Но если бы это было так, он бы покинул подземелье до того, как сюда пришли студенты.

«Как я думал. Он не особо заинтересован в нападении на людей».

Если бы на него не нападали, возможно, он бы их проигнорировал.

— Мы должны предположить, что миры без людей или любой гуманоидной формы жизни – это те миры, где можно найти таких существ. Этот и второй этажи мирные, потому что таких монстров здесь не существует.

— Я заметила, что на первом этаже нет людей или гуманоидов, это так.

Это было странно. Если монстры обнаружат человеческую жизнь в каком-либо мире, они уничтожат всё живое в этих мирах. Диакрия в конечном итоге станет следующей, когда они истребят все миры в «Небесной Горе».

У этих существ нет сердца, мозга или эмоций. У них есть только желание разрушения.

Звёздный Зверь был известен как существо массового уничтожения, поэтому неудивительно, что его потомки унаследовали его склонность к хаосу. Однако Звёздный Зверь был разумным существом, уничтожавшим только тех, кто стоит на его пути.

Его дети были полной противоположностью. Это были малыши, обладающие слишком большой силой, которые понятия не имели, как ею пользоваться.

Кастасия продолжала смотреть на Арнольда, пока он раздумывал.

Если каким-то образом вывести хотя бы одного из этих тварей наружу, значит, всё уже кончено. Они могли размножаться, точнее, клонировать себя, отрезая части тела, чтобы создать армию.

Не имело значения, будут ли у него сородичи, помогающие уничтожить мир. Он вполне мог бы сделать это сам по себе. Если его не убьют, конечно.

Вот почему ни одного из этих тварей нельзя было выпускать отсюда. Даже с виду спокойных и послушных. Достаточно одного такого, чтобы нарушить баланс.

— Если предположить, что некоторые твари до сих пор не покинули подземелье, возможно, они не знают, как выйти. Они не должны знать о порталах и их свойствах. Вы понимаете, что я имею в виду, верно?

— Если мы встретим такого, нам следует избегать использования порталов. — профессор кивнула.

— Хорошо. Запомните. Малыши быстро учатся. Если они увидят, что вы все уходите, они последуют вашему примеру. — Арнольд встал, Кастасия тоже поднялась. — Я скоро покину этот мир. Убедитесь, что все поняли то, что я вам только что рассказал, хорошо?

Арнольд прошёл мимо профессора. Она вдруг снова заговорила:

— Надеюсь, однажды ты станешь моим учеником, Арнольд фон Беркли. Твой высокий интеллект и знания найдут хорошее применение, если будешь использовать их, как сейчас.

Она произнесла это с улыбкой.

Внезапно снаружи гостиной послышался шум, как раз в тот момент, когда Арнольд собирался открыть дверь.

— Где этот парень!? Ребята сказали мне, что он здесь!

«Хм? Разве это не…»

Арнольд знал этот голос. Как он мог не знать? Её дерзкий и неформальный тон всем был очень знаком.

Дверь гостиной была распахнута. Чей-то палец оказался перед лицом парня.

— Какого чёрта ты здесь делаешь, Арнольд!?

Красавица с длинными зелёными волосами и медово-карими глазами тыкала в него пальцем.

— Флора…?