Селеста велела 1B немедленно отправиться в подземелье, чтобы не терять времени. 1А всё ещё стоял в её комнате, молча ожидая приказов.

В этой тяжёлой тишине Селеста искала чистую одежду в своём шкафу. Она напевала, глядя на разные виды нижнего белья.

«Всё, что у меня есть, как бельё для старушки. Я не смогу надеть их для Ала. Нужно зайти в магазин, как поеду за покупками».

Ей также нужно было прикупить новые бюстгальтеры, поскольку нынешние предназначены для комфорта, а не привлекательности.

«Интересно, какой магазин в столице торгует самыми смелыми видами? Мне потребуется много времени, чтобы подобрать что-то элегантное».

Селеста приподняла свои груди. Они показались ей довольно тяжёлыми.

«Алу понравится кружевной бюстгальтер? Я слышала, что груди болят после их ношения. Куплю одну пару и спрошу потом, что он думает. Да, так и сделаю».

— Миледи, могу ли я спросить, почему вы до сих пор не отдали мне приказ? — спросил 1А. — Мне нужно собрать команду для спасения лорда Арнольда из подземелья?

Селеста вернулась к своей кровати и села.

— Нет, ты можешь быть свободен, как только расскажешь мне всё, что я хочу знать. Поскольку вы двое появились так внезапно, это прекрасная возможность узнать, что происходит в штабе. 1B на официальной миссии, так что тебе придётся сообщить мне.

Ванна могла подождать. Селесте хотелось узнать, есть ли что-нибудь заслуживающее внимания, чтобы она могла спланировать свои действия. 1А положил руку на подбородок.

— Миссия по убийству Брюнхильды Селии Бладфорт отложена. Босс не давал нам никаких указаний за последние несколько месяцев.

Это была текущая цель Кадров. Ничто не было более важным, чем планирование уничтожения Королевы Нежити.

— Хм, интересно. Разве Босс не обеспокоен тем, что она может увеличить силу, пока мы откладываем операцию? Ну, нам никогда не узнать, что происходит в его голове, пока он сам нам не расскажет.

— Простите за вопрос, миледи, но зачем убивать королеву другой нации? Она показала, что не намерена причинять вреда.

— Ты никогда не говоришь так много. Удивительно, как теперь разговорился.

— Я очень хочу узнать правду.

— Хм, ладно. Босс разослал конверты каждому Кадру. Нам удалось узнать, чт он стремится к достижению мирового господства.

Селеста вспомнила то время, когда получила его письмо. Озноб пробежал по её телу в тот момент, как она читала слова, написанные лично их лидером. Планы, перечисленные в нём, сорвали бы множество голов с плеч в случае провала, поскольку это было предательством.

Пройдёт время, прежде чем они смогут стоять рядом со своим Боссом, пока мир склоняется перед ним.

— Наши самые большие враги – не Великие Дворяне или Десять столпов «Завета». Главная забота Босса – Лорды континента.

— Я понимаю. Лорды обладают огромной силой, учитывая, что они – сильнейшие представители своего вида. — согласился 1А.

— Однако Лорды Драконы хитрые. Почти все, известные нам, близки к 100-му уровню, причем Лорд Дракон Льда является самым сильным. По сравнению с их мощью, никто из нас не может сравниться с ними. Уничтожить их всех будет невозможно. Единственный вариант – убивать по одному с помощью тщательно спланированной тактики. Вот почему важно делать шаги не спеша. Леди Вампиров на данный момент является нашей самой важной целью. Вампиры намного слабее Лорда Дракона, но королева отличается. Она представляет угрозу планам «Серз». Есть вероятность, что она на уровне Лорда Дракона Льда, а может и выше.

— Но когда весь мир против нас, почему мы сосредоточены только на уничтожении самых сильных существ? Даже малое королевство может представлять для нас угрозу, если мы не будем готовы. — спросил 1А.

— Я знаю, что мы не непобедимы. Не многие из нас выживут при нападении со всех сторон континента одновременно. В этом и смысл скрываться. Кроме того, мы не можем напрямую атаковать любую страну. Нам нужно, чтобы нации выстояли, если собираемся править миром.

1А понимающе кивнул.

У «Серз» была сила уничтожить нации, но командование на протяжении многих лет никогда не пыталось фактически использовать всю эту силу. Они знали, что убийство без учёта последствий приведёт к краху организации.

— Спасибо, что ответили на мои вопросы, миледи.

— Расскажи мне об осведомителе, что утверждает, будто у него есть план, как помочь нам победить Леди Вампиров. Что он ещё сказал?

— Этот человек не вступал в контакт ни с кем из Кадров во время вашего отсутствия.

«Разве Босс не собирается продвигать план, потому что информатор тоже ничего не говорит по этому поводу? Если так, то Босс полностью доверяет плану информатора? В ином случае он реализовал бы план без посторонних».

Селеста и другие Кадры знали только, что у некого информатора есть план по уничтожению Селии, но не более того. Они не знали имени информатора, с кем он связан, один ли он, из какой нации и как много на самом деле знает о Королеве Нежити.

Единственное, что им приказали, это найти артефакт, способный вызвать Древо-Хранителя, легендарное дерево, старое и мифическое, как и знаменитое Мировое Древо. Дочери Миары и её команде было приказано найти этот самый «артефакт». Информатор даже не сказал, где его искать, только указал, что он где-то в Империи.

— Мы ничего не можем поделать, если Босс решит приостановить реализацию плана. Продолжай.

— Да, я слышал, что наш бывший Босс стал инструктором в штаб-квартире Боевого Альянса Мурим.

Глаза Селесты слегка прищурились.

Боссы «Серз» раскрывали себя организации только в момент ухода в отставку. Так было, когда Зигфрид Драгнид ушёл в отставку несколько лет назад.

У него было загадочное прошлое. Некоторые утверждали, что когда-то Зигфрид был знаменитым мастером боевых искусств и защитником очень важного человека. Другие говорили, что он происходил из известной родословной, занимающейся боевыми искусствами.

Хотя о бывшем Боссе известно многое, личность нынешнего Босса на данный момент окутана тайной.

Конечно, ушедшего в отставку главу члены «Серз» уважают ничуть не меньше текущего лидера. Он был не только мудрым человеком, но и сильным. Многие верили, что он способен победить Лорда Дракона с помощью своего высшего боевого навыка «Два Когтя». Всё это были преувеличенные слухи, и никто на самом деле не знал, насколько он силён. Известно лишь, что он близок к пику человеческого уровня.

Когда старик покинул организацию, его прощальные слова всем были такими: «С этого момента я не принадлежу «Серз», потому не буду участвовать в делах организации. Не ищите меня, пытаясь убедить вернуться, иначе я убью вас». С тех пор они ничего о нём не слышали, до настоящего времени.

Выбор экс-лидера не был странным. Альянсом руководил его младший брат, человек, известный как один из сильнейших мастеров боевых искусств из ныне живущих.

Какое совпадение, что этот человек овладел двумя чистыми боевыми искусствами, став одним из самых влиятельных лидеров сект.

— Почему он это сделал? Альянс – наш соперник.

— ...Очевидно, это из-за пари.

— Пари? Хочешь сказать, что бывший лидер проиграл?

— Кажется, так. Они заключили пари, что тот, кто первым уйдёт с поста лидера, должен будет выполнить одно желание победителя.

Селеста ошеломлённо посмотрела на 1А.

— Я знаю, что звучит нелепо, но именно это сказал лидер Альянса своими устами…

Это звучало смешно. Неужели они составили это глупое пари, когда были детьми? Селеста не могла себе представить, как двое взрослых мужчин, хихикая, заключают ребяческое пари.

Победитель мог приказать проигравшему сделать что угодно. В этом пари участвовали два очень влиятельных человека, потому следовало серьёзно отнестись к игре.

— Нет, возможно, в этом есть что-то более глубокое. Младший брат, вероятно, хочет, чтобы лорд Зигфрид обучил членов Альянса своим секретам, тем самым увеличив их силу. Это даст им преимущество перед соперником. Да, это, должно быть, так.

Это не могло быть так просто, как обучение новичков работе ног или уходу за клинком.

— Разве лорд Зигфрид не говорил, что откроет собственную лавку? Да ладно... Что ещё ты слышал?

— Главы всех крупных домов были вызваны в Императорский дворец, чтобы заключить перемирие и объединить всех под одним знаменем. Эта встреча пройдёт под названием «Единство».

— О боже. — Селеста радостно улыбнулась. — Это лучшая новость за всю неделю.

Если дворяне объединятся, между разными Домами больше не будет кровопролития. Обычно дворяне не способны искренне поддерживать друг друга без выгоды для себя.

«Возможно, все они просто желают мира?», — понадеялась Селеста.

В долгосрочной перспективе конфликты обходятся дорого. Сражаться друг против друга с помощью собственных армий или использовать личное богатство для саботажа – вот лишь два примера этого. Это продолжалось сотни лет.

Ни один Император или король не может по-настоящему сказать, что вся его знать – его союзники. Есть те, кто хочет смерти Юрника, и это нормально, поскольку не все одобряют его правление.

— Кто смог собрать их всех вместе? — взволнованно спросила Селеста.

«Юриусу удалось всех убедить? Почему эта новость не распространилась по Империи?»

Это была мечта наследного принца. Он хотел, чтобы все стали союзниками.

— …Имперская принцесса Рония Изабелла Дантере Эулия.

Улыбка Селесты мгновенно превратилась в гримасу.

— Рония…. Зная её лично, я бы сказала, что она разработала какой-то план, чтобы заставить дворян подчиниться. Но как она смогла сделать это с более чем 300 Домами?

— Должен ли я изучить это? Маловероятно, что она хранит свои секреты в личной комнате, потому похитить её – лучшее, что мы можем сделать. 1B была бы лучшим выбором для проникновения во дворец, поскольку у неё многолетний опыт скрытных миссий, как у бывшей убийцы.

1B в прошлом была членом и одним из самых высокопоставленных участников Братства Тьмы, печально известной Гильдии убийц, которая на публики работала под видом обычной Гильдии. Она обратилась к преступной жизни, так как предыдущая работа секретарём в Гильдии авантюристов не позволяла оплачивать все счета. Однако даже членства в Братстве Тьмы было недостаточно.

Её дочь учится в престижной Академии для девочек, где только один семестр стоит кругленькую сумму золота. Быть матерью-одиночкой, помимо заботы о старом и больном отце, требует больших средств.

После многих лет преступной деятельности 1В смогла стать прямой подчинённой Кадра. Десятков тысяч золотых, что она получает за каждую работу, стало хорошим подспорьем для её семьи.

— Даже будь она здесь, сомневаюсь, что смогла бы осуществить это. У Ронии в столице много шпионов. Тебя отследят даже по предметам с магией скрытности, которые я вам дала. Антимагические барьеры деактивируют их, как только войдёшь в зону их действия.

Мало того, дворец кишел рыцарями. Как 1А смог бы проникнуть в комнату принцессы и похитить её, оставшись незамеченным? У неё есть горничные, следящие за её сном, а охранники круглосуточно стоят возле спальни и офиса.

Единственная возможность – когда она занята важными деловыми дискуссиями или встречами с членами своей фракции. Рония нередко появлялась на публике с членами фракции или соратниками, но это не значит, что к ней легко подойти.

1А — физический боец с очень низким уровнем маны, и потому без возможности использовать заклинания телепортации 7-го уровня. Конечно, даже если его поймают, он сможет легко сокрушить рыцарей, встающих на его пути, но если в дело вмешаются Великие Дворяне, всё станет немного сложнее. В конце концов, они все во дворце.

Ариана Марлдор – глава разведывательного подразделения, которому поручено защищать Императорскую семью. Даже муравей не пробежит мимо неё. Появление загадочного мужчины она немедленно посчитает угрозой.

Проникнуть на территорию проще, но скрыться от её глаз почти невозможно. Она может поразить цель на расстоянии 1 км с препятствиями на пути или без них. Селеста может так потерять могущественного подчинённого, что ослабит её общую мощь Кадра.

Был ещё один возможный сценарий. Если выяснится, что Селеста является Кадром «Серз», вся её репутация рухнет. Более того, её будут выслеживать, а за голову назначат цену. Арнольд, вероятно, тоже осудит её, и у девушки ничего не останется.

«Мои руки связаны. Должна признать, что использование шантажа, чтобы заставить дворян подчиниться ей, разумный шаг».

Не каждый дворянин в Империи был чист и добропорядочен. Фактически, большинство – в основном средний и низший классы – полагались на преступную деятельность для увеличения своей власти среди аристократии. Налогов, инвестиций в землю и бизнес или передачи солдат в аренду не всегда достаточно.

Для Селесты оставалось загадкой, как Ронии удалось собрать достаточно улик, чтобы так их всех напугать.

Добрые дворяне, находящиеся в меньшинстве, но от чистого сердца поддерживающие единство, с радостью восприняли эту новость. Печально, что они понятия не имели, что стали марионетками на ладони 1-ой принцессы. Селеста была убеждена, что Рония привлечёт на свою сторону каждого, чтобы поддержать её притязания на трон.

— Похоже, мы не можем напрямую приблизиться к ней, используя силу или иной метод. Я хочу, чтобы ты узнал всё, что сможешь, о движениях её фракции. Весьма вероятно, что она пытается использовать единство дворян, чтобы повысить свою репутацию. Это даст ей преимущество перед принцем Юриусом, когда он вернётся. Если появится что-то достойное моего внимания, приходи, где бы я ни была. Я хочу знать, что Рония планирует делать с этого момента.

На каникулах Селеста не хотела сосредотачиваться на своей работе в качестве Кадра, но Рония была исключением.

— Понял, миледи.

— А теперь уйди.

1А исчез в мгновение ока.

*****

Селеста рассеянно смотрела на потолок ванной.

Служанка намыливала её тело мылом, которое отец принёс дочери в подарок. Селеста могла видеть своё обнажённое тело, отражающееся в зеркальном потолке наверху.

Она выросла на здоровой диете, часто занималась спортом и использовала много средств по уходу за кожей, поэтому её тело и кожа были примером того, как должна выглядеть молодая и здоровая девушка.

Селеста имела большую грудь, более узкую талию и широкие бёдра, чем у многих её сверстниц, но никогда не выставляла себя напоказ. Шлюхи в Академии вызывали у неё отвращение. Они обесценивали себя, удовлетворяя гедонистические желания или соблазняя мужчин по финансовым причинам.

Селеста же считала своё тело священным и неприкосновенным, доступным только для будущего мужа, но обстоятельства у всех были разные. Некоторые девушки подвергались насилию, в то время как для других это было бизнесом ради хлеба на столе. Она сочувствовала таким девочкам, потому что у них явно не было выбора.

Большинство студенток Академии выросли в привилегированных семьях, но были и трудолюбивые девочки. Почему некоторые из таких академически одарённых не обучены ценностям и самоуважению? Селеста никогда не смогла бы этого понять.

Даже зачав в будущем детей от мужа, она желала как можно дольше сохранить своё тело молодым и привлекательным. В любом случае…

«Должна ли я рассказать родителям Ала, где он сейчас?», — думала она, продолжая смотреть на потолок ванны, пока служанка продолжала её мыть.

Селеста знала, какой человек Маркус фон Беркли. Он проигнорирует свои обязанности в столице и направится прямо в подземелье, чтобы найти сына. Судя по всему, Арнольд вошёл туда по своей воле, раз вошёл один и без лишней суеты, как объяснила 1В.

Парень отсутствовал в Академии на протяжении всех письменных экзаменов, но это никого не волновало, потому что он часто так делал, а позже сдавал экзамены на отлично. Профессора даже разрешали ему спать во время занятий, лишь бы он только присутствовал.

Сэр Родрик был единственным, кто расспрашивал в Академии, где находится Арнольд. Раньше эти двое никогда не ладили из-за правонарушений Арнольда, но, похоже, ситуация изменилась. Профессор искренне беспокоился об Арнольде.

Если бы это зависело от Селесты, она бы приказала каждому члену организации сформировать несколько спасательных групп, чтобы найти его. Но, учитывая её положение, у девушки были связаны руки. Плюс, сбор большого количества людей требует много времени, которого, вероятно, нет. 1B обеспечит его безопасность, а команда под руководством 1A последует за ними, как только будет готова.

Селеста вздохнула.

— Что-то случилось, леди Селеста? — обеспокоилась служанка.

— Ах, нет. Продолжай.

Девушка кивнула.

— У леди Селесты красивые волосы. Не сухие, хотя вы всё утро были на солнце. Могу я спросить, чем вы пользуетесь? — спросила она, расчёсывая волосы Селесты.

— Шампунь «Золотой цветок».

— Ах… Это дорогая марка. Я хотела сделать свои волосы такими же гладкими и шелковистыми, как у леди Селесты, но так и не нашла подходящего продукта, который могла бы себе позволить…

— Ты можешь взять мою бутылку. В любом случае, осталось не так уж и много.

— Можно?

— Да, я куплю ещё, как вернусь в поместье.

— Большое спасибо, госпожа!

Селеста улыбнулась, прежде чем положить голову на край ванны и снова посмотреть на потолок. Она вернулась к своим мыслям.

«Неизвестно, как долго Ал будет вдали от столицы и заперт в этом подземелье. В его городе нет помощника, управляющего ресурсами в его отсутствие».

Конечно, у него был советник, но это не значит, что советник мог исполнять роль городского лорда. В обязанности Арнольда входило управление поместьями, разрешение споров между феодалами, приём лордов и дворян на банкеты и собрания в залах, а также охота или любая другая деятельность для укрепления связей. Весь список обязанностей лорда был гораздо длиннее этих примеров.

«Я должна убедиться, что на его территории всё в порядке. Это то, чего он и сам хотел бы. После свадьбы нам придётся либо продать землю, либо найти нового лорда, что будет управлять этим ветхим городом. В конце концов, Алу предстоит править домом Пенстон. Его внимание должно быть сосредоточено исключительно на наших активах. Мне следует съездить и убедится, что всё там гладко. Я позабочусь о том, чтобы повысить стоимость земли».

В будущем город должен был приносить некоторый доход семье, так что для неё было неплохой идеей увидеть его своими глазами, как и всё остальное, что принадлежало Арнольду. Город был важным активом.

Внезапно в дверь постучали. Служанка поспешно поднялась и направилась туда. Она поговорила с человеком около десяти секунд, прежде чем побежать назад, закрыв дверь. Селеста заметила, что у неё в руках передатчик.

— Кто-то важный позвонил Вам, госпожа.

Селеста вылезла из ванны. Она схватила ближайшее полотенце и обернула его вокруг тела. После этого она забрала передатчик, послав прогоняющий жест в сторону служанки. Та поклонилась и быстро вышла из ванной.

Селеста подошла к балкону и нажала кнопку передатчика.

— А, хорошо. Ты на связи.

— Здравствуй, золовка. — Селеста весело заговорила, поняв, кому принадлежит этот голос. — Какой приятный сюрприз от моей прекрасной сестры.

— Прекрати льстить. Не слишком ли рано меня так называть? Ал ещё не подписал контракт о помолвке. — рассмеялась Анна.

— Да, знаю, но это уже решённое дело. Оба наших отца решили, что это принесёт пользу двум домам. Ал был бы дураком, если бы отверг предложение, особенно в его обстоятельствах. К тому же он разобьёт сердце чистой девушке, выложившей всю свою смелость в признании.

— Да, я бы возненавидела младшего брата, если бы он отказал тебе. Я скучаю по тем старым временам, когда вы вдвоём бегали по нашему замку, играя в прятки. — Анна засмеялась, вспоминая прошлое. — Кстати, мне не терпится стать тётей. Девушки, с которыми Арнольд развлекался, только и требовали денег от моего отца, но никогда не показывали нашей семье детей. Это грустно, правда. Я хотела бы познакомиться с моим маленьким племянником или племянницей, которого ты родишь. Я их хорошенько испорчу.

— Ой, прекрати~ Сначала нужно дождаться церемонии~

— Эй, я просто сказала. Никакой спешки. Ты ещё собираешься в Уайтидж?

— Да. Я еду завтра утром.

— Слава Богу. Можешь оказать мне услугу? Курьер, которого я наняла на днях, не повёз документы, которые я отправила в одну из наших резиденций в столице. Мне нужен кто-то, кто передаст их советнику Ала. После той чудовищной Волны ситуация стала слишком беспокойной. Люди даже боятся выходить за пределы безопасных стен столицы.

— Я не против. В какой особняк заехать?

— Тот, что в районе Императорского дворца.

— Ах, ясно.

Маркус купил эту виллу, чтобы быть поближе ко дворцу. Лучше жить рядом, чтобы он мог в любой момент отреагировать на опасность. Конечно, в эти дни он очень редко оставался там после того, как Император созвал во дворец всех Великих Дворян.

Сейчас все Великие Дворяне находятся во дворце, поэтому вилла Беркли практически пуста. Конечно, там есть слуги и дворецкий-стажёр, обслуживающие территорию.

— Просто зайди в кабинет моего отца на втором этаже. Это должна быть толстая папка с названием «Бизнес и инвесторы».

— «Бизнес и инвесторы? Что это?

— Это юридические соглашения, заключённые между мной и некоторыми партнёрами из различных торговых фирм и деловых сетей. Инвесторы будут инвестировать в землю и инфраструктуру Уайтиджа, а предприятия откроют филиалы в городе. Городу нужна функционирующая экономика, поэтому иметь бизнес выгодно. Это привлечёт людей, но для осуществления этого нужна подпись Ала, иначе документы бесполезны.

Селеста горько улыбнулась.

— Ничего, если я подпишу, Анна?

— Зачем? Не проблема, если Ала в данный момент нет в городе. Люди не так торопятся инвестировать и строить. Кроме того, контракты будут иметь силу только в случае, если на нём будет стоять его подпись.

— Ну, видишь ли… — Селеста подумывала рассказать Анне всё, что знает, но решила придумать другую историю. — Ал сейчас ездит по стране в поисках вина, женщин и сильных бойцов. Своего рода путешествие, чтобы стать лучше и сильнее. Он сказал, что… возможно, вернётся не раньше следующего года.

«Он может и не вернуться», — мысль задержалась в глубине её сознания, но Селеста решила не пугать его старшую сестру.

Селеста знала, что сказанное ею прозвучало глупо, но это было лучшее, что она могла придумать. Ложь была одной из её специализаций, но она не могла здраво мыслить, поскольку любовь всей её жизни пропал или, возможно, погиб там.

Анна вздохнула.

— Этому парню нужно пересмотреть своё отношение к выпивке и женщинам. Ладно. Учитывая, что ты его невеста, всё будет хорошо.

Законы Империи гласят, что жена или невеста имеют право на имущество мужа, каким бы оно ни было. Хотя Селесте разрешено кое-где поставить собственную подпись, документы по-прежнему будут принадлежать Арнольду. Возможно, она имеет право на его активы, но это не значит, что она всё контролирует.

В конце концов, это был брак 50/50. Будь это 100 лет назад, она не имела бы права ни о чём говорить.

— Можешь быть уверена, что я доставлю документы в город, Анна.

— Спасибо, Селеста. Раньше я позвонила Руди и просила его подготовить для тебя документы. Ему запрещено передавать бумаги в чьи-либо руки, кроме твоих. Будь осторожна, не вынимай их из папки.

— Да, да. Я поняла.

— Ещё раз спасибо, Селеста. Мы вдвоём должны наверстать упущенное, когда обеим будет удобно.

— Да, следует.

Анна поговорила с Селестой ещё о нескольких вещах, прежде чем попрощаться и повесить трубку.

Селеста вернулась в ванну. Вода немного остыла, но это не составило проблему. После купания она вышла и в одиночестве насладилась ужином в огромной столовой.

Её вечер закончился чтением нескольких глав книги, которую ко сну ей принесла служанка.