— Око… иного мира?

— Это Ключ от Земель Квикста, что наполнена ужасными кошмарными формами жизни, проклятыми аномалиями эволюции. Они живут там, где не может выжить ни один человек. Разрыв в пространстве, который ты видишь перед собой, связан с тем миром.

— Земли Квикста…? Я никогда не слышала о таком месте.

«Это что-то из прошлой эпохи?», — Селеста мало что знала об истории континента. Может, в Академии были записи об этом месте?

— Я думала, люди знакомы с Землями Квикста. Разве ваш народ не подвергался нападениям потусторонних монстров почти каждое столетие? Или я неправильно запомнила то, что слышала?

— Нападения потусторонних монстров… — Селеста вдруг поняла, о чём говорит богиня. — …Мир за пределами барьера «Промежуточного мира»?

— Барьер? Я не вижу барьеров ни на этой горе, ни где-либо в округе.

— Нет, тут нет никакого барьера? — Селеста посмотрела на оранжевую дугу света.

Никаких границ, похоже, не было, как и сказала Богиня. Барьер «Промежуточного мира» на границе Империи был виден даже невооружённым глазом. Иногда он менял цвет, но его всё равно видно даже днём. Как мог здесь появиться разрыв в пространстве, ведущий в «тот» мир?

— Просто для подтверждения… Проходили ли какие-нибудь монстры через этот разрыв?

— Нет, но я подозреваю, что это Ключ к тому, чтобы монстры вторглись в ваш мир. Если Ключ повернуть, «око» откроется, что приведёт к появлению множества дыр в пространстве и времени. В конечном итоге это закончится вторжением. Насколько я понимаю, у вашего народа есть кто-то, кто способен победить этих монстров.

— Верно… Это Фрейя Йор, Архимаг. Значит, разрывы в барьере появляются только тогда, когда открывается этот глаз?

— Да, это моё наблюдение. Путешественники часто проходят через эту гору. Я получаю информацию от них. Один из них рассказал мне много десятилетий назад, что их страну наводнили монстры из Земель Квикста. В то же время я видела раскрытое "око", наблюдающее за миром. Именно тогда я поняла, что это Ключ, что никогда не следует поворачивать.

Селесте нечего было на это ответить. Она выглядела просто ошеломлённой.

Обычные люди посмеялись бы над тем, что говорила эта Богиня. Единственное объяснение, которое могут принять люди, заключалось в следующем: «Мир всегда был разделён. Не было единого мира, а было три отдельных измерения – мир Демонов, земля «Промежуточного мира» и Континенты гуманоидов».

— Почему её называют «Землями Квикста»? У нас это называют «Промежуточным миром». Ну, так назвали барьер, но и мир за барьером мы зовём так же.

— Я знаю только, что Квикст был смертным, мечтавшим обрести истинную силу и возвыситься над Богами временной линии. Его желание не было исполнено, но он получил часть силы. Эта сила испортила его смертную форму, превратив в зверя сомнительного и загадочного происхождения. Он ненавидел то, что власть сделала с ним, но принял это и распространил своё влияние по миру, вызывая страх в сердцах слабых. У него было ещё одно желание – найти таких же, как он. Однако и это желание не было исполнено. Таким образом, тварь, которую он решил создать, больше походила на него. Он хотел построить нацию, в которой будут жить только его родичи, но вновь потерпел неудачу.

Богиня говорила, переводя взгляд между горами и Селестой.

— Его дети не могли расти, у них не было никаких признаков разума, как у него, но было желание разрушать. Это единственная связь, которую он разделял с ними, рождёнными от бесчисленного количества существ. Мелида всячески ограничивала его, поскольку он представлял угрозу её творениям. Она создала то, что вы называете «Промежуточным миром», чтобы не дать его детям сбежать. Барьер существует тысячи лет и теперь проявляет признаки разрушения. Этот смертный по имени Квикст был изгнан из вашего мира. Судьба отвернулась от него, и теперь он бродит как зверь, в поисках ещё одного бессмысленного желания.

— Что за имя такое…Квикст? Я никогда не слышала о таком.

— Это из языка Годорин. Его происхождение идёт из моего родного мира. На вашем языке оно звучит как «Звезда».

— Значит, «Земли Квикста» изначально были клеткой того монстра, что хотел создать свой собственный вид? — Селеста криво улыбнулась. — Это звучит невероятно.

— Существует множество версий истории о Квиксте. То, что я что рассказала, – это версия моего народа. Ваши люди придумали собственную историю, как и мы. Однако я уверена, что все мы недалеко от истины. Я верю, что где-то в этом мире существует гримуар, который может рассказать истинную историю Квикста. Если хочешь узнать больше, найди его.

— Мне не настолько интересно, чтобы искать книгу, так что не буду.

Тем не менее, Селеста поняла, что ей придётся сообщить о том, что она только что услышала, в Магические Башни Империи. Они же передадут сообщение Архимагу.

Конечно, Селеста не станет упоминать о кристаллах. Если Лунария и Арнольд держат кристаллы в секрете, это значит, что они пока не хотят, чтобы мир о них узнал.

— Эти кристаллы очень важны для того, чтобы этот мир и Земли Квикста были отделены друг от друга. — заметив вопросительное лицо Селесты, Богиня продолжила: — Мана – источник силы для большинства вещей в этом мире. Она помогает магам владеть тайной магией Гроссмейстеров, её можно использовать для зачарования и усиления снаряжения, обогатить почву земли… и так далее. Кристаллы, которые собирают для меня жители гор, используются для особой цели.

Богиня указала на оранжевую дугу света.

— Этому разрыву в пространстве нужен постоянный приток маны, чего не может обеспечить большинство вещей.

— …О каком именно количестве маны вы говорите?

— На этот вопрос нет однозначного ответа. В некоторые дни ему нужно меньше среднего, а в другие дни – больше.

— Я не понимаю. Конечно же, не может быть кристалла, достаточно большого, чтобы постоянно обеспечивать ману и удерживать разрыв в пространстве закрытым.

Самый большой тип кристалла, о котором знала Селеста, – это "ядро города". Оно в том числе контролирует водные системы каждой страны и является одним из важнейших ресурсов города.

В подземельях находятся гигантские кристаллы. Хотя их можно найти и за пределами подземелий, они редко встречаются в природе. В местах с высокой концентрацией маны есть кристаллы, способные стать ядрами городов.

Они недолговечны, несмотря на то, насколько обычно велики. Один может просуществовать только пять и более лет. Ну, континент огромен, потому кристаллы у народов не заканчиваются.

— Под землёй находится огромный кристалл, что снабжает Ключ маной. Я не могу с уверенностью сказать, есть ли где-то ещё кристаллы такого же размера. Моя задача – перенаправить ману через отверстие, ведущее к кристаллу. Я бросаю в эту яму больше кристаллов всякий раз, когда горные люди приносят мне минералы. Важно, чтобы Ключ получал нужное количество маны, иначе даже рябь может привести к появлению порталов на границе миров. Но позволь спросить, почему тебя волнует, что я делаю с кристаллами?

— Эта земля принадлежит лорду. Ресурсы на ней также принадлежат ему, и эти люди ими пользуются. Кристаллы принесут прибыль его земле, что, в свою очередь, принесет пользу Дому, которым он будет управлять. Моему дому.

— Земля не может принадлежать одному человеку, дорогая. Она может принадлежать только сообществу людей.

— Избавь меня от этого, Богиня озера. Я понимаю, что тебе важно получить эти кристаллы, поэтому не буду тебя останавливать. Даже лорд бы понял. Однако я хочу, чтобы эти туземцы отправились в город, где они смогут построить новые дома и не мешать работе советника лорда. Они имели наглость прийти в город и требовать, чтобы мы покинули их землю. Необходимо найти компромисс, иначе мне придётся убить их всех, как только уйду отсюда.

— …Ты так небрежно угрожаешь убить людей?

— Либо так, либо они примут один из вариантов.

Богиня посмотрела на рыцарей, стоявших позади Селесты.

— И поэтому ты привела этих рыцарей? Чтобы причинить вред невинным людям?

— Они здесь в основном чтобы охранять меня от любого идиота, что попытается напасть.

— Насилие не всегда является ответом. Ты сказала им, что примешь племена в своём городе?

— Я сказала им, что приму решение после встречи с Богиней.

— Я понимаю…

— Но я предпочитаю, чтобы они переехали на нашу землю и жили там. Я попрошу советницу дать им участки земли для строительства новых домов. Разве это не пойдёт и вам на пользу? Не придётся тратить силу, защищая этих людей от монстров или чего-то ещё. Вы можете сосредоточиться только на защите себя и своих интересов. Они могут приносить сюда кристаллы, но только в том объёме, о которой мы договоримся.

— …Ты приводишь убедительные аргументы. Я согласна, что они привозят слишком много, несмотря на то, что огромный кристалл, что на данный момент является основным источником, ещё способен самостоятельно обеспечивать энергию. Он давал силу до Войны Демонов и Людей. Я считаю, что пройдёт ещё несколько десятилетий, прежде чем он полностью сгорит.

— Отлично. Тогда, я полагаю, ты согласна с моим решением? — Селеста улыбнулась.

— Да. Однако сначала мне нужно поговорить с вождём. Не могла бы ты позвать его?

Селеста посмотрела на одного из рыцарей. Тот поспешно развернулся и взбежал вверх по кратеру. Вскоре после этого вождь спустился вместе с рыцарем. Он немедленно пал ниц перед Богиней.

— О, Богиня, для меня большая честь снова говорить с вашей божественной сущностью. Ваше тело и лицо излучают тот же блеск с тех пор, как я пришёл сюда мальчиком, прежде чем стать вождём. Всё в вас идеально, как и следовало ожидать от Богини.

Богиня озера криво улыбнулась, увидев, как вождь целует её в ноги.

— …Благодарю тебя за комплимент и твою преданность, верующий. Спасибо, что молишься на меня каждую ночь. Прилив силы наполняет моё тело, когда я получаю молитвы вашего народа.

— Мы обещали поклоняться тебе! И это то, что мы будем делать каждый день нашей жизни!

— Можешь перестать лизать её ноги, как собака? Нам нужно обсудить важные дела. — съязвила наблюдавшая за этим Селеста.

Вождь поднялся. Выражение его лица стало стоическим.

— Надеюсь, вы приняли правильное решение, первая леди.

— Я думаю, выслушать этого ребёнка в интересах твоего народа, Угур. — Фистия обратилась к вождю. — Я живу в этом мире сотни лет и встречала множество людей из мира за пределами леса. Я видела, что люди делают друг с другом, когда терпение одной из сторон доведено до предела.

— Богиня…?

— Этот лес останется на месте, потому что я всегда здесь, но я не могу защитить и лес, и ваш народ. Я об этом молчу, потому что стыдно признаться своим последователям, что очень сложно долго обеспечивать защиту. В сердцах верующих тогда проявляется страх, а затем и ненависть. Самый большой страх Бога – ненависть со стороны тех, кто его почитает.

«Она лжёт, не моргнув глазом. Я полагала, что Боги чистосердечны?»

Если бы Фистия действительно была ослаблена или не имела достаточно сил, чтобы защитить горцев, то она бы согласилась с Селестой гораздо раньше.

Вождь молча опустил голову. Селеста решила вмешаться.

— Твои люди теперь официально являются гражданами Уайтиджа. Что ж, добро пожаловать в город.

— …Что?

— Вы по-прежнему можете посещать лес, чтобы поклоняться Богине, но вам запрещено использовать кристаллы без разрешения городского лорда или его советника.

Селеста не владела этими кристаллами по закону, потому не упомянула своё имя.

— Но мой народ жил в этих горах сотни Великих Лун! Как мы выживем на неизведанной земле без наших драгоценных кристаллов?!

— В городе есть всё необходимое. Я не могу гарантировать, что с этого момента вы сможете охотиться на животных в лесу, когда пожелаете, но если захотите, подайте заявление на получение охотничьей лицензии в будущем. Не обязательно, чтобы лицензия была у всех, достаточно твоей. До тех пор будете покупать или продавать еду на рынках. Мы предоставим строительные материалы, но вам запрещено рубить деревья в лесу. Вырубка будет производиться только в случае расширения города и населённых пунктов. Кроме того, запрещено насилие, особенно та ерунда о претендентах на пост вождя. Если хотите вести себя как варвары, делайте это там, где обычные люди вас не увидят. И не думайте делать это в лесу, потому что в ближайшем будущем у нас будут рабочие по всему лесу.

— Первая леди…

— Я без колебаний прогоню тебя и твоих людей, если вы выступите против наших решения. Я уверена, что Лунария согласится, что вы не представляете никакой ценности ни для Арнольда фон Беркли, ни для города. Я даю вашим людям возможность жить лучше, не полагаясь на то, что в конечном итоге закончится. Вам недостаточно этой доброты? Кристаллы однажды закончатся, и это станет проблемой для будущих поколений. Им придётся выживать, не полагаясь на них. Так какой в этом смысл?

— …

— Даже если ты сейчас выступишь против нас и мы решим пощадить твой народ, ты не сможешь помешать Арнольду фон Беркли добывать кристаллы. Но если ты тронешь рабочих, посланных сюда, то тебя изгонят из этой земли.

Вождь опустил голову. Его посох упал. Он внезапно вытащил из-за спины кинжал и прыгнул к Селесте, целясь прямо ей в горло.

Селеста спокойно стояла. Перед ней внезапно появился барьер, и в воздухе раздался лязг, когда в него ударил кинжал. В то же время два больших меча были нацелены на шею вождя, готовые обезглавить его.

Богиня была той, кто создал барьер.

— Вождь! Что ты делаешь? Ты понимаешь, какой опасности только что подверг своих людей?! — закричала на него Фистия.

Селеста лишь рассмеялась, когда вождь упал на колени на землю. Его руки задрожали, и кинжал скользнул на землю.

— Пожалуйста… Прошу, не причиняйте вреда моим людям. Вместо них убейте меня, чтобы я мог раскаяться в своих действиях.

— Мой способ сделать что-то – убить членов семьи или друзей того, кто пытается напасть на меня или причинить мне вред. — Селеста ответила с ухмылкой, поднимая его подбородок. — Твоя мольба останется без внимания, вождь.

— О, Богиня… О, Богиня… Что мне делать… — мужчина держал одежды и прижимался к её талии.

Богиня ему не ответила. Она просто стояла, отведя взгляд. Её бесстрастное лицо, вероятно, больше всего поразило вождя, что искал ответа. Видя, что даже она не собирается ему помогать, он отпустил её.

— Такое нельзя простить, понимаешь? Я могу казнить тебя за попытку убить меня, дворянку, но, так и быть, смягчу твой приговор. — вождь медленно поднял голову, когда Селеста заговорила. — Тебе будет дан участок земли для строительства новых домов вокруг других поселений. Я сомневаюсь, что кто-то из вас захочет жить в городе.

Пройдёт немало времени, прежде чем кто-либо из варваров сможет жить в современном обществе. Она не могла ожидать, что группа пещерных людей, незнакомая с нормами современного общества, будет жить среди цивилизованных людей.

Вождь встал, готовый уйти. Однако он остановился и заговорил, повернувшись спиной.

— ….Пожалуйста, ответьте на один вопрос…

— Что такое?

— Выживет ли мой народ под властью Арнольда фон Беркли без защиты Богини?

— Это не то, о чём тебе стоит беспокоиться. Скоро мы распространим этих рыцарей по всей территории. Так что ты будешь делать, вождь?

Селеста уже приняла за него решение, но ей хотелось знать, последует ли он её совету или нет.

— ….Спасибо, что приняли мой народ как свой, первая леди…

Селеста улыбнулась. Мужчина поспешно встал и ушёл. Она тоже собиралась уйти, но Богиня остановила её.

— Что ты будешь делать со знанием о Ключе, что я тебе дала? — Богиня, казалось, была чем-то обеспокоена.

— Мне придётся рассказать кому-то в Магической Башне в Империи. Они смогут передать всё Архимагу, как только она вернётся в Академию.

— …Я боюсь, что это обременит мага, которого ты зовёшь Архимагом.

— Хм? Почему ты так думаешь?

Озёрная Богиня взглянула на горную вершину, на «Ключ».

— Уберечь печать от разрушения не так просто, как предоставить ей источник силы из магического кристалла. Требуется точный контроль, чтобы не было никаких сбоев. Любая ошибка может с высокой вероятностью привести к появлению трещин в барьере.

— Хм… — вдруг что-то вспомнила Селеста. — Я слышала, что главный лагерь пограничного патруля сообщал о появлении дыр в барьере. Монстры пытались силой прорваться, но Фрейя Йор отреагировала на сигнал бедствия. Вопрос был решён до того, как кто-либо из монстров смог перейти в этот мир.

— …Ясно… Я ожидала, что нечто подобное произойдёт снова, но… если бы она не отреагировала на опасность, многие бы погибли. В отличие от того, на что она способна, всё, что я могу сделать, это направить ману к источнику. Я чувствую, что отчасти стану ответственной, если существам удастся пересечь границу.

— Итак, нам нужен опытный маг, чтобы сохранить его в целости и сохранности? Могу заверить, что многие маги воспользуются шансом сохранить эту печать нетронутой. В конце концов, они получат общенациональное признание и богатство.

«Промежуточный барьер», как и мир за ним, был серьёзной проблемой для всего человечества на протяжении истории. Если кому-то удастся найти способ навсегда сохранить Ключ запечатанным, его будут считать одним из величайших людей, когда-либо живших на свете.

Вместе с этим придут слава и богатство, чего стремятся достичь многие элитные маги. Можно с уверенностью сказать, что все Магические Башни захотят прийти сюда, чтобы разобраться с проблемой.

Селеста заметила, как Богиня горько улыбается.

— Что случилось?

— …Боюсь, дело не только в решении, позволяющем сохранить печать закрытой. Решение уже существует.

— Да, ты сказала, что маг должен обладать высокой магической точностью и контролем. Есть много элитных магов, которые соответствуют обоим требованиям.

Богиня покачала головой:

— Я думаю, что только сильнейший маг человечества сможет вынести это бремя. Если честно, я бы никому этого не пожелала.

— Что же это?

— Архимаг – если она когда-нибудь решит это сделать – должна будет привязать своё тело к печати. Другими словами, ей нужно стать единым целым с печатью, чтобы удержать её закрытой. Ей придётся застрять на границе миров на вечность, наблюдая за всем с этой горной вершины, пока её тело не истлеет.

Глаза Селесты слегка расширились.

— Разве это… не похоже на тюремное заключение?

— Да. Если человечество желает держать печать закрытой, чтобы не допускать появления каких-либо разломов и трещин, оно должно принести в жертву того, кто достиг вершины магии…

*****

Селеста вернулась в деревню.

Она прокручивала в голове то, что сказала ей Богиня.

Как они могли принести в жертву Архимага – защитника человечества? Она, как и все остальные до неё, защищала этот континент от многих противников. Благодаря ей люди могут жить нормальной жизнью.

Что произойдёт с этим миром, когда Фрейю посадят в тюрьму на горе ради народа? Селеста не могла представить себе чудовищ, с которыми их миру придётся справиться без Архимага.

Говорили, что Фрейя Йор защищает весь мир от внешних магических сил. Такой вариант был полным абсурдом, учитывая, насколько занята Фрейя.

«Я просто передам полученную информацию в Башню. Им придётся там самим решить как-нибудь», — вздохнула Селеста.

Лунария подошла к ней.

— Вождь собрал всех перед своей хижиной. Они ждут вас, леди Селеста. Могу я спросить, что изменило его мнение?

— Я расскажу тебе всё позже. Давай закончим здесь и вернёмся в город.

Она хотела как можно скорее начать предоставлять им материалы для строительства. Не было никакой причины откладывать эти дела до возвращения Арнольда.

В будущем Селесте всё равно придётся управлять несколькими территориями, так что это станет для неё испытанием. Стать первой леди сопряжено со многими трудностями. Первая леди должна показать другим, что она не живёт в тени мужа, ожидая, пока ей прикажут, что делать.

Селеста и Лунария шли недолго. Они прибыли к большой толпе, собравшейся вокруг вождя. Хижина его, похоже, была построена вокруг дерева, вероятно, для того, чтобы не дать ей развалиться.

Селеста сначала проигнорировала толпу. Она оглядела деревню.

На дороге, что на самом деле представляла собой смесь песка и камней, образовались лужи воды. Не было дренажной системы, поэтому большая часть дорог оказалась затоплена.

Фермы не было, так как рядом с деревней нет открытых пространств, где можно разместить её. У жителей деревни не было инструментов, чтобы рубить деревья, поэтому они вынуждены питаться только овощами и дарами леса.

Мужчинам и женщинам, которые охотятся в лесу, приходилось отправляться на другой конец опушки, чтобы найти крупную дичь, поскольку крупные особи не селятся так высоко в горах.

Видя состояние деревень, разве предложение Селесты не заманчиво?

Она шагнула вперёд и начала говорить:

— Я уверена, что вождь уже рассказал вам о своём решении.

Люди посмотрели на вождя, который от стыда опустил голову.

— Я не оставлю враждебные действия безнаказанными. Если вы не знакомы с тем, как феодалы управляют своими гражданами, позвольте…

— Эм, мисс первая леди, можно вопрос?

Одна из женщин с ребёнком на руках, подняла руку.

— …Да, конечно.

— Если мы выйдем… за пределы леса и гор… будем ли мы в безопасности без защиты Богини?

— Ты видишь тех рыцарей? — Селеста указала на двух элитных рыцарей. — Они под властью моего жениха до тех пор, пока действует его контракт с их Орденом. Они могут уничтожить всё, что угрожает нашему народу. Сколько ещё их приедет в наш город, Лунария?

— 200 штук будут готовы к отправке примерно через месяц.

— И насколько силён каждый из них?

— Ожидаемые уровни от 70-го до 85-го. Самый сильный из них – тот, что охраняет кристаллы под особняком. Он рыцарь 90-го уровня.

Варвары ахнули.

— Если безопасность является вашей главной заботой, вам не о чем беспокоиться. Мы не позволим ни одному монстру проникнуть на нашу землю и подвергнуть людей опасности, пока вы находитесь под властью Арнольда фон Беркли.

Все разом зашумели. Женщина, спросившая ранее, снова подняла руку.

— А что, если кто-то из нас заболеет или заразится опасным паразитом? Наши дети ежегодно болеют. Детей умирает больше, чем рождается. — она крепче прижала ребёнка к груди. — Моя маленькая Клуклу кашляет последние несколько дней. Наш шаман предсказал, что следующую зиму она не переживёт даже с силой кристаллов.

Селеста посмотрела на Лунарию.

— Что город Уайтидж намерен делать для больных и молодых людей?

— Здравоохранение оплачивается за счёт налогов, поэтому для всех наших граждан или тех, кто живёт на нашей земле и платит налоги, лечение бесплатно. Крупных медицинских учреждений пока нет, но я наняла лекарей и докторов со всего континента. Также началось строительство больницы. Полагаю, оно будет завершено через несколько лет, если всё пойдёт гладко.

— …Доктора и л-лекари похожи на целителей? — спросила женщина.

— Они образованные целители, так что да. Они выявляют проблемы со здоровьем, используя науку и биологию, что является лучшей альтернативой лечению магией.

— Нуука и билоги? Это… — люди пытались произнести эти странные слова, чтобы ознакомиться с ним.

— Теперь понимаете? — Селеста обратилась к толпе. — Всё, что вам нужно делать, это жить на нашей земле и платить налоги, выращивая еду и продавая её. Взамен вы получите бесплатное лечение, образование для детей и свободу передвижения даже ночью, потому что рядом всегда будет охрана, пресекающая любое преступление. Каков ваш ответ?

Селеста посмотрела на людей. Никто ещё не вышел вперёд. Но, к их удивлению, первым шагнул вождь.

— …Если будущее моего народа гарантировано, я предлагаю свою преданность первой леди и лорду Уайтиджа. — он встал на колени и поклонился.

— За попытку моего убийства ты получишь 6 месяцев тюрьмы, вождь.

— Тюрьма? Согласен. Если это позволит мне покаяться в грехах, я буду гнить в тюрьме вечно ради безопасности и процветания моего народа.

— Я бы хотела жить под властью л-лорда Арнольда и первой леди! — женщина с малышкой, тоже встала на колени.

— Я тоже! — ещё один мужчина вышел вперёд.

Селеста удовлетворённо улыбнулась, видя, что выходит всё больше и больше людей. Вскоре вся деревня заполнилась встававшими на колени.

Селеста взглянула на гору, где находился Ключ. Она не сомневалась, что новость о нём создаст хаос не только для людей, но и эльфов, драконов и демонов.

Что предпримут люди?

Будут ли они просто игнорировать угрозу и продолжать сражаться с монстрами, пытающимися пересечь барьер, или принесут в жертву Архимага на благо человечества?

Выбор, который они сделают, определит, выживут они или умрут. Он также покажет, по какому пути пойдёт этот мир.