— Что?… Твою ж… Так вот почему я оказался на втором этаже… — Арнольд отпустил воротник Артура и зашагал по комнате. — У тебя есть передатчик? Можешь связаться с остальными?

— У Фециуса есть. Сейчас он не здесь, но скоро вернётся. Вот только передатчики здесь, похоже, не работают. Мы получали внешний сигнал только на первом этаже. Пока с нами никто не связался.

Дверь внезапно открылась, и они увидели тех двоих, о которых Артур говорил раньше.

Фециус и Хофир посмотрели на Арнольда слегка расширенными глазами. Полуволк быстро пришёл в себя и склонил голову в знак приветствия.

— Вы, должно быть, Арнольд фон Беркли. Меня зовут Фециус, я член Королевской Гвардии Её Высочества Ширли Ренары Эйдард. Я слышал о вашем доблестном поступке по спасению Артура. Я благодарен за это. Он мой очень важный друг.

— …Я вмешался не ради его спасения. И где вы оба были вообще? Ваш драгоценный однокурсник чуть не погиб из-за своей глупости.

— Мы с Хофиром не могли сопровождать Артура на поле боя, потому что нам нужно было охранять королевскую семью. В этом королевстве не так много способных бойцов, и нам пришлось вмешаться.

Зверочеловек-тигр, Хофир молча кивнул.

— Вы двое должны присоединиться к нам. — сказал Артур. — Где та женщина, с которой ты пришёл, Арнольд? Может, ей тоже присоединиться?

— Нет, я оставил её в выделенной мне комнате. Она всё равно не поймёт, о чём мы говорим.

— Ясно.

Артур ещё не видел женщину, но слышал, что это была эльфийка с ангельскими крыльями. Очевидно, она одна из ангелов, что часто проходят через этот мир. Граждане королевства не были потрясены, увидев ангела.

Ангелы низкого ранга – слуги учеников, которые руководили Артуром и остальными. Все они были женщинами и почему-то носили очень короткие платья. Бог Неба был ценителем красоты или что?

— Артур сказал, что у вас есть передатчик. Дайте мне его на секунду.

— А? Зачем?

— У меня есть способ связаться с вашими на первом этаже.

— Серьёзно!? — Артур схватил Арнольда за плечи. — Тогда, пожалуйста, сделай это! Мне нужно узнать, в порядке ли моя сестра!

— Приятно это слышать. Могу я называть вас Арнольдом? — Фециус улыбнулся, когда Арнольд кивнул. — Я также хотел бы знать, как мои однокурсники. Вот, держите.

Фециус передал Арнольду чёрную коробку размером с ладонь и снова заговорил:

— Расстояние между мирами слишком велико, поэтому мы не смогли связаться с остальными. Мы пытались бесчисленное количество раз, но безуспешно.

— Я могу это исправить. Всё, что мне нужно, – вот это.

Арнольд достал небольшой кристалл, похожий на кристаллы, которые Артур видел в первом и втором мирах. Они были почти повсюду во втором мире – даже на деревьях и камнях. У них не было определённого цвета, но они имели неровные края и были похожи на стекло.

— Поднесите передатчик к кристаллу и попробуйте позвать однокурсников.

— Э? Это действительно сработает? — Артур сомневался.

— Не сработает, если держать кристалл далеко от передатчика. В остальном, должно получиться. Эти кристаллы есть в каждом мире этого подземелья. Миры связаны общим пространством. Каждый следующий мир связан с предыдущим, что приводит к образованию этих кристаллов независимо от окружающей среды. Обычно они образуются возле входа на каждый этаж, потому что там самое плотное пространство. Это связано с наличием портала, созданного с использованием энергии космоса. Они также могут подключаться к внешнему миру при некоторых условиях.

Артур этого не знал. Нет, может, никто из студентов и профессоров не знал. Они ломали голову над тем, как связаться друг с другом. Передатчики работали нормально возле входа на первый этаж, но не дальше. Потому ли, что они находились недалеко от места, где росли кристаллы?

— Я думал, что это обычные магические кристаллы. — Артур криво улыбнулся, взяв кристалл.

— Отныне пользуйся здравым смыслом. — отозвался Арнольд, пожав плечами.

Передатчик изменил форму с кирпича на плоскую. Над устройством загорелся зелёный огонёк.

— Работает!? Как это?

— Радиоволны.

— Радиоволны? А что это? — спросил Фециус от имени всех.

— Представьте это как звук, проходящий некое расстояние, чтобы его услышал другой человек. Например, если вы на берегу большой реки пытаетесь крикнуть кому-то на другом берегу, то ветер перенесёт ваш голос так, чтобы другая сторона услышала. Вместо ветра у нас кристаллы, и они действуют как антенны. Они удерживают сигнал и передают его другому кристаллу, потом третьему, и так до тех пор, пока сообщение не достигнет цели. Всё происходит за долю секунды, если цель близка, потому задержка будет только в случае, если они очень далеко от вас.

— …

«Я знаю, что Арнольд умён, но откуда он всё это знает…? Что такое антенна и радиоволны?»

Артур не мог всего понять, но суть объяснения уловил. Магические технологии не были его специализацией, поэтому парень не переваривал всех этих концепций.

«Хм, но Анаис должна знать. Я просто попрошу её объяснить мне», — решил он.

— Оно мигает. Кто-то получил ваш сигнал.

Парень кивнул на слова Арнольда. Чувство возбуждения наполнило тело Артура, но оно сопровождалось напряжением.

С Анаис всё в порядке? Все ли его однокурсники в безопасности?

Он сглотнул, прежде чем нажать кнопку в нижней части передатчика. Все трое посмотрели на Арнольда, так как никто не заговорил.

— Подождите секунду. — ответил Арнольд с бесстрастным лицом.

<— ...Старший брат! Это ты!?>

— Анаис!?

«Неужели она регулярно проверяла передатчик и пыталась поймать сигнал…»

Артур знал, что его сестра беспокоится только о нём. Осознание того, что его младшая сестрёнка заботится о нём так же сильно, как он заботился о ней, согрело его сердце. Он не знал, как бы жил дальше, если бы потерял её.

— Анаис… это я…

Он услышал с другой стороны громкий вопль, чуть не разорвавший его барабанную перепонку, поэтому он отодвинул передатчик от лица.

<— Старший брат! Старший брат! БРААААТ!>

— Она чертовски громкая. — Арнольд пожаловался со стороны.

— У-успокойся, Анаис… — Артур попытался успокоить сестру. — Я в порядке. Мы все ещё заняты, но со мной всё в порядке.

<—Ххууууууу! Ээээйй! Брат! Брат!>

Арнольд выхватил передатчик из рук Артура.

— Ты можешь перестать реветь? Нам нужно поговорить. Пусть все соберутся и выслушают то, что я собираюсь сказать.

<— Э-ээ? К-кто*всхлип*… это?>

— Арнольд фон Беркли.

<…>

Анаис внезапно замолчала. Всё, что они могли слышать, это тяжёлое дыхание.

— Ты слышала, что я сказал, Анаис?

<— Я... да... Как ты тут оказался?>

— Просто иди и позови всех.

Анаис снова замолчала. Артур сказал в передатчик:

— Пожалуйста, сделай то, что он говорит, Анаис. Мы всё объясним позже.

<— Мгм, ладно...>

*****

Прошло десять минут. Все четверо молча ждали.

Свет снова моргнул. На этот раз раздался другой голос.

<— Вы ещё живы.>

— Ширли… — Артур тихо произнёс имя.

<— Да, это я. Утром мы прибыли на первый этаж. Мы готовимся выдвинуться, чтобы начать прямо сейчас>.

— Ты не пыталась снова сразиться с той штукой, нет?

<— Конечно, нет. Даже класс А ничего не мог против этого зародышевого монстра>.

— Зародышевый… монстр? — Арнольд вопросительно посмотрел на Артура.

— Это босс, которого мы встретили на первом этаже. — прошептал Артур.

«Чёрт, да быть не может … это один из потомков…»

<— Кто это? Я никогда не слышала этого голоса>.

— О, это старший сын племянника моего двоюродного дедушки. Его зовут Арнольд.

<— Как, чёрт возьми, этот парень попал в подземелье, когда входа нет?>

— Внешний вход по-прежнему на месте. Я только недавно приземлился на втором этаже. — ответил Арнольд. — Мне нужно составить план, как вытащить вас отсюда, поскольку входа на первый этаж больше нет.

<— Что? Почему мы должны это делать?>

— Пожалуйста, выслушай его, Ширли.

<…>

— Несколько недель назад в Империи кое-что произошло. Я уверен, что все вы знаете, что такое Волна Монстров, верно?

Арнольд посмотрел на Фециуса, Артура и Хофира. Все трое одновременно кивнули.

— Ваше прибытие в это подземелье привело к тому, что произошла такая Волна. Тысячи монстров хлынули из подземелья и напали на каждое королевство и город под властью Империи. Я не знаю точную обстановку в других странах. Гильдия авантюристов опубликовала статью, объясняющую, почему это произошло. Их вывод основан на многих теориях и наблюдениях. Волна Монстров возникла в результате того, что тысячи монстров были изгнаны из их естественной среды обитания. Из этого подземелья.

— Как такое количество монстров могло быть выпущено из подземелья…?

— Все вы стали причиной этого. Скажите, вы ведь ради развлечения безжалостно рубили монстров на первом этаже, так?

— …

— …

— …

<…>

Никто не мог на это возразить. Причина, по которой они охотились на монстров, вероятно, заключалась в том, чтобы стать сильнее и сразиться с тем зародышевым монстром. Конечно, они ещё были недостаточно сильны.

В заключение, они убивали монстров зря. Вот на что хотел обратить внимание Арнольд.

— Что бы вы сделали, если бы к вам домой заявились странные на вид существа и безжалостно стали уничтожать ваш вид? Испугались бы, да?

— Подожди, а как насчёт ангелов и учеников? — спросил Фециус. — Они также должны быть привлечены к ответственности, поскольку они путешествуют по всем мирам. Не во всех этих мирах есть люди, так?

— Они не убивали монстров направо и налево, не так ли?

— …Нет.

Арнольд сказал в передатчик:

— Вы все это слышали?

<—…Если то, что ты сказал, правда, то как нам выбраться из подземелья?>

Это был совершенно логичный вопрос. Факт остается фактом: вход на первый этаж исчез, потому у них нет возможности сбежать.

— Ребята, вы мало что знаете о подземельях высокого класса, не так ли? — вздохнул Арнольд. — Первый этаж – не единственный, где еть выход наружу.

— !?

Разработчики сделали невозможной телепортацию с помощью магии в подземельях. Они хотели повысить сложность подземелий, затруднив магам телепортацию группы из опасной зоны.

Чтобы компенсировать ограничение телепортации, те же разработчики создали места, которые игроки могут использовать, чтобы сбежать из подземелья, если почувствуют, что дальше не справятся.

<— Что…? Где нам найти ещё один вход, ведущий наружу?>

— Я объясню всё, когда вы все соберётесь в третьем мире.

<— Простите, могу я задать вопрос?> — раздался голос зрелой женщины.

— Кто вы?

<— Я профессор-куратор класса А, Кастасия Рефельд. Возможно ли наличие большего количества выходов наружу?>

— Я не знаю, есть ли ещё выходы, кроме того, о котором я упомянул.

Конечно, Арнольд лгал. Выходов было много, но не все они вели в их мир. Он держал это в секрете, потому что вполне вероятно, что группа рискнёт и выберет один из таких неверных путей.

Он знал только один метод вывести их наружу с наибольшей вероятностью. Это было «место», созданное разработчиками.

— Сколько именно монстров сбежало из подземелья? — Фециус задал собственный вопрос. — На первом этаже не так много жизни. Вернее, было не так много.

Все трое посмотрели на Арнольда. Передатчик тоже молчал.

— Наверное, сотни. Гильдия пришла к выводу, что в Волне Монстров оказались тысячи разных тварей. Сообщалось, что монстры из подземелья напугали диких монстров из зон монстров и выгнали их с мест обитания, вызвав цепную реакцию.

«Мне надоело объяснять так, чтобы не звучало притянутым за уши. Надеюсь, никто не сочтёт сказанное мной подозрительным».

— Самые слабые монстры подчинились более сильным. Это увеличило общую численность Волны.

— Ой? — Фециус, казалось, понял. — Кажется, я слышал о чём-то подобном. Кстати, мои предки тоже так поступали. Вы тоже об этом знаете, правда, принцесса?

<— Ага.> — раздался голос Ширли. — <Лидера выбирают на основе его силы. Они доминируют над массами, чтобы получить над ними контроль. Это похоже на политику «одно правило для всех»>.

— Кстати, там было три монстра S-класса. — внезапно сказал Арнольд.

— Ясно! Так вот что произошло! — воскликнул Артур.

<— Действительно. Это звучит правдоподобно>. — отозвалась профессор.

Арнольд ошеломлённо смотрел на всех.

Они действительно ему поверили? Было чувство, будто они следовали сценарию или чему-то в этом роде.

— Кхм... — он прочистил горло, пытаясь не улыбаться, чтобы не казаться подозрительным. — Когда вы все сможете подняться на третий этаж?

<— Мы выйдем завтра утром>, — снова заговорила профессор. — <У нас не хватает провизии, поэтому мы хотим сначала поискать еду на втором этаже. Однако, наше путешествие застопорится>.

— Не беспокойтесь о еде! — с энтузиазмом сказал Артур. — Мы живём во дворце и здесь нас кормят роскошной едой! Ребята, вам понравится!

<— П-Правда? Там есть люди, Артур?>

— Да, профессор. Вы можете в это поверить!? Подземелье соединяет даже человеческие миры! Воздух пахнет как дома!

<— Это… наверняка навсегда изменит науку о подземельях…>

Наука о подземельях, по сути, заключалась в изучении различных подземелий посредством наблюдения и испытаний. Охотники или исследователи просто ныряли в подземелья, чтобы изучить их, делая заметки о том, чем оно отличается от других подземелий. Они сравнивали подземелья и их функции, выписывая различия между каждым подземельем, зафиксированным в истории.

— Если вы хотите изучить подземелье в будущем, я предлагаю привлечь профессионалов, а не студентов. По крайней мере, они не убьют ни одного монстра в поле зрения.

Профессионалы будут знать, как избегать монстров с щупальцами, даже если Арнольд о них не упоминал. Люди – любопытные существа, но они также опасаются неизведанного, а дети Звёздного Зверя науке неизвестны.

<—…Да, я это запомню. Как только вернёмся, мы принесём официальные извинения всей Империи>.

«Дела идут хорошо. Ну, с этим разобрались».

Арнольд отдал передатчик Артуру

— Я возвращаюсь в свою комнату. Помни, что сигнал кристалла не продлится долго, поскольку он небольшого размера. Завтра вам придётся найти больше. Скажи всем, чтобы они тоже взяли их с собой.

— А, да, — Артур отвернулся от Арнольда. — Сестра, это снова я.

Всё, что Арнольд слышал перед тем, как выйти из комнаты, это громкий визг Анаис.

*****

Арнольд пошёл по коридору в назначенную ему комнату.

— Проклятье… Чёрт…

Король был благодарен Арнольду и Артуру за то, что они сражались за них, поэтому пригласил обоих сегодня вечером поужинать со своей семьёй.

Это должен был быть беззаботный праздник, но Арнольд чувствовал все негативные эмоции, которые мог испытать человек прямо сейчас. Страх был, вероятно, самой сильной эмоцией, которую он испытывал.

Согласно тому, что он услышал от ребят, они сражались с монстром, похожим на зародыш, на первом этаже. Эти монстры не являлись чем-то особенным в самой игре. Плод, очевидно, был детёнышем Звёздного Зверя, который не смог вырасти в полноценную тварь.

Арнольд только сказал всем быть готовыми покинуть первый этаж и сразу идти на третий. Однако, им придётся дождаться прибытия спасательной группы, потому как это подземелье нельзя пройти менее чем с сотней человек.

В отличие от Арнольда, у которого было достаточно знаний об игре, студенты бродили по подземелью вслепую. Если бы у них было больше людей – например, опытных ныряльщиков подземелий, ветеранов-авантюристов и исследователей – их шансы на выживание взлетели бы до небес.

Первые несколько миров могут показаться прогулкой по парку, что можно ошибочно представить, будто все миры одинаковы.

«Я ничего не могу поделать, если они столкнутся с той штукой».

Убить его было самым очевидным выбором, но Арнольд не знал, достаточно ли у него сил на это. По сути, это были монстры уровня полубогов. Как мог фехтовальщик 49-го уровня сразиться с ними? Однако, всё было бы иначе, если бы он мог попросить Церу о помощи.

— Ты вернулся.

Рафаэла поприветствовала Арнольда, когда он вошёл в комнату. Дверь была открыта, поэтому он просто переступил порог.

— Почему ты в униформе горничной…?

— Мне всегда хотелось примерить что-нибудь. На людях этого мира такое выглядит мило.

Рафаэла посмотрела на себя в зеркало и приподняла платье.

«Несмотря на серьёзный характер, она, как ни странно, любит милые вещи», — Арнольд криво улыбнулся.

— Это тебе прислали дворцовые портные.

Рафаэла указала на кровать, где лежал официальный костюм-тройка.

— Хм, белый не в моём вкусе.

Пиджак был молочно-белым, а всё остальное чёрным. Такое сочетание цветов точно подчеркнёт его красивое лицо.

«Я просто оставлю пиджак».

Арнольд взял и отбросил пиджак в сторону.

— Я должна спросить… — Рафаэла оглядела комнату. — …почему в комнате только одна кровать?

— Что? Ты не можешь спать с другими из-за крыльев? — спросил Арнольд, глядя на её пухлые белые крылышки.

Кому-то точно будет сложно спать с другими вот с этим.

— Нет… я могу заставить их исчезнуть по желанию…. Я говорю о том, чтобы ты… мужчина…

— Это проблема? Ты понимаешь, что в королевстве едва хватает чего-либо, кроме еды, после того, как они подверглись налётам варваров? Королевству пришлось принять беженцев из разрушенных королевств, потому жилья едва хватило на всех. Королю даже приходится позволять знати оставаться во дворце, потому что простой народ размещён в их особняках.

— …Кажется, я спросила что-то лишнее… — на лице Рафаэлы появилось неловкое выражение.

— Я просто буду спать на полу. Наслаждайся своей постелью, о божественное существо.

— В-в этом нет необходимости. — отозвалась Рафаэла с небольшим оттенком краски на лице. — Кровать достаточно большая для обоих, так что… мы можем спать вместе. Это временно, верно?

— Ага.

— Тогда всё в порядке.

«Не понимаю, почему женщины суетятся по этому поводу. Если бы я хотел взять её силой, я бы уже это сделал, пока мы одни».

Арнольд был намного сильнее её, она ничего не могла сделать, чтобы остановить это.

«Что ж, раз нет проблем, перестану об этом думать».

— Итак… — Рафаэла снова заговорила. — Те трое, с которыми ты только что говорил, из того же мира, что и ты?

— Да.

— Почему они здесь одни? Я слышала от одного из друзей, что на первом этаже их больше.

— Они что-то ищут, потому втроём пришли сюда, не зная, что их ждёт за пределами пустоты.

— Значит, они рисковали собой?

— Полагаю, что так.

— Замечательно, но глупо. Как бы они вернулись? Пустота ведёт только в один конец. В этом мире есть всего несколько других входов, но обычные люди не смогут добраться до них, даже если бы попытались. Ученики молчат о том, как они перемещаются между этажами без порталов телепортации.

— Я не говорил им, что это односторонний путь. Это вызовет ненужную панику. Они будут предполагать, что могут застрять в каком-то мире. Паника заставляет людей делать глупости.

Всё, что им нужно знать, это то, что они могли покинуть подземелье другим способом, а не телепортироваться наружу через первый вход.

На верхних этажах есть башни, называемые Башнями Мидрад, что соединяются с разными измерениями. Они могли изменить координаты башни, чтобы вернуться в свой мир.

Башни Мидрад представляли собой сооружения, происхождение которых никто не знал, даже сами строители. Игроки знали только то, что они могут телепортировать в любое место в зависимости от используемых координат.

Только Арнольд знал координаты их мира. Он сказал Анаис и остальным, что объяснит, как вернуться, только когда все доберутся сюда. Это сделано для того, чтобы никто не бродил по подземелью и не столкнулся с другим монстром-зародышем.

Тот, что на первом этаже, похоже, ими не интересовался. Вероятно, он воспринимал их только как игрушки или еду. Он даже не преследовал их. Однако, не все дети Звёздного Зверя настолько невинны. Некоторые безжалостны, когда дело доходит до поимки добычи.

— Дай я поправлю твой галстук.

Рафаэла заметила, что Арнольд не может завязать галстук. Он так глубоко задумался, что заметил это только сейчас.

— Спасибо.

— Пожалуйста. Кстати, как долго мы пробудем в этом мире?

— Я говорил раньше, что сначала хочу получить тот проклятый предмет. Если он мощный, добавлю в свою коллекцию.

— В других мирах есть реликтовые гробницы, так почему бы не попытаться войти в одну из них?

— У всех есть требования к уровню. У меня 50-й уровень. Самый низкий уровень для них, о котором я когда-либо слышал, – 60-й.

Рафаэла закончила поправлять галстук. Она задумалась, приложив палец к подбородку.

— Кажется, я ничего не могу припомнить.

«Хааа… Если реликтовые гробницы в подземелье имеют требования к уровню, то мне придётся фармить, как только мы покинем этот мир».

Рафаэла нахмурилась:

— Это нас замедлит. Мне нужно кое-где быть, понимаешь? Я служу ученику. Если опоздаю, он меня накажет.

— Ты всегда можешь попробовать пойти туда самостоятельно.

— …

Рафаэла замолчала.

— …Мы подождём, пока сюда придут однокурсники Артура. А я тем временем схожу за проклятым предметом. Мы уйдём после этого. Посмотрим… Возможно, пройдёт немного времени, поскольку генералы королевства ещё не продумали стратегию для следующей битвы.

Варварам была оказана милость, но было очевидно, что они не перестанут нападать на королевство.

— Я закончила. Но как ты думаешь, сколько времени понадобится однокурсникам того человека, чтобы добраться сюда?

Космический карман, что они использовали для перехода во второй мир, был ближе к пустоте, чем место, куда телепортировался Арнольд. В отличие от него, шедшего три дня, группе потребовалось бы всего несколько часов, чтобы добраться. Учитывая всё это…

— Мы должны ожидать их не раньше завтра.

— Ясно. Хорошо, тогда я подожду.

— Ладно. — Арнольд выглянул в окно. — Мне пора идти. Король пригласил меня на ужин с его семьёй и Артуром.

Арнольд направился к двери.

— Увидимся позже. Согрей мне постель, ладно? — сказал он с ухмылкой, и увидел жутко раздражённое лицо Рафаэлы.