Внутри королевского дворца король Эдмунд восседал на своем троне.

Рядом с ним стоял генерал Гилмон вместе с Королевской элитной гвардией — лучшими воинами королевства.

Перед ними—

Пятеро мужчин преклонили колени, их позы были почтительными, головы опущены в знак покорности.

Один из них вышел вперёд и заговорил с напускной вежливостью. «Мы — делегация, посланная графом Гариасом де Арманом. Наш господин представляет вас».

Перед королем поставили шкатулку.

Эдмунд взглянул на него, изучая содержимое.

Экзотические сушёные продукты. Дорогие. Редкие. Подарок, достойный королевской особы.

Но…

Его не одурачили.

Он слишком долго знал Гария.

И Гариус—

Никогда бы не послал делегацию незнакомых мужчин.

Он посылал знакомые лица — тех, кому доверял.

Все еще—

Эдмунд сохранял спокойное и безразличное выражение лица.

Он слегка откинулся назад, махнув рукой. «Просто положи его туда. Я съем его позже».

Мужчины повиновались, но один замешкался.

Один из стоявших на коленях мужчин осторожно выступил вперед и протянул запечатанный конверт.

Эдмунд чуть не взял его, но как только увидел газету—

Его подозрения усилились.

Это была маленькая деталь.

Но зная Гария…

Это было не в его стиле.

Гариус всегда был с ним дерзким и озорным, его письма были наполнены личными обращениями, поддразниваниями и скрытыми шутками.

Но это?

Это было слишком официально.

Губы Эдмунда слегка изогнулись в ухмылке. «Просто положи письмо туда».

Пятеро мужчин напряглись.

Один из них нерешительно спросил: «Но, Ваше Величество…»

Прежде чем он успел закончить—

Звон стали прозвенел в воздухе.

Гилмон уже двинулся в путь вместе с королевской Элитной гвардией.

Теперь мечи были приставлены к горлам пятерых мужчин.

В комнате воцарилась напряженная тишина.

Король Эдмунд наконец заговорил — его тон был спокойным, но с нотками лёгкого удивления.

— Ты правда думаешь, что Гариус отправил бы что-то подобное?

Пятеро мужчин не ответили, но их молчание сказало все.

Ухмылка Эдмунда стала шире, когда он посмотрел на стоящих на коленях мужчин.

Их лица побледнели.

Они знали, что уже потерпели неудачу.

Королевские гвардейцы крепко держали свои мечи, прижимая их остриями к горлам мужчин.

В воздухе повисла густая тишина.

Тогда—

Эдмунд слегка наклонился вперед, его глаза весело заблестели.

«Знаете ли вы, какую ошибку только что совершили вы и ваши люди?»

Пятеро мужчин хранили молчание.

Эдмунд усмехнулся. «Во-первых… Гариус никогда бы не отправил такое официальное письмо. Слишком чопорное. Слишком правильное. Слишком скучное».

Его ухмылка стала шире.

— А во-вторых… — он указал на коробку с сушёной едой. — Если бы Гариус хотел отправить еду в качестве подарка, она была бы не в такой коробке.

Пятеро мужчин с трудом сглотнули.

"Это могло бы произойти одним из двух способов".

Эдмунд продолжал небрежно, словно объясняя простой факт.

— Либо в деревянном ящике, который он лично изготовил, с изображением головы Пекко сбоку… — Он постучал по подлокотнику своего трона.

«Или в простом бумажном пакете, как можно более небрежно».

Его голос понизился, почти до насмешливого. «И… он вложил бы письмо внутрь — совершенно неофициально».

Эдмунд повертел конверт в руках. «Гариусу плевать на официальные печати». Его взгляд скользнул по фальшивой печати на воске. «Но если он когда-нибудь воспользуется ею… она всегда будет с его маленьким рисунком Пекко».

Он снова усмехнулся. «Но это?» — он бросил письмо на стол перед собой. «Это совсем на него не похоже».

Он наклонился вперёд, и его ухмылка слегка померкла. — Так скажи мне… Кто тебя послал?

Пятеро мужчин хранили молчание.

Но их дрожащие руки рассказали ему все.

Эдмунд выдохнул.

Генерал Гилмон ухмыльнулся. «Может, нам «убедить» их поговорить, Ваше Величество?»

Пятеро мужчин вздрогнули.

Король Эдмунд слегка приподнял руку.

- В этом нет необходимости, Гилмон.

Генерал остановился, с любопытством наклонив голову.

Пятеро коленопреклоненных мужчин заметно напряглись.

Эдмунд снова ухмыльнулся. — Как насчёт того, чтобы вместо этого накормить их этой едой?

Пятеро мужчин застыли, их лица смертельно побледнели.

Один инстинктивно отпрянул назад, но почувствовал, как холодная сталь меча прижалась к его шее. Бежать было некуда.

Гилмон усмехнулся, стянул с рук перчатки и надел новые, из чёрной кожи. Он размял пальцы и повернулся к королю.

- Ваше величество, можно мне?

Его тон был уважительным, но в глазах читалось неприкрытое веселье.

Эдмунд кивнул. "Продолжай".

Он откинулся на спинку стула, наблюдая за разворачивающейся сценой, как за легким развлечением.

Гилмон взял из коробки сушёную еду и на мгновение задумался.

Тогда—

Он схватил ближайшего мужчину за челюсть и разжал её. «Ешь».

Мужчина сопротивлялся, издавая приглушённые крики. Остальные четверо запаниковали, в ужасе переглядываясь друг с другом.

Король Эдмунд усмехнулся, наблюдая, как один из мужчин падает на пол, его тело судорожно бьётся в конвульсиях. Изо рта у него пошла пена. Его глаза закатились, и через несколько секунд он умер.

Он перестал двигаться.

Мертв.

Оставшиеся четверо тряслись от страха.

Эдмунд вздохнул, качая головой. «Каким же глупым должен быть ваш хозяин, раз отправил вас пятерых в таком виде. Это большая ошибка».

Он лениво прислонился к трону, закинув одну ногу на другую. «Я знаю Гария ещё со времён нашей учёбы в благородной школе. Я точно знаю, как он действует».

Его глаза сверкнули холодным весельем. «Он никогда не испытывал «неуважения» к королевской семье. Нет, он просто ненавидит излишнюю формальность». Поищите* сайт Novёlƒire.n(e)t в Google, чтобы получить доступ к главам романов раньше и в высочайшем качестве.

Он снова указал на письмо. «Это? Это не он».

Четверо оставшихся мужчин теперь дрожали.

Гилмон, всё ещё державший в руках отравленную еду, ухмыльнулся. «Ваше Величество, нам продолжать их кормить?» — небрежно спросил он.

Эдмунд на мгновение отвёл от него взгляд, продолжая размышлять. «Гариус всегда отправляет одних и тех же людей в качестве своей делегации». Его голос был спокойным, мягким — почти насмешливым.

- Альф и Эриннетт? Нет. Эти двое практически не отходят от него, как цыплята от своей наседки.

Гилмон усмехнулся, но Эдмунд еще не закончил.

— Хесбейрн? — Эдмунд ухмыльнулся, взглянув на Гилмона. — Этот твой друг никогда не ступит в этот дворец, если только Гариус не заставит его.

Гилмон кивнул, явно довольный.

— А Расдинген? Этот великан-карлик? — усмехнулся Эдмунд. — Я даже не знаю, как его называть — великаном или карликом. Но одно можно сказать наверняка: если бы Гариус действительно хотел отправить делегацию, то всегда приходили бы одни и те же люди.

Его пальцы забарабанили по подлокотнику.

"Они всегда приходят группами по десять человек".

Он позволил весу этих слов проникнуться к нему.

Четверо оставшихся мужчин напряглись.

«Если один из них заболеет, остальные девять придут с новыми лицами, чтобы я мог узнать всю группу. Гариус предсказуем в этом отношении».

Эдмунд снова усмехнулся. «Но теперь? Вас всего пятеро».

Он наклонил голову, ухмыляясь. «Ой… подожди. Теперь четыре».

Его взгляд скользнул по мёртвому телу, лежащему в луже собственной желчи. «Похоже, один из вас только что умер от яда. Хм».

Ухмылка Эдмунда стала шире. «Ну что? Есть что сказать напоследок?»

Четверо оставшихся мужчин хранили молчание.

Но их лица…

Были наполнены абсолютным ужасом.

( Конец главы )