Король Эдмунд ухмыльнулся, поднял горсть золотых монет и с удовлетворённым звоном бросил их обратно в мешок.

Он повернулся к Гилмону, весело качая головой.

— Гилмон, это то, что мы называем данью! Не то, что у этих дворян, которые любят войну и присылают мне серебряные монеты.

Гилмон усмехнулся. «Воистину, Ваше Величество. Настоящая дань уважения от настоящего правителя».

Эдмунд откинулся назад, постукивая пальцами по подлокотнику своего трона.

— Хех… Арман действительно воскрес, да?

Его взгляд метнулся к руководителю делегации.

«Передайте своему господину, что если у него есть время, он мог бы как-нибудь навестить меня».

Глава делегации уважительно кивнул.

- Как пожелаете, ваше высочество.

Эдмунд ухмыльнулся.

«Я знаю, что война между ним и этими глупыми придурками из Коалиции только что закончилась… но, честно говоря, мне здесь скучно».

Он выдохнул, слегка потягиваясь.

«Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз нормально выпивал с этим ублюдком».

Король Эдмунд откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на золотые монеты.

Затем, с тихим смешком, он пробормотал—

"Гариус мог бы провозгласить независимость".

Зал суда затих.

Даже ухмылка Гилмона слегка померкла, он внимательно слушал.

«Он мог бы стать правителем своей страны… построить собственное королевство… и никто не смог бы его остановить».

Пальцы Эдмунда медленно постукивали по подлокотнику.

"И все же..."

Его взгляд смягчился, совсем чуть-чуть.

"... Он предпочел остаться в моем королевстве".

Тяжесть этих слов повисла в воздухе.

Такой человек, как Гарий, с его военной мощью, ресурсами, интеллектом…

Мог бы легко отделиться и создать свою собственную империю.

Но он этого не сделал.

Потому что—

"Он действительно мой лучший друг".

Эдмунд ухмыльнулся и покачал головой.

— И… он всё ещё держит своё обещание.

Обещание, которое они дали много лет назад.

Суд хранил молчание.

Никто не произнес ни слова.

Потому что они все знали—

Это были слова не короля, говорящего о вассале.

Но друг говорит о другом друге.

В Сознании короля Эдмунда

— Гариус… ты действительно это имел в виду, да?

Когда он сидел на своем троне, выражение его лица оставалось непроницаемым.

Но его мысли унеслись в прошлое.

Воспоминание из давних лет.

В те времена, когда они были еще молодыми дворянами, стоявшими бок о бок.

Перед церемонией Благословения.

Еще до того, как они достигли двенадцатилетнего возраста.

До того, как на них обрушилась тяжесть трона и правления.

В тот день—

Гариус стоял перед ним, скрестив руки на груди, с невозмутимым и уверенным выражением лица.

И голосом, в котором не было ни тени сомнения, ни колебаний, он сказал:

«Я позабочусь о том, чтобы Арман оставался вассалом вашего королевства… до конца ваших дней».

Ни за одно поколение.

Не ради стабильности.

Но до тех пор, пока был жив сам Эдмунд.

Обещание, которое не было политическим.

Но личный.

Даже сейчас, десятилетия спустя—

Гариус все еще выполнял это обещание.

Эдмунд тихо выдохнул, в его глазах мелькнуло что-то редкое—

Спокойное понимание.

Он ухмыльнулся про себя.

"Идиот. Всегда такой упрямый".

Король Эдмунд вспомнил.

Еще тогда, когда он впервые встретил Гариуса.

В то время Эдмунд был всего лишь третьим принцем.

Еще не король. Даже не наследник.

Просто королевский принц, отправленный в благородную школу, в окружении амбициозных молодых дворян, которые либо боялись его, либо льстили ему, либо вообще избегали его.

Но в самый первый день—

Он встретил мальчика, который не делал ничего из этого.

Младший сын простого барона низшего ранга…

У которого хватило наглости вызвать его на кулачный бой.

И не из ненависти.

Не из ревности.

Но только потому, что ему так захотелось.

Эдмунд ухмыльнулся, когда это воспоминание всплыло на поверхность.

Как только их взгляды встретились, Гариус ухмыльнулся и хрустнул костяшками пальцев.

И без малейших колебаний он сказал—

— Ты выглядишь сильным. Давай сразимся.

Весь класс застыл.

Сын мелкого барона вызвал королевского принца на кулачный бой.

Все ожидали, что Эдмунд откажется.

Наказать его. Поставить его на место.

Вместо этого—

Эдмунд закатал рукава.

И ударил Гариуса кулаком в лицо.

Эдмунд отчетливо помнил это.

В тот момент, когда его кулак коснулся щеки Гариуса—

Вместо того, чтобы злиться, вместо того, чтобы отступать—

Гариус ухмыльнулся.

И тут же ударил его в ответ.

Они оба пошатнулись, потом рассмеялись.

И вот так просто—

Битва действительно началась.

Никаких официальных дуэлей. Никакого благородного этикета. Только кулаки.

Они сражались не как принц и сын дворянина.

Они дрались как два мальчика, которые любили бросать вызов.

Удар за ударом они обменивались ударами, ни один из них не желал отступать.

Их лица были в синяках. Костяшки пальцев кровоточили.

Но их ухмылки так и не исчезли.

Тем временем — поищите в Google сайт NovelFire .net, чтобы получить доступ к главам романов раньше и в самом высоком качестве.

Их сопровождающие пребывали в хаосе.

Королевские стражники запаниковали, пытаясь вмешаться, но боясь причинить вред принцу.

На другой стороне—

Альф, Эриннет и Хесбейрн отчаянно пытались остановить Гария.

— Молодой господин! Пожалуйста, остановитесь! — закричал Альф, и его голос звучал необычайно взволнованно.

— Ты дерешься с принцем, глупец! — отругала его Эриннет, размахивая руками, словно хотела оттащить его прочь.

Hesbeirn?

Он только вздохнул и потер лоб.

Но ни Гариус, ни Эдмунд его не слушали.

Как только их сбивали с ног, они просто поднимались и продолжали драться.

Они смеялись, истекали кровью и прекрасно проводили время в своей жизни.

Эдмунд усмехнулся про себя, когда нахлынули новые воспоминания.

Не только в первом бою.

Но весь тот хаос, который последовал за этим.

Как в тот раз, когда Гариус продолжал воровать его еду.

В один момент Эдмунд бы с удовольствием ел. В следующий?

Гариус хватал кусок мяса, размахивал им перед ним с самодовольной ухмылкой.

И беги.

— Эй! Это моё, ублюдок! — крикнул Эдмунд и сразу же бросился за ним.

Garius?

Он смеялся на бегу, размахивая украденным мясом, как трофеем.

И когда Эдмунд наконец догнал меня—

Гариус съел его прямо у него на глазах.

Медленно.

Без малейшего стыда.

Эдмунд был в ярости.

Но Гариус? Он только усмехнулся и сказал—

«Если вы не хотите, чтобы вашу еду украли, ешьте быстрее».

Эдмунд даже сейчас, сидя на троне, прищёлкнул языком. «Вот ублюдок».

А потом—

Всплыло еще одно воспоминание.

Гариус и его Пекко.

Проклятый Пекко, который заставлял Эдмунда ревновать.

У него был королевский боевой конь, обученный для сражений, дисциплинированный и сильный.

У Гариуса был пекко, который умел танцевать.

Танцы.

Эдмунд до сих пор помнил, как двигалась эта огромная птица.

Прыгал, кружился, ритмично взмахивал крыльями — и всё это Гариус гордо демонстрировал.

Тем временем, лошадь Эдмунда?

Ничего.

Он просто стоял там.

И каждый раз, когда он пытался заставить ее двигаться, Гариус просто смеялся.

— Эдмунд! Твоя лошадь стоит как вкопанная! Может, ей нужны уроки танцев?

Эдмунд застонал при этом воспоминании.

В тот день он всерьёз подумывал о том, чтобы обменять своего королевского скакуна на Пекко.

Но среди всей этой чепухи—

Они стали лучшими друзьями.

И не только они.

Арнольд.

Сын директора школы.

А теперь — сам нынешний директор школы.

Арнольд всегда бросал вызов Гариусу.

Магические дуэли, кулачные бои, стратегические игры—

И он проиграл.

Каждый.

Одинокий.

Время.

Эдмунд улыбнулся.

Он все еще мог представить себе это.

Арнольд раздражённо пыхтел, покрытый грязью или пылью от заклинаний, а Гариус просто ухмыльнулся и сказал: «Опять?»

Они вместе обедали.

Вместе совершали озорные поступки.

Сражались, смеялись и становились сильнее бок о бок.

Вот почему—

Даже сейчас, будучи королем—

Гариус по-прежнему был его лучшим другом.

( Конец главы )