Зефира сидела на своём троне с непроницаемым выражением лица. Её длинные ногти слегка постукивали по золотому подлокотнику.

Её королевский советник вышел вперёд, изящно поклонился и протянул запечатанный документ.

— Ваше Высочество, прибыла делегация из Королевства Халфлингов.

Губы Зефиры слегка изогнулись при упоминании о полуросликах — всегда нейтральных, всегда занимающих срединную позицию. Если какое-либо королевство хотело отправить послание, торговать или вести переговоры с Амазараком, оно должно было обращаться к ним.

Она взяла отчёт и просмотрела его содержимое. Затем она сделала паузу и прищурилась.

"Итак,… ее схватили".

Ей не нужно было произносить имя вслух: её советник сразу всё понял.

— Да, моя королева. Арман подал официальную жалобу с доказательствами того, что принцесса Зания и другие воины…

Советник помедлил, прежде чем осторожно продолжить: «— были теми, кто напал первым».

В комнате воцарилась тишина.

Зефира откинулась назад, притворяясь, что размышляет, постукивая острыми ногтями по отчёту. Её советник нерешительно спросил: «Должны ли мы отправить нашу делегацию на переговоры?»

Последовала пауза. Затем Зефира ухмыльнулась — скрытно, едва заметно, холодно.

"Нет".

Глаза ее советника слегка расширились.

"Ваше высочество?"

Зефира закинула ногу на ногу, ее голос был спокоен.

«Если мы официально признаем её поимку, мы подвергнем риску всё наше королевство».

Советник медленно кивнул, а затем осторожно спросил: «Что нам делать?»

Улыбка Зефиры стала чуть шире.

«Скажите им, что принцесса Зания сама приняла это решение. Королевство Амазарак не имеет никакого отношения к тому, что она сделала».

Советница застыла, на её лице появилось понимающее выражение — холодный политический ход. Зания была её родной сестрой, но Зефира была готова отказаться от неё, чтобы спасти себя, защитить своё правление и сохранить Амазарак неприкосновенным.

Если она признает, что Зания выполняла её приказы, война придёт прямо к её порогу.

И Зефира никогда бы этого не допустила — пока нет.

Не раньше, чем её воины будут готовы, не раньше, чем её герой-мечник станет совершенным.

Благодаря его знаниям и тактике её воины будут учиться, адаптироваться и развиваться. И как только всё встанет на свои места — как только её армию станет невозможно остановить, а Кендзиро, её прекрасный герой-мечник, станет необходимым ей оружием, — тогда мир склонится перед Амазарак.

Что ещё важнее, никто не мог занять её трон, потому что Зания… Зания была проблемой. Неразрешимой загадкой. Тенью из прошлого, которая не желала исчезать. Единственной представительницей королевской крови, которая могла бросить вызов её правлению. Сестрой, которой не должно было быть.

Теперь она станет проблемой для кого-то другого. Арман казнит её, и Амазарак продолжит двигаться вперёд — без неё, без кого-либо, кто мог бы встать на пути Зефиры.

С холодной ухмылкой, продуманной и безупречной, Зефира откинулась назад и тихо выдохнула.

Тяжёлая тишина наполнила королевские покои. Советник Зефиры стоял неподвижно, сжимая в руках документ.

Ее голос, осторожный, но твердый, наконец нарушил тишину.

"Ваше высочество"… вы уверены?

Она колебалась, на ее лице промелькнуло сомнение.

"Она твоя сестра".

Зефира сделала вдох, медленно и размеренно проводя пальцами по позолоченному подлокотнику своего трона. Она выдохнула, на мгновение закрыв глаза, словно взвешивая решение.

Затем она подняла взгляд, острый и непоколебимый.

«Я должен выбирать между своим народом, своим королевством… или своей сестрой».

Эти слова имели вес, пронизанные тяжелым чувством долга.

"У меня нет выбора".

Советница понимающе опустила голову, её поза выражала покорность. Зефира пристально наблюдала за ней, и, когда женщина повернулась, чтобы уйти, на губах королевы появилась ухмылка.

Дело было не только в том, чтобы сделать болезненный выбор, но и в том, чтобы обеспечить своё правление. Без Зании — ни соперников, ни угроз, ни незавершённых дел. Только её трон. Её власть. Навсегда.

Зефира откинулась назад, её ухмылка стала шире. «Прощай, сестрёнка. Твоя смерть будет… полезной».

Советница вышла из королевской палаты с непроницаемым лицом, но с тяжёлым грузом невысказанных слов.

В коридоре неподвижно стояла женщина, крепко сжав руки перед грудью. Как только их взгляды встретились, женщина шагнула вперёд.

— Есть какие-нибудь новости от королевы Зефиры? — спросила она спокойным, но полным тихой отчаяния голосом.

Советник на секунду заколебался, затем вздохнул.

— Прости… но я не смог её убедить.

Последовало молчание. Пальцы женщины крепче сжали ткань рукавов. Её губы слегка приоткрылись, а затем снова сомкнулись. Она не двигалась, не говорила, не плакала. Но внутри неё что-то сломалось.

Она воспитывала Занию с самого её рождения — держала её за крошечные ручки, когда она делала первые шаги, успокаивала её во время ночных кошмаров, заплетала ей косы по утрам перед важными церемониями. Она наблюдала, как Зания росла и превращалась в сильную, упрямую молодую женщину.

А теперь — теперь её бросили, оставили умирать в руках врага. В горле встал ком, но она проглотила его. Она не могла плакать. Не здесь. Не сейчас.

Вместо этого она склонила голову в медленном, почтительном поклоне.

— Я понимаю. Спасибо, советник. — Её голос был ровным, руки не дрожали.

Она бросилась в свою комнату, едва замечая, как за ней эхом разносятся тяжёлые шаги. Как только она вошла, то схватила маленький кожаный мешочек, спрятанный под матрасом. Её пальцы дрожали, когда она открывала его — внутри была скромная сумма золотых и серебряных монет.

Это было немного, но, может быть, этого было достаточно. Достаточно, чтобы добраться до Зании. В последний раз.

Она лихорадочно размышляла. Как ей добраться до человеческого королевства до казни? Идти пешком? Невозможно. В карете? Слишком медленно.

Виверна? Её сердце подпрыгнуло при этой мысли. Королевство Полуросликов контролировало воздушные перевозки между странами, и оформление необходимых документов заняло бы несколько недель. У неё не было нескольких недель — едва ли были дни. Зания умрёт ещё до того, как доберётся до границы.

У неё перехватило дыхание, когда в голове возникла мысль — её единственный шанс. Она резко повернулась в сторону гостевого крыла дворца, где делегация халфлингов отдыхала перед возвращением домой.

Если кто-то и мог помочь ей обойти ограничения, так это они. Даже если она не сможет спасти Занию, то, по крайней мере, сможет увидеть её в последний раз — обнять, поцеловать в щёку. А когда всё закончится, она сможет позаботиться о том, чтобы тело Зании не сгнило на чужбине.

Крепко сжимая в руке мешочек с монетами, глотая непролитые слёзы, она побежала. Найдите сайт NôvelFire.nёt в Google, чтобы получить доступ к главам романов раньше и в самом высоком качестве.

Она не знала, помогут ли ей полурослики, но должна была попытаться. Это было всё, что у неё осталось.

Делегация Халфлингов готовилась к отъезду.

Посол халфлингов, пожилой мужчина с аккуратно подстриженной бородой, поправил свой плащ и повернулся к сопровождающим.

«Господин представитель делегации! Пожалуйста, подождите!»

Отчаянный голос разрезал тишину. Посол обернулся и нахмурился, увидев бегущую к ним женщину. Она тяжело дышала, её шаги были неуверенными.

Как только она добралась до них, то упала на колени. «Пожалуйста… помогите мне».

Воцарилась тишина. Стражники-полурослики переглянулись, и глаза посла слегка прищурились. «Кто вы?» — спросил он вежливым, но осторожным тоном.

Женщина опустила голову, крепко сжав руки. «Я всего лишь служанка». Она с трудом сглотнула, её голос дрожал. «Но я должна добраться до королевства людей… до казни принцессы Зании».

Полурослики напряглись, и в глазах посла промелькнуло что-то непонятное. — И чего вы от нас ожидаете? — осторожно спросил он.

Она подняла взгляд, её глаза блестели. «Если ты не можешь её спасти… то хотя бы позволь мне увидеть её в последний раз». Её голос дрогнул. «Я умоляю тебя».

Она полезла в свой мешочек и вытащила все оставшиеся у неё монеты, протягивая их дрожащими руками. «У меня есть деньги… Я буду работать… Я сделаю всё, что угодно».

Ее лоб коснулся земли. - Пожалуйста.

Делегация погрузилась в тяжелое молчание. Посол медленно выдохнул.

Затем он повернулся к своим стражникам и людям. «Приготовьте ещё одно седло».

У женщины перехватило дыхание, когда она подняла взгляд, широко раскрыв глаза от удивления. Посол внимательно посмотрел на неё, прежде чем подойти ближе. «Не знаю, успеете ли вы вовремя, но я постараюсь помочь, как смогу».

Слезы застилали ей глаза, когда она низко поклонилась, дрожа всем телом. «Спасибо… спасибо…!»

Солдат-полурослик помог ей забраться в дополнительное седло. Виверна под ней фыркнула, зашуршав крыльями. Посол забрался на своего скакуна, ещё раз взглянув на неё. «Держись крепче».

И с этими словами звери взмыли в небо, хлопая крыльями на ветру.

Сердце женщины бешено колотилось. Она не знала, справится ли, но решила попробовать.

Потому что это было все, что у нее осталось.

( Конец главы )