Хесбейрн стоял в ожидании в зоне обработки заключённых, скрестив руки на груди, и его массивная фигура делала окружающих охранников маленькими по сравнению с ним.

Когда он увидел приближающегося Хавьера, а Лиана тащила за собой девушку из Амазарака, и увидел, что Лиана слишком широко улыбается, он тяжело вздохнул.

— Правда, молодой господин? — его низкий голос эхом разнёсся по комнате.

— Не знаю, как ты убедил лорда Гариуса, но как бы то ни было… — Он слегка поник плечами, явно устав.

Хавьер ухмыльнулся ещё шире. — Не волнуйся, дядя!

Хесбейрн поморщился. «Проклятый мальчишка, называет меня дядей…!»

Окружающие рыцари и офицеры отвели взгляды, пытаясь скрыть ухмылки.

Не каждый день можно увидеть, как великий генерал Хесбейрн — командующий элитными войсками Армана — ведёт себя с Хавьером как с настоящим дядей.

Хавьер только рассмеялся.

Лиана мило улыбнулась Хесбейрну и заговорила спокойным, вежливым тоном. «Генерал, вы хотите, чтобы мы быстро разобрались с этой сучкой, или мне подготовить разделочную доску?»

Зания сильно вздрогнула.

Хесбейрн снова вздохнул, потирая виски. «Хватит, Лиана. Просто проведи её через этот чёртов процесс».

— Дядя, ты так устало говоришь, — усмехнулся Хавьер.

Хесбейрн пристально посмотрел на него. «Как ты думаешь, чья это вина?»

Он выдохнул, потирая затылок. «Наши офицеры уже установили виселицу в центре Гейз-Сити для публичной казни.» Он неопределённо махнул рукой. «Теперь нам нужно снова её убрать».

Хавьер, всё ещё ухмыляясь, пренебрежительно махнул рукой. «Ах, не нужно, дядя. Просто оставь его там на неделю».

Хесбейрн нахмурился. — Что? Зачем?

Выражение лица Хавьера изменилось. Его ухмылка исчезла, а непринуждённая, озорная аура растаяла. Впервые за весь разговор его взгляд стал холодным — серьёзным, смертоносным.

— Так враг поймёт, что мы настроены серьёзно, — в его голосе не было и намёка на веселье.

Глаза Хесбейрна сузились.

В комнате воцарилась тишина.

Хавьер не шутил.

«Так что они дважды подумают, прежде чем причинять вред моему народу». Его слова были спокойными, уверенными, непреклонными.

Все в комнате поняли это.

Хавьер может быть молод. Он может быть игривым, озорным — даже ленивым.

Но когда дело касалось его народа?

Он был Арманом.

А Арман никогда не прощает угроз в свой адрес.

Напряжение в комнате было невыносимым.

Холодные слова Хавьера всё ещё висели в воздухе.

Все почувствовали это — сдвиг, весомость его заявления.

Ухмылка нарушила тишину.

Хавьер ухмыльнулся, к нему вернулось его обычное игривое озорство.

Драматическим жестом он полез в свое волшебное хранилище и—

Пуф!

Кукла, сделанная из подушек, плюхнулась на пол, забавно выставив вперёд сшитые глаза и глупое выражение лица.

Хавьер гордо поднял его. «Может, нам лучше повесить это?»

Комнату окутала тишина.

Офицеры недоверчиво заморгали.

Хесбейрн уставился на него: «…Что?»

Лайана прикрыла рот рукой, подавляя смешок.

Глория поправила очки, стараясь не улыбнуться.

Хавьер покрутил в руках куклу-подушку и продолжил совершенно серьёзно: «Я уверен, что Бадди будет рад с ней поиграть».

"Кукарекнул!"

Все повернулись к открытому окну, где Бадди, любимый Пекко Хавьера, склонил голову набок и смотрел, словно искренне размышляя.

Хесбейрн потёр виски. «Проклятый мальчишка…» — пробормотал он себе под нос.

Зания сидела, застыв, ее мысли лихорадочно метались.

Почему?

Почему все смеялись?

Почему человек, который только что заявил о серьёзности намерений в отношении врагов, теперь шутит о том, чтобы повесить куклу-подушку?

Почему никто — даже солдаты — не воспринял это всерьез?

Что это было за место?

Хесбейрн вздохнул, покачал головой и повернулся к Хавьеру. — Ты уверен, что не хочешь надеть на эту девушку рабский ошейник?

Зания напряглась от этого предложения.

Хавьер, всё ещё державший в руках куклу-подушку, улыбнулся. «А, не нужно».

Он отбросил куклу в сторону и лениво потянулся. «Нам не нужно этого делать. Она может убежать и вернуться в своё королевство, если захочет».

У Зании екнуло сердце.

У нее перехватило дыхание.

Она медленно подняла взгляд на Хавьера, и её глаза расширились.

Он отпускал ее?

Но—

- Но знай вот что, девочка из Амазарака.

Голос Хавьера понизился, заставив комнату похолодеть.

Веселье на его лице мгновенно исчезло, и он впился в неё острым, пронзительным взглядом.

«Как только вы покинете владения Армана…»

Желудок Зании скрутило, когда воздух стал густым.

- Тогда попрощайся со своим королевством.

Слова Хавьера не были угрозой.

Это было обещание.

У Зании перехватило дыхание.

Слова Хавьера не были случайными угрозами.

Это были аккуратно расставленные кинжалы, отсекающие всякую иллюзию побега.

— Потому что мой отец, лорд Арман, уже подал официальную жалобу нашему королю.

Его тон был спокойным, уравновешенным.

Но Зания чувствовала, как его вес давит на нее.

«И это сообщение уже передано нашим союзникам».

Пальцы Зании сжались в кулаки.

Она знала, что это значит.

Королевство зверолюдей. Королевство эльфов. Даже халфлинги.

У всех них были напряженные отношения с Амазараком.

Если Арман объявит Амазарак агрессором…

Если бы отец Хавьера выдвинул доказательства…

Ее королевство - ее дом — будет изолировано.

— Если вы вернётесь в Амазарак, — продолжил Хавьер, пристально глядя на него, — это будет означать, что ваше королевство с самого начала планировало напасть на нас.

Зания прикусила губу, желая отрицать это — закричать, что это неправда.

Но в глубине души она знала, что это не так.

Ее сестра, королева Зефира, никогда не продумывала все до конца.

Она действовала импульсивно, из гордости и слепой ненависти.

И теперь…

Хавьер наклонился ближе, понизив голос.

«Я изо всех сил старался убедить отца не надевать на тебя рабский ошейник».

Зания вздрогнула.

- И он согласился...

С одним условием.

Взгляд Хавьера потемнел.

«Ты не покидаешь границы Армана».

Их окутала тишина.

Зания почувствовала, что задыхается.

— Но если ты это сделаешь… — ухмылка Хавьера вернулась, но его взгляд оставался ледяным.

«Просто молись, чтобы твоё королевство не пало».

Сердцебиение Зании отдавалось у нее в ушах.

— Потому что я уверен, что союзники моего отца — зверолюди и эльфийское королевство — не будут молчать.

Она почувствовала головокружение.

Это был не выбор. Это была ловушка.

У Амазарака не было шансов выиграть войну против Армана и его союзников.

Если бы она побежала обратно домой…

Она была бы причиной разрушения ее королевства.

Ухмылка Хавьера стала шире. «Так что… выбирай с умом».

Зания молчала, пытаясь осознать всю важность его слов.

Но прежде чем она успела обдумать свои мысли, Хавьер продолжил — его голос был лёгким, почти игривым.

— Ну… нам даже не нужны союзники, чтобы напасть на ваше королевство.

Зания резко подняла взгляд.

Что?

Хавьер лениво потянулся, самодовольно ухмыляясь и склонив голову набок.

«Основываясь на недавней «Священной войне» — той, в которой Коалиция дворян из королевства людей пыталась уничтожить Армана…»

Холодная дрожь пробежала по спине Зании.

Она слышала слухи о том, что благородные фракции, поддерживаемые Святым Трёх Богов, объявили Арманд еретической и собрали огромную армию, чтобы свергнуть его.

Священная война.

Жители Зании верили, что коалиция победит. В конце концов, Арман был всего лишь одним из дворянских родов.

Но—

Ухмылка Хавьера не дрогнула, когда он небрежно продолжил: «Они потеряли более 200 000 солдат».

Глаза Зании расширились.

Это было невозможно.

Она изо всех сил старалась дышать ровно.

Глаза Хавьера сверкнули, а улыбка стала ещё шире. — Итак, скажи мне, принцесса Амазарак…

«Если 200-тысячная «священная война» не сможет нас одолеть…»

"Как ты думаешь, что именно может сделать твое королевство?"

В голове у Зании помутилось.

Хавьер потянулся и удовлетворенно вздохнул.

— Что ж, именно это мой отец и просил меня передать тебе.

Зания хранила молчание, ее тело было напряжено.

— И серьёзно, даже не думай о побеге. — Ухмылка Хавьера не исчезла.

«Тебе и так повезло — тебя не повесили публично и не заставили носить рабский ошейник».

Зания стиснула зубы. Повезло? Она совсем не чувствовала себя счастливой.

Хавьер небрежно пожал плечами.

— Ты свободна… ну… не совсем. — Он подмигнул ей.

— Но, эй, достаточно близко. — Затем, не взглянув на неё ещё раз, он развернулся на каблуках.

— Ладно, дядя! Мы уже уходим!

Хесбейрн, всё ещё потирая виски, махнул рукой.

— Ха-а-а… иди, иди. Я тут занят.

- О, дядя! - воскликнул я.

Хесбейрн застонал. «Что теперь, сопляк?»

Хавьер ухмыльнулся. «Чуть не забыл — отец велел передать тебе, чтобы ты поскорее возвращался в поместье».

Хесбейрн замер. «А?»

Хавьер глубокомысленно кивнул. «Да. Держу пари, он уже ждёт тебя».

Долгая пауза.

— Чёрт возьми, сопляк! Ты должен был сказать мне раньше!

Хесбейрн выбежал за дверь, ругаясь себе под нос.

Хавьер лишь усмехнулся. «Слишком просто».

Он расправил плечи, удовлетворенно вздохнув, и взглянул на двух своих самых доверенных служанок.

- Лиана? Глория?

Две женщины слегка выпрямились, полностью переключив внимание на него. — Да, молодой господин?

Губы Хавьера скривились в знакомой ухмылке. «Пойдём. Наши пекко ждут. Кроме того, после этого нам нужно кое-куда заглянуть».

Лиана и Глория переглянулись, понимая друг друга без лишних слов. «Как пожелаете, юный господин», — сказали они в унисон. Они пошли за ним лёгкой и уверенной походкой.

Но затем Хавьер остановился. Он медленно повернул голову и посмотрел на Занию, которая неподвижно стояла позади них. Она напряглась.

На мгновение между ними воцарилась тишина. Затем его голос нарушил тишину. «И ты».

У Зании перехватило дыхание. Хавьер не изменил выражения лица, но в его взгляде было что-то непоколебимое. Его ухмылка никуда не делась, но тон не оставлял места для возражений. «Позаботься о том, чтобы ты последовал за нами».

Зании хотелось нахмуриться, прямо отказать, но она прикусила язык. Она знала, что так будет лучше. Сжав кулаки, она заставила себя идти. У неё не было выбора.

(Конец главы)