В последнее время по университету поползли странные слухи. Они распространились с невероятной скоростью, и теперь о них знает почти каждый студент. Нет, на этот раз речь не о Фэйде. Конечно, обычно именно этот ходячий раздражитель становится центром сплетен — он вечно влипает в какие-то странные истории. Но сейчас всё иначе.

— Эй, ты слышал? Эта бешеная в последнее время как-то притихла...

— Т-ты что, дурак?! Не называй её так вслух! Она же дочь S-ранга — если услышит — нам конец!

— Ладно, ладно... Но разве тебе не кажется, что она ведёт себя странно?

— Странно? Да она как ненормальная тренируется, всё как обычно.

— Да не в тренировках дело! Она перестала ссориться с мисс Кирой. Наконец-то наша богиня вздохнёт свободно.

— Ну да, вроде как она чем-то занята. Может, у неё срочные дела?

— Чем бы она ни была занята, лишь бы не лезла к мисс Кире. Она же такая добрая и милая...

— Точно! Мисс Кира — настоящий ангел. Но этот мусор Фэйд слишком часто крутится вокруг неё. Бесит!

— Может, вечерком ему "объясним", как надо себя вести?

— Хех, давай позовём ещё парочку друзей. Устроим "воспитательный процесс" по полной, — сказал парень с хищной ухмылкой.

Такие разговоры сейчас везде. И единственный, кто реально страдает от этих слухов — наш "магнит неприятностей" Фэйд. Хотя изначально речь шла о ком-то другом. Пока Рио проходил мимо болтающих студентов, он лишь покачал головой.

— Вот так живут протагонисты... Какая же это морока.

Но кое-что привлекло его внимание — слухи касались злодейки Лии.

— Что с ней происходит? По сюжету романа в это время она должна была впасть в депрессию из-за изуродованного лица... Но теперь этого не случилось. Что же изменилось?

В итоге он решил:

— Надо как-нибудь поговорить с ней.

Сам того не осознавая, Рио впервые проявил беспокойство о ком-то. Он вырос сиротой и в прошлой жизни, и у него просто не было опыта в таких вещах.

От лица Лии.

В последнее время Лия в огромном смятении. Она сама не понимает, что с ней происходит. Когда тренируется с мечом — ещё куда ни шло. Но стоит ей остановиться... Её мысли тут же возвращаются к нему.

Желание увидеть его лицо.

Желание поговорить с ним.

Желание...

— Это же полный бред! — думает она, но ничего не может с собой поделать.

Лия убеждает себя, что это просто "лечение", его присутствие разгоняет тьму в её сердце.

— Да, точно! Это просто способ восстановиться! Ничего больше!

Но реальность предаёт её. Она тайком делает его фото — на тренировках, на пробежках, даже в классе. К счастью, у неё есть подарок отца — артефакт, скрывающий присутствие от всех ниже B-ранга.

— Хотя в его комнату я не вламываюсь! Я же не какая-то маньячка!

Но даже она начинает подозревать, что превращается в сталкера. Слухи о её странном поведении уже разносятся по академии, но Лию это никогда не волновало. Однако один разговор между девушками привлёк её внимание:

— Эй, где ты купила это синее платье?

— Хм, а с чего бы мне рассказывать? Хочу быть неотразимой на новогодней вечеринке!

— Ага, мечтай! Там же будут танцы... Может, хоть кто-то на тебя посмотрит из жалости~

— Ах ты стерва! Если посмеешь глазеть на моего парня — выколю твои глазёнки!

— Посмотрим, кто кого! Я всех очарую, вот увидишь!

Искры летели во все стороны. Подобные стычки перед праздниками — обычное дело. Академия не запрещает отношения между студентами — исследования показали, что у пар, связанных чувствами, чаще рождаются талантливые дети. Хотя официальный брак разрешён только с 18 лет — это строгое правило.

Лия никогда не общалась с парнями в академии... кроме Рио. Так что её выбор партнёра для танцев очевиден. Но, услышав разговор девушек, она вдруг увидела в них соперниц. Не ирония ли? Те, кто натолкнул её на мысль о подготовке, теперь стали врагами. Но Лия не собиралась сдаваться. Её глаза горели решимостью. Пока...

— Ты к войне готовишься, что ли?

Лия резко обернулась — Рио сидел за партой прямо за ней.

Она не почувствовала его приближения. И это при том, что она уже на пике D-ранга и скоро стане C-рангом! На её красивом лице отразилось крайнее удивление.

— Ну, я просто немного сильнее, вот и всё, — он не стал уточнять, что уже близок к пику C-ранга.

— Он что, читает мои мысли?!

— Не-а, не читаю.

— В-врёшь!

— Нет.

— Как ты смеешь лезть в мою голову без разрешения?!

— Ой, да ладно! Всё было написано у тебя на лице. Ты прямо как ребёнок.

— Я не ребёнок!

— Конечно, конечно... Женщин вообще не понять.

Лия покраснела. Она впервые столкнулась с тем, кто не боится её статуса и просто... дразнит её. И что хуже всего — ей это нравится. Но тут её лицо снова стало агрессивным — будто она смотрела на грушу для битья.

— Ой, мне уже страшно. — Рио еле сдерживал смех. Чтобы не усугублять ситуацию, он сменил тему. — Так ты кого-то собираешься побить? Возьми меня с собой, — он и правда не против размяться — иногда полезно почувствовать себя "плохим парнем".

Но Лия выбила его из колеи своим ответом:

— З-зачем мне кого-то бить?.. Я хотела купить платье к новогодней вечеринке. Е-если не занят... м-можешь составить мне компанию, — Лия слегка поёрзала на месте. — Н-но если не хочешь, то и ладно! Я и сама справлюсь!