Элейн, Дуглас и Стелла прошли через разлом, созданный Эшлоком.

Было почти жутко от того, насколько Элейн изменилась по сравнению с тем, что было два дня назад. Раньше она была прекрасным примером перегруженного работой исследователя, с сутулой спиной, замкнутым видом и навязчивой сонливостью в уголках глаз.

Однако теперь она выглядела полной жизни, смеясь с Дугласом. У нее были немного более зрелые манеры поведения, чем у Стеллы и Дианы, но это имело смысл, поскольку она была почти на десять лет старше Стеллы.

Элейн перестала болтать и в замешательстве огляделась вокруг, вероятно, из-за искаженного вида, который окутывал горную вершину. Стелла успешно создала массив сокрытия за последние два дня, но это было далеко не так хорошо, как его личная техника.

Ни Стелла, ни Дуглас не были мастерами массивов, поэтому массив сокрытия был в лучшем случае работой любителя. Но он справился с задачей, попытавшись имитировать его предыдущую технику. Эшлоку действительно пришлось направить часть своего внимания и Ци в массив, чтобы заставить его функционировать, но их было намного меньше, чем раньше.

Набор для сбора Ци также был почти завершен, и Стелла заканчивала его, когда загорелся коммуникационный нефрит в ее пространственном кольце, которое она конфисковала у Элейн. Решив, что это прекрасная возможность проверить, как действует ее клятва, Эшлок отправила Стеллу встретиться с Элейн в пещере.

Время было выбрано неудачно, так как Элейн купалась, но даже увидев ее обнаженный бюст, Эшлок ничего не почувствовал. Даже с его немного человеческим умом, его биология дерева заставляла, видя обнаженных людей чувствовать то же самое, что и видя голое животное. Однако даже он был так же удивлен, как и Стелла, резкой переменой в Элейн.

У Стеллы и Дианы трюфель сделал их кожу гладкой, а волосы более шелковистыми, и это было все. Тогда как для Элейн трюфель сделал ее другим человеком. Возможно, Эшлок не заметил, насколько по-разному выглядят культиваторы и смертные в этом мире, поскольку он никогда особо не обращал внимания на смертных, но, увидев Элейн, он осознал разительную разницу во внешности между ними.

"Ты можешь совершенствоваться с нами здесь, если хочешь, Элейн", небрежно сказала Стелла, "Рэдкловы скоро будут здесь, и тогда мы отправимся в Мистическое Царство".

"Что это такое?" Спросила Элейн. Дугласу тоже было любопытно.

"Дерево создаст странный туман, и когда вы пройдете через него, вы окажетесь в другом измерении, полном Ци, соответствующей ядрам нашей Души. Хотя мы побывали там всего один раз, так что это может измениться ".

"Другое измерение?!?" - Другое измерение?! - сказали они одновременно, и Стелла усмехнулась, увидев ошеломленных Дугласа и Элейн.

"Верно". Стелла подняла нос к небу, "Разве Дерево не потрясающее?"

Эшлок хотел, чтобы она перестала льстить ему по поводу навыка, данного системой. Не похоже, что он получил навык благодаря собственному упорному труду, в отличие от его методов совершенствования, которые требовали от него часов медитации, чтобы достичь взаимопонимания с волей небес.

"Войду ли я в это измерение?" Элейн с любопытством спросила.

"Конечно, мы все будем —"

"Подожди". Диана прервала Стеллу, когда та подошла. "Мы мало знаем о мистическом царстве, поэтому допущение кого-либо с небольшим развитием и боевым опытом может привести к его смерти".

Эшлок вынужден был согласиться, что это хороший довод. "Я хотел использовать мистическое царство еще несколько раз, чтобы оценить его возможности, прежде чем посылать туда больше людей, но у меня нет времени тратить месяцы на тестирование".

Его текущий план состоял в том, чтобы отправить всех внутрь и попытаться заставить Мэйпл или кого-то еще каким-то образом оказаться в том же измерении, что и Стеллу, чтобы она могла подняться в Царство Звездного Ядра с меньшим риском.

"Патриарх, вы не возражаете, если я проверю способности Элейн?" Спросила Диана, и Эшлок ответил, взмахнув своим листом.

"Я не планирую приводить Великого Старейшину Рэдклов и его избранных людей еще несколько часов, поэтому проверка способностей Элейн - хорошая идея, поскольку мне тоже довольно любопытно". Эшлок задумался.

"Иди и сделай это вон там". Стелла указала на область позади Эшлока, "Мне нужно закончить набор для сбора Ци, и я не хочу, чтобы ты случайно повредила его. Дуглас, иди и помоги мне".

"Но..." Дуглас перевел взгляд с Элейн на Диану, "С ней все будет в порядке?"

Диана фыркнула, когда призвала в руку меч и прошла мимо Эшлока, "Я не буду слишком сурова с ней, не волнуйся".

Элейн ободряюще улыбнулась Дугласу, прежде чем побежать за Дианой. По дороге она остановилась перед Эшлоком и коротко поклонилась, "Патриарх, я просто хотела извиниться за то, что не увидела величия вашего дара раньше".

Эшлок оценил извинения, и поскольку она не знала древнего языка, он помахал своим листом, чтобы показать, что принимает извинения.

Элейн указала на лист и крикнула вслед Диане: "Мелькнувший один раз лист означает, что Патриарх счастлив, верно?"

Диана не обернулась, чтобы посмотреть, но все же усмехнулась, прежде чем крикнуть через плечо: "Если он вспыхнул один раз, это означает "да", дважды - "нет". Ты можешь поговорить с ним напрямую, если выучите древний рунический язык, как Стелла ".

"О!" сказала Элейн, "Я хороша в языках. Может быть, я смогу быстро их выучить".

Это напомнило Эшлоку о плодах мастерства, которые он выращивал. "Я отдам их ей позже вместе с трюфелями". Эшлок принял решение, наблюдая, как она уходит, и встала напротив Дианы.

"Обнажи свой меч". Сказала Диана, и Элейн неловко улыбнулась ей, "Э-э-э... Мне его никогда не дарили".

"Ты никогда не держал в руках меч?" Диана нахмурила брови.

"Нет, нет!" Элейн замахала руками, "Я держала меч ... когда мне было пятнадцать".

Диана глубоко вздохнула: "И что? Десять лет назад? Почему ты с тех пор не держала меч? Ты культиватор, верно?"

Элейн, казалось, испытала эмоциональный ущерб, когда отшатнулась: "Я... Я была самосовершенствующейся, пока моя семья не сказала, что я лучше подхожу в качестве исследователя в академии".

Эшлок также не мог поверить, что Элейн даже не могла попрактиковаться с мечом по вечерам или что-то в этом роде. В таком мире, как этот, быть умным было бессмысленно перед лицом подавляющей мощи. Звериный наплыв не будет заботиться о том, сколько часов вы потратили на заучивание учебников или продвижение примитивной науки этого мира.

"Вероятно, именно поэтому цивилизация не так сильно продвинулась вперед, даже с теми современными вещами, которые они находят в разломах. Совершенствующиеся слишком сосредоточены на медитации, чтобы заботиться об исследованиях, а те, кто проводит исследования, либо ищут способы преодолеть стену, либо разрабатывают демонические техники. Культиваторы мало заботятся о модных тенденциях или новых блюдах, а смертные слишком заняты, пытаясь прожить свою повседневную жизнь, чтобы изобретать что-то новое. "

Помимо этого, Элейн нужен был меч. "Не будет ли слишком нездорово с моей стороны отдать ей один из мечей ее покойного дяди? Или это докажет ей, что я действительно убил его, и увеличит ее отвращение ко мне? Хммм."

Эшлок покопался в своей коллекции и выбрал один из мечей Старейшины Войдминд с цветочным узором, выгравированным на рукояти. Он также выглядел самым легким из мечей и был сделан из странного черного металла, который заинтересовал его, поэтому он решил подарить его ей.

"О, похоже, тебе повезло", сказала Диана, когда Эшлок достал меч из своего инвентаря и телекинезом передал его Элейн.

"Это ..." Элейн нахмурилась, вынимая меч из ножен и осматривая его. "..Один из мечей моего дяди".

Диана хранила молчание, когда Элейн провела пальцем по рукояти, на ее лице отразилась смесь эмоций. "Так ты действительно убил его, ха".

"Похоже, она все еще сомневается в словах Стеллы". Эшлок задумался: "Что имеет смысл, поскольку многое из того, что выходит из уст этой хитрой девчонки, - полная чушь".

"Могу я оставить это себе?" Элейн спросила Эшлока, и он показал свой лист. У него все еще было семь других мечей... "О, подождите, я никогда не отдавала Диане меч. Я давал его только Стелле. "

Покопавшись в своем инвентаре, он выудил темно-синий клинок в синих кожаных ножнах, который он приберег для Дианы, и протянул его ей.

Диана выхватила меч из воздуха и присвистнула, "Вау, какой дорогой на вид меч". Затем она провела пальцем по лезвию меча и воскликнула: "Он сделан из металла, пропитанного водной Ци!"

Темно-синее пламя с оттенком демонической Ци вырвалось из ее руки, обвилось вокруг рукояти меча и спустилось по лезвию. Металл, казалось, покрылся рябью, как будто превратился в жидкую субстанцию, подобную ртути. Затем Диана ударила им по другому мечу, который держала в руке, и Эшлок поразился тому, как лезвие прошло насквозь, не причинив вреда, как будто оно было сделано из воды.

Затем Диана снова нанесла удар, но на этот раз наполовину затвердело лезвие, из-за чего другой меч треснул пополам.

"Так это был один из мечей Старейшины Войдминд? У него были довольно дорогие вкусы. Это могло стоить сотни тысяч духовных камней". Затем она посмотрела на черный металлический меч Элейн, "Он должен быть сделан из металла, который гармонирует с Ци пустоты".

Элейн посмотрела на свой собственный клинок и нахмурилась, "Я не знаю, что я чувствую по поводу всего этого".

Диана пожала плечами, "Он это заслужил. Он пытался превратить Патриарха в дрова, а также убить Стеллу ". Слова прозвучали настолько монотонно и холодно, что даже Эшлок был удивлен.

"Ясно..." Элейн покачала головой, как будто пытаясь остановить свои мысли. "Ладно, хватит сантиментов. Как я могу использовать эту штуку?"

Далее Диана подробно объясняла Элейн, как влить свою Ци в объект, поскольку Элейн только недавно попала в Царство Огня Души, которое было первым царством, где культиватор мог манипулировать своей Ци вне собственного тела, а у Элейн никогда раньше не было практики наполнения объектов своей Ци.

"Вау!" Элейн воскликнула, когда меч из черного металла выглядел так, словно был сделан из беззвездного ночного неба.

"Не размахивай этим". Диана отругала, "Даже на 1-й стадии Царства Огня Души твоя пустотная Ци опасна для остальных из нас. Я даже не уверена, что смогу полностью противостоять этому с помощью своей собственной Ци."

Элейн, казалось, испытывала трудности с владением мечом и случайно замахнулась слишком низко, отчего лезвие легко прошло сквозь камень, как горячий нож сквозь масло. Потрясенная, она собрала свою Ци и посмотрела на надрез в скале.

"Ах... Мне жаль". Пробормотала она, почесывая голову.

"Я не думаю, что ты выживешь, даже пять минут в загадочном царстве," Диана безжалостно заявила во время убирания своего меча в пространственное кольцо, что означало конец оценки.

Элейн устало вздохнула, "Это прискорбно".

Диана пожала плечами, "Не волнуйся слишком сильно. В будущем должен быть еще один шанс. Но за это время ты должна продвинуться на несколько этапов в Царстве Огня Души и научиться сражаться и владеть мечом."

Это натолкнуло Эшлока на идею... у него будет неделя, которую нужно убить, ожидая возвращения всех из мистического царства. Он вполне мог бы провести с ней спарринги.

"Не бойся, Элейн! Величайшее дерево меча на континенте здесь, чтобы обучить тебя!" Эшлок усмехнулся про себя. Ему все еще казалось довольно забавным, что он мог размахивать мечами, будучи деревом.

Пока он размышлял, пара прошла мимо него и подошла к Стелле, которая работала вместе с Дугласом над завершением набора для сбора Ци. Он был меньшего масштаба, чем предыдущий, но в нем использовались только высококачественные духовные камни, поэтому он должен иметь аналогичный уровень производительности.

Стелла пыталась избавиться от чернил, которыми были испачканы ее руки, пока Дуглас расплавлял духовные камни в углублениях.

"Позволь мне помочь тебе с этим", - сказала Диана, когда вода из воздуха обвилась вокруг рук Стеллы, как змеи, и смыла чернила.

Стелла улыбнулась в ответ и спросила о спарринге с Элейн. Тем временем Дуглас закончил свою работу, и через несколько мгновений система заработала со вспышкой энергии.

Все вдохнули воздухом наполненным Ци, и Эшлок почувствовал, как он окунул свои корни в теплую воду, когда Ци хлынула через системы переноса в его корни.

Получив дополнительную энергию Ци, а Элейн завершив свою оценку, Эшлок решил, что пришло время призвать Рэдклов. Мистическое царство откроется только через два дня, но всем им потребуется время, чтобы приготовиться и съесть трюфели.

Передав эту информацию Стелле, она повернулась ко всем: "Хорошо, все надеваем маски. Скоро прибудут Рэдкловы".

***

"Все здесь?" Великий Старейшина спросил вечно хмурого Старейшину Мо.

"Амбер будет здесь с минуты на минуту, Великий Старейшина". Старейшина Мо ответил.

"Ммм, хорошо". Великий Старейшина оглядел практически пустой двор Белокаменного Дворца. Он убедился, что место было расчищено, чтобы избежать любого шанса разозлить бессмертного Секты Эшфолен.

Затем он внезапно почувствовал прилив пространственной Ци, когда открылся разлом. Сквозь колеблющийся обзор места назначения разлома он увидел четырех человек в черных масках, стоящих в ряд со Стеллой в центре.

"Я здесь, Великий Старейшина!" Эмбер окликнула его и, спотыкаясь, пересекла двор, чтобы встать рядом со старейшиной Маргрет. "Извините, я опоздала".

Великий Старейшина бросил неодобрительный взгляд, прежде чем повернуться к порталу и жестом пригласил всех следовать за ним.

Когда он поднялся на более высокую горную вершину, послышался хлопок воздуха и внезапное понижение температуры. Ветер трепал его одежду и волосы, пока он ждал, когда за ним последует его семья.

"Добро пожаловать, Рэдклов", - объявила Стелла, как только Великий Старейшина почувствовал, что разлом позади него схлопнулся.

Великий Старейшина сумел удержаться от того, чтобы оглядываться по сторонам и таращиться на все подряд. Но Старейшины на его стороне, особенно Эмбер, не могли скрыть своего любопытства, поскольку это был первый раз, когда они увидели печально известный Пик Красной Лозы лично.

Не теряя ни секунды, Великий Старейшина поклонился: "Согласно просьбе бессмертного, я привел четырех сильнейших из моей семьи".

Затем он выпрямился, посмотрел на четырех человек перед собой и был удивлен, увидев женщину с розово-золотыми волосами, которую он раньше не видел, стоящую рядом с Подчиненным, неуклюжим мужчиной в черном плаще.

"Дуглас, если интересно", - обратилась Стелла к человеку, которого он знал как Пещерный Лорд, и культиватор земного сродства задействовал свою Ци, заставив гору загрохотать, а глиняный стол подняться из камня.

Затем Стелла подошла к только что сформированному столу. Ее пространственное кольцо вспыхнуло силой, и появилось множество свежесобранных фруктов, ни один из которых Великий Старейшина не узнал.

"Хорошо, через два дня бессмертный позволит нам войти в Мистическое Царство, которое позволяет культиваторам путешествовать в измерения, богатые Ци, которые соответствуют их сродству, позволяя их развитию быстро расти". Стелла отмахнулась от их вопросов: "Я отвечу на ваши вопросы позже, но сначала позвольте мне рассказать вам об этих фруктах и трюфелях, которыми я собираюсь вам угостить".

Кого волнуют какие-то фрукты!?! Великий Старейшина мысленно прокричал, сохраняя стоическое выражение лица. Что вы имеете в виду, что бессмертный может отправить нас в другое измерение? Только культиваторы Царства Монарха могут создать одно измерение, но вы говорите, что он может отправить нас во множество? Насколько могущественна эта Секта Эшфолен...

Явно не обращая внимания на просьбы Старейшины о дополнительной информации, Стелла указала на каждый плод по отдельности. "Глубокая медитация, просветление, нейронный корешок, понимание языка, прикосновение вампира, барьер Ци молнии, ясновидение, крепость разума и, наконец, прикосновение цветочника".

"Что?" Великий Старейшина не понимал, что слышит. Он все еще застрял на части о мистическом царстве. Эти фрукты тоже особенные?

Стелла склонила голову набок: "Что не так? Я просто перечисляю временные эффекты, которые дают эти фрукты, когда их едят".

"Временные эффекты ..." Великий Старейшина указал на случайный и спросил: "Что делает плод понимания языка?"

"Это позволяет тебе очень быстро изучать языки", - ответила Стелла, как будто это была самая очевидная вещь в мире. "В любом случае ..."

"Подожди—" Великий Старейшина почувствовал, как в его разум закрадывается головная боль. Не то чтобы он винил их за то, что они не дали ему такой драгоценный плод раньше, но он потратил недели на изучение древнего языка, чтобы поговорить с бессмертным и спасти свою семью, и все же был плод, который мог помочь ему в этом все это время?

"Вопросы позже, пожалуйста". Стелла раздраженно ответила: "Каждый раз, когда ты прерываешь меня, я теряю мысль... итак, на чем я остановилась?"

"Трюфели". Черноволосая девушка рядом с ней ответила категорично.

"Ах, да, спасибо". Весело сказала Стелла, указывая на непритязательный черный шарик с шероховатой поверхностью. "Этот трюфель, когда его употребляют, надолго улучшает чистоту вашего духовного корня".

Великому Старейшине было стыдно признаться, что он кричал: "ЧТО ?!?" вместе с членами своей семьи, но он больше не мог сдерживаться.

"Да?" Стелла ответила тем же пренебрежительным тоном: "Видишь? Раньше у меня был нечистый духовный корень".

Светло-фиолетовое пламя души вспыхнуло на ее ладони, и все Рэдкловы подошли ближе, уставившись на него.

Что, во имя девяти миров, происходит? Великий Старейшина выругался. Он мысленно не подготовил себя к этим подаркам. Они действительно дадут им эти ресурсы для развития? Каждое из них может быть продано за тысячи или даже вызвать войны между семьями.

"В любом случае, - Стелла указала на следующий, - этот пожирает демонов твоего сердца и позволяет тебе преодолеть узкое место".

Великий Старейшина увидел, как старейшина Мо, спотыкаясь, двинулся вперед, его глаза были прикованы к трюфелю. "Н-неужели это правда?"

Старейшина Мо так долго застрял в одном и том же узком месте, что смирился со своей неизбежной смертью и начал учить молодое поколение, превратившись в озлобленного старика, который проклинал небеса и едва сдерживал демонов своего гноящегося сердца.

"Конечно, - Стелла положила трюфель ему на раскрытую ладонь, - Попробуй".

Старейшина Мо даже не потратил ни секунды, чтобы осмотреть трюфель. Словно боясь, что у него украдут такую возможность, он отчаянно проглотил черный шарик.

Все молча ждали, ожидая результата от таинственного трюфеля.