Эшлок оказался в безмолвной пустоте — куда бы он ни посмотрел, его окружала полная темнота. Не было ни света, ни теней, только холодная чернота во всех направлениях. Он не мог осознать размер этого пространства и свое собственное местонахождение в нем.

Как он мог остаться в живых после того, как Шторм Дао разорвал его на части?

"Система!" Эшлок крикнул в пустоту, но она не отреагировала. Было странно, что что-то, что было в его "голове" и отвечало по первому зову, внезапно исчезло - это только сделало тишину громче.

Погиб ли он во время Шторма Дао? Была ли это загробная жизнь, где он проведет вечность как душа, обреченная в одиночестве блуждать в вечной тьме?

Несмотря на серьезность ситуации, его разум онемел и похолодел при мысли о своей смерти. Эшлок просто чувствовал, что ему не повезло умереть так рано.

Жизнь как дерево была удивительно приятной теперь, когда он задумался.

Хотя его человеческий разум и тело дерева никогда полностью не сливались, он чувствовал себя более комфортно в своей коре, чем когда-либо в человеческой коже. Конечно, в жизни дерева было множество недостатков, но множество положительных сторон в его новом существовании компенсировали их.

Но, возможно, самым неприятным аспектом его преждевременной смерти, если предположить, что это действительно была загробная жизнь, были те, кого он оставит позади. Он был так обеспокоен тем, чтобы его близкие были с ним вечно...

"Кто бы мог подумать, что я уйду первым?" Эшлок вздохнул: "Я надеюсь, Стелла сможет простить меня за то, что я оставил ее так скоро. Она, должно быть, сейчас опустошена и чувствует себя потерянной ".

Время шло.

Естественно, от нечего делать Эшлок мысленно пересмотрел свою жизнь.

Принял ли он в какой-то момент неправильное решение, которое привело к этой преждевременной смерти? Что, если бы он скопил свои кредиты вместо того, чтобы тратить их на низкокачественные предметы, или если бы он не стал таким жадным и не нацелился на призыв S-класса так рано? Должен ли он был быть более безжалостным и истреблять всех жителей Дарклайт за кредиты? Его мягкость стала причиной его гибели? Или, наоборот, он слишком стремился быстро вырасти? Принятие этого божественного фрагмента от старшего Ли привлекло Шторм Дао? Или это было просто невезение, когда тот нацелился на него, потому что у него было больше всего Ци в этом районе? Должен ли он был отложить свое совершенствование в этом случае?

"Это вса бессмысленно", - думал Эшлок, паря в бесконечной пустоте, пока его мысли вращались по спирали. Он вошел в этот мир без какой-либо информации, способный видеть всего на несколько метров вокруг себя и никого не зная. Он был всего лишь одиноким саженцем на вершине горы.

Тем не менее, всего за одно десятилетие он поднялся в царство Звездного Ядра, приобрел множество первоклассных навыков и наладил отношения с окружающими, несмотря на то, что не мог даже разговаривать с ними.

"Блин", Эшлок почувствовал отвращение к самому себе за то, что поставил сферу совершенствования превыше всего остального в своем списке жизненных достижений. "Продвижение моего совершенствования было моей основной целью все это время, и теперь это кажется таким ... бессмысленным. Будет ли богатый человек заботиться о своем огромном состоянии, когда он безжизненно лежит в гробу, и некому его проводить?"

Он чувствовал себя таким могущественным на своем троне на пике Красной Лозы, правя местным населением после уничтожения Эвергринов и Винтератов, а затем управляя новой семьей.

Он был ответственен за гибель сотен, если не тысяч жизней — как культиваторов с собственными надеждами и мечтами, так и тупых монстров. Однако не эта огромная сила, которую он накопил, сопровождала его в этой пустоте — все, что у него было, - это воспоминания.

Помог этой перепуганной девушке убить слуг, когда она прижималась спиной к его коре, подарил ей серьги, которые позволили ей выжить в тех турнирах, когда никто другой не мог направлять ее. Ронял фрукты ей на голову, когда она слишком много говорила, но все еще слушал ее бредни о жизни. Наблюдал, как она взрослеет в течение смены времен года и уезжает с Мэйпл в пустыню на год без него.

Затем Диана вошла в его жизнь, заполнив тишину, которую оставила Стелла. Поначалу он сопротивлялся ее присутствию, но со временем мрачная женщина стала нравиться ему. Затем он наблюдал, как Стелла вернулась и преодолела свое прошлое, сделав из врага своего первого друга-человека. Затем он провел много теплых летних дней, наблюдая, как они тренируются и растут вместе как личности.

По иронии судьбы, они оставили его на целый год изучать древний язык, чтобы общаться с ним, заставляя его чувствовать себя более одиноким, чем когда-либо. Но даже быть таким одиноким было лучше, чем парить здесь, в этой пустоте, даже без птиц, которые могли бы докучать ему.

"Черт возьми, я уже скучаю по внешнему миру ..."

Даже эта негодяйка Мэйпл, которая никогда не помогала, или Ларри, огромный паук, вдоволь посмеялись над ним, когда он сидел в том же дворе, наблюдая за восходом и заходом солнца день за днем, сезон за сезоном. Хотя все вокруг него менялось, он оставался неподвижным.

Все, на что Эшлок мог надеяться, это на то, что они не забудут его, когда его душа уйдет дальше. Так же, как они жили в его памяти, он надеялся, что они будут дорожить веселыми временами, которые они разделяли, несмотря на хаос их ситуации, который привел к некоторым мрачным временам, которые, он был уверен, Стелла хранила в тайне в глубине своего сознания.

Учитывая, какой трудной была ее жизнь, это чудо, что она не совсем сошла с ума. "Ну, она действительно разговаривает с деревом. Возможно, она немного сумасшедшая ", - грустно усмехнулся Эшлок про себя, пытаясь заполнить тишину.

По прошествии времени притупленные эмоции Эшлока улетучились, и его пренебрежительное отношение к собственной смерти превратилось в неприятие. Чем больше он думал об этом, тем больше ему претила мысль о столь скором уходе.

Не только для Стеллы или других, кого он оставлял позади, но там был целый мир и сотни лет воспоминаний, которые нужно было создать, но они были сорваны с его тлеющих ветвей каким-то причудливым природным явлением.

В некотором смысле, с его стороны было довольно абсурдно осуждать мир как несправедливый за его внезапную кончину. Так же, как Шторм Дао появился из ниоткуда и убил его, он, не задумываясь, послал Ларри убивать людей, включая смертных. Он даже убивал культиваторов исключительно за их принадлежность к определенной семье, хотя они могли быть замечательными людьми, такими как Диана.

Он не сожалел о своих решениях теперь, когда больше думал об этом. Человек был суммой своих прошлых выборов, и он был доволен своей жизнью.

Смерть других была необходима ему, чтобы расти и защищать окружающих от вреда. Это был жестокий мир, и выжили только сильнейшие... только сейчас Эшлок почувствовал, каково это - умереть такой неудачной смертью от руки чего-то гораздо более сильного.

Он почувствовал горечь, как будто неприятный привкус остался у него во рту. Он потратил так много времени, жалуясь на свою жизнь дерева, и только сейчас, когда он парил в пустоте, он понял, насколько невероятной была его новая жизнь. Он потратил так много времени, жалуясь на свою жизнь дерева, и только сейчас, когда он парил в пустоте, он понял, насколько невероятной была его новая жизнь.

"Мне жаль", - проговорил Эшлок в темноту. Он не знал точно, перед кем или за что извинялся, но это казалось правильным. Он не знал происхождения системы или почему он оказался деревом, но кто бы ни был ответственным, он чувствовал, что подвел их.

Наступило еще одно долгое молчание, и как раз в тот момент, когда Эшлок почувствовал, что его разум становится тяжелым, как будто он был на грани погружения в глубокий сон, от которого, возможно, никогда не очнется, он что-то услышал.

Голос. Он был тихим, как шепот, его почти легко было не заметить, но когда он посмотрел в сторону голоса, Эшлок увидел два отпечатка ладоней, очерченных фиолетовым пламенем, плавающих в пустоте. Он подошел ближе, и голос стал громче...

"Дерево, не смей покидать меня. Я достану тебе все, что ты захочешь! Я могу уничтожить весь город ради тебя. Просто скажи мне! Здесь... поешь, как обычно! " Без сомнения, это была Стелла. Он редко слышал, чтобы она ругалась, и он слышал, как ее голос дрожал, как будто она плакала. Она также говорила о еде... но он даже ничего не мог видеть, не говоря уже об использовании своего навыка {Пожирание}, поскольку его система была отключена.

"Не плачь, Стелла", - ответил Эшлок, но она по-прежнему не слышала его. Ему было грустно. Даже в свои последние минуты он не мог сказать ни единого слова единственному человеку, которого считал семьей. "Стелла, не грусти ... пожалуйста".

Его разум казался вялым, и голос Стеллы становилось все труднее слышать; сонливость поглотила его мысли, и он почувствовал, что засыпает, как в те холодные зимние ночи, когда он был всего лишь молодым саженцем.

"Дерево, ты сказал, что мы семья", Стелла плакала, и Эшлок почувствовал, как ее руки ударяют в пустоту брызгами пространственной Ци, "Сначала умерли мои родители, а теперь ты? Я отказываюсь. Я этого не принимаю."

"Стелла, мы семья, но иногда те, кого ты любишь, должны двигаться дальше".

Так хотелось спать. Несмотря на свои слова, Эшлок не хотел уходить, но чувствовал, что пора. Темнота казалась уютной, как манящая постель холодной зимней ночью.

"Я чувствую мерцание твоей души", сказала Стелла сквозь сопение, перестав колотить по его стволу. Она прислонилась к пустоте, и он увидел очертания ее спины. "Ты слышишь меня, Эш? Дерево, которое я знала, не умерло бы от чего-то столь жалкого, поэтому, пожалуйста ... вернись ".

Это было трогательно, не так ли? Если бы только он был сильнее, этого бы не случилось. "Я должен был, блядь, убить всех". Эшлок выругался про себя из-за рыданий Стеллы.

"Помнишь, когда мы оба были маленькими? Ты был всего лишь размером с человека, а кинжал был размером с мою руку?" Стелла пробормотала: "Ты спал всю зиму, оставив меня совсем одну. Это одна из многих причин, по которым я ненавижу и боюсь зимы. Тебе не кажется, что это глупая причина?"

"Это ... не ... глупо... Стелла, - сумел произнести Эшлок, изо всех сил стараясь не заснуть. "Я ... ненавижу... зиму ... тоже".

"Эй, Эш. Если ты уйдешь. Всегда ли будет зима? Неужели я никогда больше не испытаю радость лета?" Фиолетовый контур головы Стеллы прислонился к пустоте, как будто она смотрела в небо, "Теперь, когда гроза прошла, стоит прекрасный теплый день. Ты должен прийти и насладиться солнцем вместе со мной. Еще один раз ..."

Эшлок жаждал снова почувствовать солнечный свет, тепло своих шелестящих листьев под летним ветерком, пока птицы поют свои песни, а природа расцветает повсюду.

Стелла осталась, прислонившись к пустоте, и ее тихие рыдания не давали Эшлоку уснуть из-за чувства вины, терзавшего его разум. Это был кошмар, и он ненавидел это.

Когда Стелла вдыхала и выдыхала, крошечные импульсы пространственной Ци уходили в пустоту. Сначала Эшлок не обратил особого внимания, так как казалось, что это не более чем туман, плывущий вместе с ним. Так было до тех пор, пока он не заметил туман, движущийся вниз к определенной точке.

Несмотря на сонливость, терзавшую его разум, пытавшуюся погрузить его в вечный сон, он сопротивлялся и с любопытством следил за туманом. Он был поражен тем, что обнаружил. Это было невозможно увидеть раньше, но благодаря фиолетовой Ци, привносящей крошечный луч света в темноту, он увидел это.

Его Звездное ядро.

То, что когда-то было сияющим огненным шаром, обладавшим достаточной силой, чтобы затопить всю гору пространственной Ци и начать атаку Дао Шторма, теперь было крошечным черным карликом, настолько тусклым, что его было легко не заметить.

Но фиолетовая Ци от Стеллы притягивалась к ней и медленно собиралась вокруг потускневшей звезды.

"Дерево, если тебе нужно уйти. Я обыщу девять миров в поисках твоей души. Я обещаю ". Голос Стеллы эхом разнесся в пустоте, Эшлок поднял глаза и увидел, как исчезает фиолетовый контур. Стелла отошла. Это было ее последнее прощание?

Затем он увидел фиолетовые очертания лба Стеллы и ее двух рук. Казалось, она переместилась и теперь обнимала его ствол. Ее силуэт вспыхнул силой, когда Стелла завыла.

Эшлоку было трудно сосредоточиться на ее криках и постоянных проклятиях, он знал, что его время почти истекло, но огромное количество тумана Ци, стекающего в пустоту, давало проблеск надежды.

Он хотел жить.

Потоки фиолетовой Ци текли мимо него к гаснущей звезде. Он боялся, что может быть слишком поздно, но когда холод смерти окутал его, он увидел тусклое мерцание звезды.

А затем раздался звон, за которым последовало сообщение, которое он был счастлив видеть плавающим в пустоте.

[??? Перезагрузка системы]

Система, в которую он бросался какахами из-за ее ненадежности... он никогда не был так рад видеть ее согревающее присутствие.

[Идентифицировано {Человеческое} Эго и тело {Демонического дерева}]

[Человеческое эго желает освободиться и возродиться? Да / Нет]

"Подожди, что?" Несмотря на его затуманенный разум, он был поражен уведомлением. Ему предлагали шанс сбежать из этого тела дерева? Если бы его спросили несколько лет назад, он бы ответил "да" без колебаний.

Но сейчас?

"Нет, блять".

На самом деле, когда его называли человеческим эго, это было оскорбительно. Он не был человеком. Он был деревом насквозь.

[Совместимость человеческого эго и тела Демонического дерева: 98%]

[Вероятность неудачи и необратимой смерти составляет 2%. Кроме того, элементы {Человеческого Эго} со временем исчезнут из-за тела {Демонического дерева}]

[Пользователь все еще желает, чтобы его объединили?]

Это вообще был вопрос? Раньше он был человеческим разумом, заключенным в тело дерева, но таким образом, он полностью станет деревом. Он также был уверен в своей способности сохранить то немногое, что делало его человеком, даже с его новой биологией.

[Подтверждено]

[Запасы Ци ниже минимального порога для слияния]

[Пользователь слишком поврежден, чтобы получить полное проявление системы]

[Урон рассчитан на 91%]

[Накопленной энергии недостаточно для восстановления]

Эшлок подумал, что 91% урона звучит довольно серьезно. Остался ли хотя бы кусок его ствола?

[Активация {Гибернации} до достижения минимального порога и завершения слияния]

На этот раз Эшлок не сопротивлялся сонливости, поскольку чувствовал себя в безопасности в умелых руках системы.

Он просто надеялся, что его сон не будет слишком долгим...

"Стелла, скоро увидимся", - пробормотал Эслок, отключаясь.

***

Глаза Стеллы горели от слез, а в горле першило от крика. Ей даже не захотелось двигаться, когда она почувствовала, как чья-то рука сжала ее плечо.

"Эй, ты выглядишь уродливо, когда плачешь", - сказала Диана своим монотонным голосом, похлопывая ее по спине. "И ты покрываешь Патриарха своими соплями и слезами".

Стелла шмыгнула носом и отняла лоб от обугленной коры. "Диана, ты ужасно умеешь утешать людей".

"Я знаю, но наблюдение за тем, как ты воешь и так крепко обнимаешь обугленные останки Эшлока, не может быть полезным для его восстановления". Диана наклонилась и большим пальцем вытерла пятно пепла со лба Стеллы. "Дай дереву немного передышки, хорошо?"

Стелла неохотно убрала руки и встала. Маленький кусочек дерева, который остался, был высотой всего с ее голову и достаточно широким, чтобы она могла обхватить его руками. По сравнению с высоким деревом, которое символизировало стабильность в ее жизни, вид Эша, доведенного до такого маленького и беспомощного состояния, наполнил ее горем.

"Я должна была остаться рядом с ним". Слезы затуманили ее зрение, когда она стояла там с опущенными плечами. Она была величайшей верующей в Дерево, но даже она сомневалась, что Эш сможет оправиться от этого. Она закрыла глаза и опустила голову в отчаянии.

Прошло некоторое время, и Стелла почувствовала, как поднялся холодный ветерок.

"Видишь, что я тебе говорила?" До ее ушей донесся ровный голос Дианы: "Патриарх всегда восстанет из пепла".

Стелла понятия не имела, о чем говорила Диана, но когда она подняла голову и открыла глаза, она смогла увидеть слабый свет сквозь слезы. "Ха?" Закатав рукав, она вытерла слезы и посмотрела на Звездное ядро Эшлока, которое снова появилось из его тела.

Затем Стелла увидела самое ослепительное зрелище: бурная Ци, оставшаяся от чудовищного Шторма Дао, устремилась к тусклому Звездному Ядру, которое пульсировало силой.

Но внезапное напряжение, которое она почувствовала в Ядре своей собственной Души, согрело ее сердце. Она была уверена, что Звездное Ядро Эша просит ее о помощи. "Тебе следовало спросить раньше, Дерево. В конце концов, мы семья. "

Подняв руку, она вложила все силы в передачу своей Ци в плавающее Звездное Ядро, которое светилось все ярче и ярче.

Тем временем Диана с улыбкой наблюдала со стороны, как обугленная кора, покрывавшая Эша, треснула и отвалилась, и единственная ветка начала быстро расти от пня к небесам. За считанные секунды дерево выросло вдвое и продолжало расти.

Стелла плакала от радости, когда из кончика новой ветки вырос единственный стебель с красным листом, который грелся в великолепном солнечном свете.

"Кажется, мы оба восстали из мертвых после столкновения с молнией", - сказала Стелла с улыбкой, в то время как ядро ее Души счастливо гудело в груди. "Теперь, я надеюсь, ты станешь выше, чем когда-либо прежде. Сейчас у тебя много детей, о которых нужно заботиться. "

Сквозь слезы Стелла смотрела вдаль. Ее вид на окрестности не был перекрыт стенами, поскольку шторм разрушил павильон. Не осталось даже обломков — только одинокий пень на горе. Со всех сторон ее окружала гора, покрытая красивыми деревьями с красными листьями, насколько хватало глаз, залитая теплым светом заходящего солнца.