Старейшина Войдминд почувствовал, как Звездное Ядро его высшей стадии горит в груди, когда он отчаянно сопротивлялся сжимающей силе, окутывающей его. Казалось, что он был заключен в коллапсирующее карманное измерение, и единственное, что мешало ему взорваться в сингулярность и уничтожить его, было внешнее давление, оказываемое его собственным Звездным Ядром.

Его зрение и чувства были полностью затуманены; его Ци была бессильна против сокрушительной силы, оставляя его изолированным в пустоте, которая казалась такой незнакомой.

Но затем, внезапно, рушащееся царство разлетелось вдребезги, и Старейшина ахнул, когда его окутала пространственная Ци. Хотя она не была такой плотной, как его собственная Ци, что позволяло ему отталкиваться, несмотря на истощенное Звездное Ядро, она все равно была почти удушающей.

После того, как он выкрикнул несколько непристойностей по поводу своей ситуации, прежде чем быстро войти в медитативное состояние, отточенное веками, обращаясь к вездесущему шепоту пустоты. К своему облегчению, он обнаружил слабые следы пустотной Ци, исходящей снизу, и быстро поглотил их.

***

Эшлок пристально посмотрел своим {Демоническим Глазом} на Старейшину Войдминд внутри себя. Ощущение было глубоко тревожным, учитывая, что все его тело трансформировалось в духовное тело. Следовательно, Старейшина, по сути, совершенствовался в своей духовности.

"Слава небесам, что этот ублюдок не культивирует пространственную близость. Иначе он бы культивировал меня до смерти". Эшлок содрогнулся от этой мысли. Но что ему оставалось делать теперь?

К счастью, Старейшина, казалось, был поглощен самосовершенствованием, что позволило Эшлоку переключить свое внимание на хаотичную сцену за пределами его ствола. Стелла отчаянно кружила вокруг него, с тревогой расспрашивая Мэйпл, мистическую белку сомнительного происхождения, сидящую у нее на голове. "Что ты сделала, Мэйпл? Что, если у Старшего есть топор и он прорубит себе путь наружу?"

Мэйпл, раненая и измученная, просто фыркнула в ответ. Казалось, это было её обычное состояние после выполнения серьезной техники, что заставило Эшлока с подозрением предположить истинный уровень силы белки. Это было так, как если бы она была сверхсильным существом, заключенным в слабое тело, которое не могло справиться с большей частью ее истинной силы... Эшлоку захотелось подозрительно прищуриться на белку.

Теперь, когда он подумал об этом, было слишком много случаев, когда истинная сила Мэйпла подвергалась сомнению, последним серьезным из которых была атака, которую она применила на Дао Шторм.

Даже после того, что он увидел всего несколько минут назад, Эшлоку все еще было трудно поверить, что Мэйпл могла быть тем Странником Мира, которого он пытался призвать много лет назад, поскольку система утверждала, что вызов не удался. Но гигантский жуткий монстр исчез из поля зрения в последнюю секунду, а затем появилась Мэйпл, прося о соглашении... не могло быть, чтобы это был один и тот же монстр, верно?

"Мэйпл, ты Странствующий по мирам?" Эшлок задал вопрос по их мысленной связи. Белка просто взглянула на него, прежде чем закрыть глаз и снова погрузиться в сон: "Я знаю, теперь ты можешь говорить, перестань притворяться!"

Увы, белка оставалась такой же неуловимой, как и всегда.

Тем временем Диана бросила обеспокоенный взгляд на ствол Эшлока. В конце концов, она высказала свое беспокойство, "Даже если Эшлок способен ограничить Старейшину Войдминд, как мы оправдаем внезапное исчезновение Главного библиотекаря из академии города?"

Стелла остановилась, нахмурив брови. "Зачем нам что-то объяснять? Как они вообще могли нас подозревать?"

Диана указала на Эшлока, "Даже я могу обнаружить пустотную Ци, излучающуюся изнутри дерева. Пространственная Ци частично скрывает ее, но те, кто настроен на пустоту, могут ощутить ее на большом расстоянии. "

"Хм ..." Стелла задумалась, ее взгляд переместился на поврежденное руническое образование под ней. "Можем ли мы построить систему сдерживания Ци?"

Диана огляделась вокруг, "Я подозреваю, что тебе пришлось бы полностью переделать и заменить формацию сбора Ци, которую мы сейчас используем, и даже если бы у нас были духовные камни под рукой, чтобы сделать такую вещь, Эшлок оценил бы это? Его совершенствование полностью остановится, и он не сможет заменить Ци, которую использовал в течение последних нескольких дней. "

Это была ужасная новость, поскольку кто знал, как долго семья Войдминдов будет продолжать рыскать в поисках своего Старейшины.

Более того, Ядро Души Эшлока было почти полностью истощено. Только тонкий слой пространственной Ци, оставшийся на внутренней стороне его ствола, поддерживал его нормальную работу. Если бы это был тот объем Ци, с которым он застрял, пока семья Войдминдов не прекратила свои поиски, у него были бы большие неприятности.

"Кроме того, после боя здесь плавает много пустотной Ци". Диана добавила: "Если бы мы построили систему сдерживания, тогда эта пустотная Ци никогда бы не ушла, и если бы семья Войдминд когда-нибудь попала сюда, они бы сразу все поняли".

Под влиянием этого Эшлок почувствовал себя обязанным спросить: "Насколько грозна семья Войдминд?"

Стелла передала вопрос, и Диана ответила, учитывая отсутствие у Стеллы понимания политики секты Кровавого Лотоса. "Они входят в тройку лучших в секте с точки зрения высокоразвитых личностей, хотя в целом они остаются второстепенной семьей", затем Диана посмотрела на горизонт за пределами Дарклайт, "Они управляют городом Слаймер и поддерживают прочные связи с торговцами".

Значит, это невероятно опасно. Старейшина Войдминд внутри его ствола уже находился на 9-й стадии царства Звездного Ядра, а его брат предположительно был на полшага в Царстве Зарождающейся Души.

Взгляд Эшлока упал на Мэйпл, дремлющую белку, примостившуюся на макушке Стеллы. Без сомнения, белка была самой могущественной среди них. Однако сможет ли он противостоять двум личностям калибра Старейшины, если они появятся? К сожалению, отсутствие открытости Мэйпла относительно её истинной силы затрудняло планирование защиты вокруг него.

Стелла добавила, "Семья Войдминд также намерена посетить турнир по алхимии".

Это напомнило Эшлоку о другой личности с семьи Войдминд, с которой он столкнулся в городе Дарклайт. Ассистентка, которая изучала демоническое дерево и была свидетелем поспешного ухода Старейшины через портал. "Черт". Эшлок выругался: "Черт, черт, черт. Что мне делать? Она - единственная ниточка, которая может связать исчезновение Старейшины с демоническими деревьями ".

Тот факт, что город Дарклайт был настолько наводнен демоническими деревьями и то, как они проплывали через порталы, было достаточно подозрительным и уже привлекло слишком много внимания. Однако кто-то, кто точно знал, что эти деревья были связаны с исчезновением Старейшины Войдминд, был проблемой.

Эшлок поспешно написал: "Женщина из семьи Войдминд была свидетелем того, как Старейшина вошел в один из моих разломов в академии. Что нам делать?"

Как обычно, Стелла прочитала это вслух. И пока Диана обдумывала его вопрос, Стелла ответила: "Очевидно, мы должны убить ее".

"А?"

Диана, казалось, была озадачена, "Почему это?"

Стелла склонила голову набок, как будто смотрела на дурака, "Потому что ... все, что угрожает Дереву, должно быть устранено?"

"Значит, ты уничтожила бы целую секту, чтобы обеспечить безопасность Дерева? Ты должна понимать, что практически каждый попытался бы контролировать его, если бы ему дали шанс".

Стелла кивнула с улыбкой, "Мне все равно. Я бы убила любого, кто может причинить ему вред".

Хотя Эшлок ценил доброту, стоящую за намерениями Стеллы, он не был уверен, что это хороший способ действовать. У него не было проблем с убийством любого, кто стоял перед ним, размахивал мечом и угрожал ему, но упреждающее уничтожение убийц, основанное на простых предположениях, казалось экстремальным и, вероятно, усложнило бы дело.

Но была и обратная сторона того, насколько жесток этот мир и как важно для него защищать окружающих. Не в силах принять решение, он оставил Стеллу и Диану спорить об этом.

"Ну, я не согласна". Диана скрестила руки на груди, "Я родилась в роду ассасинов. Итак, если Эшлок прикажет мне пойти и убить кого-нибудь, я сделаю это без вопросов. Но поскольку он поинтересовался нашим мнением, я думаю, что убийство этой женщины было бы ошибкой ".

"Но... ты убила этого человека Веника только потому, что они знали о Дугласе и его внезапном увеличении богатства?" Стелла возразила: "Разве ты сейчас не лицемеришь?"

Диана устало вздохнула. "Это часть того, почему я вообще это предлагаю. Знаешь ли ты, как тяжело было смотреть в глаза этой молодой девушке, которая верила, что у нее есть шанс жить нормальной жизнью в будущем, и жестоко свернуть ей шею? Если бы я не была чрезмерным параноиком и не выследила того человека, мне никогда бы не пришлось испытать это ".

"Как это было параноидально? Веник был угрозой". сказала Стелла.

"Все, что Веник знал, это то, что Дуглас откуда-то раздобыл много богатства. Он был слабым культиватором сродства к ветру, сбежавшим из семьи и содержавшим бордель. Какую угрозу он представлял? Как он вообще мог найти Дугласа и украсть его богатство? Наихудшим случаем было бы, если бы человек каким-то образом привлек к делу более крупные силы, но кто станет прислушиваться к словам скромного человека, управляющего борделем? "

Увидев, что Стелла прикусила нижнюю губу, Диана продолжила: "Позвольте мне привести тебе еще один пример, который может помочь понять мою точку зрения. Мой отец хотел убить тебя. Он даже приказал мне прийти сюда и убить тебя. Если бы Эшлок была в теме тогда, ты бы послала Ларри или Мэйпл устранить меня, верно?"

Увидев, что Стелла нахмурилась, Диана устало улыбнулась: "Хотя, внешне, я согласилась на просьбу моего отца и даже приехала сюда... На самом деле я никогда не собиралась убивать тебя." Диана вздохнула, "Я пытаюсь сказать, что слепое убийство любого, кто представляет малейшую угрозу, - скользкий путь, по которому нужно спускаться... Где ты проведешь черту?"

Диана взглянула на Эшлока, "Если Эшлок обрел способность читать мысли, должен ли он уничтожать любого за одну негативную мысль о нем? Что было, когда я потеряла контроль над своими действиями из-за демонов моего сердца? Если бы я была Дугласом или Рэдкловом и попыталась срубить Эшлока топором, находясь в таком состоянии, должна ли я была быть убитой?"

Эшлок прослушал лекцию Дианы, и ему пришлось согласиться. Учитывая эмоциональное оцепенение, вызванное его новой биологией, было крайне важно установить границы, чтобы не стать кровожадным тираном. Законные угрозы требуют устранения, но невинный свидетель? Возможно, нет...

"Но она была свидетелем того, как Старейшина вошел в разлом!" Стелла возразила. "Если эта женщина свяжет разлом с Эшлоком, увидев, как один из нас выходит из разлома в городе, и сообщит об этом своей семье, мы все можем умереть!"

Диана кивнула, "Это действительно возможный исход, и я согласна. Если она пыталась связаться со своей семьей, мы должны заключить ее в тюрьму или убить ".

Стелла казалась растерянной, "Итак ... почему бы просто не убить ее с самого начала, а не рисковать ..."

Диана подняла руку, заставляя Стеллу замолчать. "Откуда ты знаешь, что она была единственным свидетелем побега Старейшины через портал? Я предполагаю, что это произошло недалеко от академии, учитывая, что старик редко отлучается из библиотеки, верно?"

Эшлок махнула листом в знак согласия. Он уже мог понять, к чему она клонит.

"В академии проживают сотни культиваторов из разных семей. Несмотря на то, что большинство студентов в Дарклайт являются отвергнутыми наследниками или малоодаренными членами ветвей семей, они обладают глазами и, возможно, были свидетелями поспешного входа Старейшины в разлом. Если бы семья Войдминд допросила кого-либо из этих людей, они могли бы получить ту же информацию, которой предположительно обладает женщина. "

Стелла сильно нахмурилась, в ее голове, вероятно, метались мысли.

"Люди сплетничают, и новости распространяются. Независимо от наших усилий, слухи о странных событиях, происходящих здесь, неизбежно дойдут до других семей", - продолжила Диана. "Что, однако, действительно вызвало бы подозрения, так это если бы члены семьи Войдминд внезапно стали жертвами убийств. Не говоря уже о риске провала попытки убийства, что потенциально может предоставить им еще больше информации о нас. "

"Мне это просто не нравится". Стелла проворчала, "Мне не нравится оставлять такого человека в живых. Если Дерево погибнет из-за нее, я буду преследовать тебя как призрак ".

Диана усмехнулась. "Хорошо, как насчет этого? Мы не спускаем глаз с этой женщины, и если она все поймет, мы предпримем быстрые действия. Это звучит разумно?"

Обе точки зрения были справедливы. Подход Стеллы может склоняться к паранойе и крайностям, но решение Дианы несло в себе свои риски. Семья Войдминд специализировалась на пустотной Ци, печально известной тем, что уничтожала все сущее, что усложняло заключение женщины. И он никоим образом не планировал запихивать всех членов семьи Войдминд в свой ствол.

Вырисовывался еще один вопрос: кому будет поручено следить за ассистенткой? Он, конечно, не хотел проводить свой день, наблюдая за ней, и его {Око Бога Дерева} не могло проникнуть за стены академии.

"Ларри", - обратился Эшлок через связь к своему питомцу.

"Да, хозяин?" Ларри хрипло ответил.

"Можешь ли ты контролировать этих крошечных пепельных пауков, которые вылетают у тебя изо рта на значительном расстоянии?"

Диана и Стелла с любопытством повернулись к колоссальному пауку, увлеченные односторонней беседой с Эшлоком.

Ларри на мгновение задумался, прежде чем ответить, "На некотором расстоянии, возможно, максимум до города?"

"Понятно ..." Эшлок задумался. "Не могли бы они пошпионить кое за кем?"

Ларри покачал своей огромной головой. "Им не хватает разума".

"Несмотря на их связь с тобой?"

"Я могу призвать их из других миров за помощью, но они остаются глупыми пепельными пауками", - ответил Ларри. "Их знания распространяются только на убийство. Я искренне приношу извинения за интеллектуальные недостатки моего вида ".

"Что они обсуждают?" Диана прошептала Стелле.

Стелла проворчала, "Кажется, Дерево согласен с твоим предложением следить за женщиной".

"Это хорошо". Диана улыбнулась. "Тебе следует попытаться немного обуздать свою параноидальную жажду крови, Стелла". Вода начала окружать руку Дианы, и она потянулась к голове.

"Эй, что ты делаешь?"

"У тебя в волосах немного крови Мэйпл". Диана схватила несколько прядей длинных, ниспадающих светлых волос Стеллы, слипшихся от черной крови.

Стелла подняла глаза, когда Диана спокойно очищала кровь водой, приготовленной из влажного воздуха, действие, которое, казалось, рассеяло беспокойство Стеллы.

"Я справлюсь с этой ситуацией, хорошо? Ты сказала, что доверяешь мне. Это были просто пустые слова?" Прошептала Диана.

Стелла фыркнула, сдувая пряди волос с лица, "Прекрасно".

С разрешения Стеллы Диана опустила руки и встала перед Эшлоком, "Патриарх, могу я с этим справиться?"

После глубокого размышления Эшлок оценил ситуацию как относительно нерисковую, для обострения которой потребуется некоторое время. Старейшина прошел через портал всего полчаса назад. Ассистенту потребовалось бы несколько часов, если не дней, чтобы начать беспокоиться, и он столкнулся с более серьезными, более насущными проблемами — такими, как старик в нем, который только что открыл глаза.

Помахав листом, чтобы показать свое согласие, он переключил взгляд на свой {Демонический Глаз} и уставился вниз на Старейшину, который смотрел прямо на него, охваченный пламенем пустоты.

***

Прошло время, и Старейшина, наконец, открыл глаза со вздохом облегчения. Мощность его Звездного Ядра была выше критического минимума, позволяя ему пассивно генерировать достаточно пустотной Ци, чтобы противостоять пространственной Ци его нового окружения.

На данный момент он был в безопасности. Но его хаотичные мысли отражал глубокий хмурый взгляд. Как он пережил нападение Странника Миров? Они были полубогическими существами, которые странствовали по пустоте и мешали культиваторам пустоты свободно перемещаться между девятью мирами.

"Может ли это быть подавлением сферы?" Старейшина размышлял вслух. Он натыкался на ссылки на это в архивах, объясняющие, почему выходцы из высших сфер редко спускались в низшие — низшая сфера подавляла бы их развитие, и они изо всех сил пытались бы восполнить потерянную Ци.

Покачав головой, он решил, что самым мудрым способом действий было обезопасить свое ближайшее окружение, прежде чем формулировать стратегию для Странствующего по Мирам. "Где, во имя девяти миров, я нахожусь?" Под ним была кромешная тьма, в то время как вокруг него низвергались водопады пространственной Ци, одни текли вниз, другие поднимались. Когда он осмелился поднять взгляд, он увидел ... глаз, от которого у него мурашки побежали по коже.

"Я внутри этого духовного дерева?"

"Да." Прозвучал неописуемый голос, заставивший все его тело задрожать. Это было не то слово, которое он понял напрямую. Вместо этого он почувствовал за этим чистое намерение. Речь Души, заключил он, — одна из самых редких форм общения.

Старейшина с трудом сглотнул, пытаясь подавить свое волнение. Он только что услышал высказывание божественного существа, запертого в дереве! И его глаз был прямо над ним ... готовый к поглощению.