В странном разломанном пространстве, где солнце никогда не двигалось, а внешний мир казался навечно замороженным, раздавались звуки смеха и лязгающих клинков.

Полетели искры, когда обезумевшая светловолосая девушка с горящими розовыми глазами, бросилась сквозь восемь черных лоз, покрытых шипами, каждая из которых держала меч и пыталась отрубить ей конечности.

Эшлок поморщился, почувствовав вспышку боли, когда Стелла перерезала одну из его лиан. Он послал теперь уже свободно летящий меч вслед за ней, как управляемую ракету. Однако Стелла наполнила свои недавно приобретенные кожаные перчатки, которые были защитными артефактами, Ци. Смеясь, она легко отразила меч.

Серебряное руническое образование на земле засветилось силой, когда пространственная Ци пропитала местность.

Форма Стеллы замерцала, когда она использовала свою технику движения. Она парировала две одновременные атаки, направленные ей в голову, прежде чем нырнуть в сторону, чтобы уклониться от третьей. Третий клинок прошел почти вплотную к ее голове.

За час до этого Эшлок отнесся бы к этому спокойно, так как это была всего лишь дружеская дуэль, и он не хотел случайно ранить Стеллу, но ему не потребовалось много времени, чтобы выложиться до конца, поскольку Стелла, казалось, не обращала внимания на его попытки.

Хотя его лозы, безусловно, были намного гибче и быстрее, чем когда навык назывался {Пожирание}, их ловкость и скорость при владении мечами оставляли желать лучшего.

Даже когда он закачивал больше пространственной Ци в лианы, чтобы сгибать их быстрее с помощью телекинеза, Стелла могла с легкостью уклоняться от его взмахов, как будто они двигались для нее в замедленной съемке.

Тем не менее, у Эшлока была припасена стратегия в рукаве. Он взмахнул металлическим мечом оранжевого цвета в сторону хихикающей девушки. Когда Стелла в ответ подняла свой новый черный меч, Эшлок вызвал портал, перенаправив удар мечом за спину.

Глаза девушки расширились, когда она осознала его гениальную тактику, но, к замешательству Эшлока, на лице появилась дикая усмешка, когда пространственная Ци пронеслась по ее телу, и ее собственный портал материализовался у нее на спине, а другой - на груди.

Эшлок, не веря своим глазам, наблюдал, как его атака прошла через спину Стеллы и вышла из ее груди, в результате чего его собственная лоза была разрублена пополам. Портал, создавший туннель в ее груди, внезапно закрылся, разрезав и эту лозу надвое.

Стремясь сохранить ритм поединка, Эшлок предпринял еще одну атаку сбоку, используя вооруженную мечом виноградную лозу. Стелла, казалось, предвидела предстоящую атаку своими духовными чувствами. Не оглядываясь через плечо, она подпрыгнула в воздух, чтобы уклониться от клинка, но Эшлок ничего этого не хотел.

Назовите его мелочным, но он злоупотребил своим превосходным развитием, чтобы вызвать волну гравитации из своего огромного Звездного Ядра. Возможно, из-за его огромных размеров или близости Стеллы, ее притянули к камню внизу, как будто к ее ногам были прикованы цепи.

"Мошенник!" Стелла закричала, когда меч едва промахнулся, потому что она прижалась к земле, стиснув зубы, пытаясь противостоять его давлению.

Эшлок почувствовал, что мысленно закатывает глаза. Как она могла обвинить его в мошенничестве, когда она могла практически телепортироваться между его лианами, перенаправлять их порталами и даже срубать? У нее даже были ноги, и, по его мнению, это было самым большим обманом из всех!

Ладно, он немного перестарался, но он перепробовал все остальное, и она одержала победу.

"Хозяин, почему ты должен запугивать свою госпожу?" Ларри грубо заговорил сбоку. Кай, казалось, согласился с утверждением паука, когда тот зашипел в его сторону.

Эшлок мысленно закатил глаза при виде этой пары и ослабил свою гравитацию, позволив Стелле встать. Она убрала свой меч в пространственное кольцо и рухнула на скамью.

"Это было утомительно, но весело". Стелла усмехнулась, "Большинство боев заканчиваются за секунды, но даже когда я срубаю твои лозы, ты можешь продолжать сражаться".

На самом деле это было довольно интересное наблюдение. Эшлок также заметил, что большинство боев в этом мире заканчивались почти мгновенно из-за внезапных атак или просто потому, что противник был на уровень выше. Таким образом, у противника, который был слабее, даже не было шансов.

Стелла и Диана тренировались вместе, и это помогло, они были равной силы, но ни одна из них не могла выложиться до конца, рискуя убить другую. Но Эшлок? Даже если Стелла попытается разрушить его ствол, он сможет вырасти заново из пня.

"Ммм ... может быть, мне следует лично помочь обучать Стеллу и Диану наряду с моим Мистическим Царством, а также всеми ресурсами для культивирования, которые я могу вырастить?" Эшлок задумался. Если бы он мог также предоставить эти преимущества другим членам секты или даже семье Рэдклов, которые присягнули ему на верность, возможно, наступил бы день, когда его маленькая Секта Эшфолен станет более грозной, чем вся секта Кровавого Лотоса.

"Хотя я должна сказать, я никогда не чувствовала особой угрозы во время боя". Стелла сказала, расслабляясь, "Движение лозы довольно предсказуемое и медленное. Кроме того, я всегда могла целиться в лианы, а не в мечи."

Это был хороший отзыв. Если Эшлок хотел стать величайшим деревом фехтовальщиком — что ж, скорее всего, он уже был им, но если он хотел стать лучшим фехтовальщиком в королевстве, ему нужно было бы еще немного поработать над своей техникой.

"Что, если я использую телекинез, чтобы управлять щитами, которые вращаются вокруг лиан, чтобы защитить их?" Эшлок задумался. Он действительно покрывал лозы пространственной Ци, но в отличие от Ци земли или пустоты, пространственная Ци не была настолько хороша для защиты. Или была...

Эшлок оглядел окружавший его искаженный пространственный барьер. Необработанная пространственная Ци, возможно, не самая лучшая защита, но что, если он вложит немного больше намерения в пространственную Ци, кроме простого покрытия и защиты лозы?

"Искажение или создание пространства вокруг лоз намного дальше, чем кажется, может сработать". Эшлок подумал, сгибая свою покрытую пространством лозу, обернутую вокруг меча: "О, подожди, у меня есть идея получше".

Эшлок попросил Стеллу попробовать сразиться снова, но она закатила глаза, "Дай мне время прийти в себя. Мои запасы Ци почти пусты. Это не займет много времени, так как здесь витает много пространственной Ци."

Затем она приняла позу для медитации, и Эшлок увидел, как пространственная Ци, собранная руническим образованием, устремляется к ней. Пока она приходила в себя, он потратил больше времени на работу над своим новым планом.

***

Глаза Стеллы резко открылись, когда она почувствовала, что Ци в Ядре ее Души достигла достаточного уровня, чтобы продолжить поединок.

Выйдя из позы лотоса и встав, она потянулась, оглядывая окрестности. От того, что все казалось замороженным, у нее разболелась голова. Даже далекие облака не изменили положения с утра, солнце над головой остановилось, но источник солнечного света переместился, отбрасывая тени, которые не имели смысла.

Она пыталась проникнуть сквозь иллюзию, но даже при том, что у нее было пространственное сродство, она не могла видеть сквозь нее. Пожав плечами, она ввела немного Ци в свое пространственное кольцо и почувствовала пальцами холодную металлическую рукоять и вес своего нового меча.

Тонкая улыбка появилась, когда она приблизилась к колышущимся черным лозам с мечом на плече. "Хорошо, Дерево, что мы делаем на этот раз?"

Оглянувшись через плечо, она на мгновение замерла, и, как она и ожидала, древние слова были начертаны мерцающим пламенем на черном стволе Эша. Она быстро перевела слова и наклонила голову: "Ты просто хочешь, чтобы я попробовала обрезать лозы?" Ее глаза сузились. Очевидно, что-то здесь было не так. Эш пробовал что-то новое?

"Прекрасно". Она ухмыльнулась и заняла позицию, ядро ее Души гудело в груди, когда она мобилизовала свою пространственную Ци.

Наблюдая за черными лозами, держащимися на осторожном расстоянии, Стелла решила воспользоваться шансом. Короткий всплеск пространственной Ци окутал ее фигуру, заставляя все вокруг размыться. Она использовала часть своего понимания дао молнии, чтобы усилить эффект, заставляя ноги двигать ее быстрее.

На одном дыхании она сократила дистанцию. Ее меч был уже в середине взмаха, и она рассмеялась, наблюдая, как рассекает лиану - за исключением того, что удар прошел насквозь, как будто это была простая иллюзия.

Ее глаза расширились, когда в нее внезапно ударил тяжелый, быстро движущийся предмет. Когда дыхание резко вышибло из ее легких, Стелла пролетела по воздуху, боль пронзила ее бок и замешательство охватило разум. Как получилось, что ее меч не попал в цель?

Когда она встала на ноги и начала новую атаку, аналогичная ситуация произошла с другой лианой. Казалось, что она пытается уклониться в сторону, но она не почувствовала сопротивления, как будто рассекала воздух, а затем из ее слепой зоны в нее ударила настоящая лоза.

"Кажется, я понимаю, что ты здесь делаешь". Стелла сплюнула кровь в сторону и поискала в одном из своих пространственных колец целебную пилюлю. Найдя подходящую бутылку, она залпом выпила три из них, а затем вытерла остатки крови со рта.

Посмотрев в сторону, она заметила, что Ларри наблюдает за ней с выражением, похожим на печаль. Однако расшифровать мысли чудища всегда было непросто из-за его нечеловеческих черт лица.

"Госпожа, Хозяин издевается над тобой?" Спросил паук, по-видимому, заметив ее взгляд.

Со свирепой усмешкой Стелла покачала головой. "Нет, все в порядке, Ларри. Я думаю, что разгадала его маленький трюк, и как мне стать сильнее без небольших трудностей?"

"Почему люди такие странные", - пробормотал Ларри, и Стелла почти не смогла перевести это из-за его акцента.

Решив игнорировать сбитого с толку паука, Стелла вновь зажгла свой меч огнем души и бросилась вперед. Однако на этот раз ее глаза были закрыты. Затем она изменила свою технику медитации, чтобы соединиться с небесами, и направила свою волю на пространственное измерение, жизненно важную часть силы любого пространственного культиватора.

Всякий раз, когда она хотела создать портал, ей приходилось сверяться с пространственным измерением, соединяющим все вещи. В этом странном пространстве, где имело значение только определенное положение всего, Стелла могла видеть виноградную лозу перед собой, идущую с левой стороны. Открыв один глаз, она на самом деле увидела, что виноградная лоза идет справа.

"Пространственная иллюзия", - пробормотала Стелла, снова закрывая глаза и перемещаясь исключительно в пространственном измерении. Быстрым взмахом влево она почувствовала знакомое сопротивление толстой лианы ее лезвию, но она прорвалась с помощью своих мышц, усиленных Ци.

Смеясь, она, не открывая глаз, аккуратно разрезала оставшиеся лианы пополам. Только когда последняя из лоз с глухим стуком оборвалась, она резко повернулась лицом к Эшу и открыла глаза, чтобы стать свидетельницей сцены.

Восемь шевелящихся обрубков виноградной лозы были рядом с парящими мечами, и она также могла заметить отрубленные части черной лозы, неподвижно лежащие на камнях.

Каким-то образом почувствовав на себе пристальный взгляд Дерева, она почувствовала побуждение дать свою оценку его новой технике.

"Огромный шаг вперед по сравнению с прошлым разом, и я думаю, что тем, у кого нет абсолютных методов обнаружения, будет трудно". Стелла погладила подбородок, наблюдая, как лианы отрастают заново и хватаются за ожидающие парящие мечи. "Диана могла бы справиться с этим трюком со своим туманом, но Дугласу пришлось бы туго, поскольку обман происходит на поверхности".

Стелла заложила руки за голову и вернулась к скамейке.

Зная, что даже Дереву пришлось практиковать новые техники, она могла помочь ему вызвать улыбку на своем лице. Сидя на скамейке и закрыв глаза, чтобы насладиться искаженным пространством, она почувствовала, как слабый шепот просветления ласкает задворки ее разума.

С приливом волнения она приняла позу лотоса и начала самосовершенствование. Казалось, что она пришла к более глубокому пониманию пространственного дао во время той дуэли с Эшем, и небеса захотели поделиться с ней новыми знаниями. В зависимости от того, насколько сильно оно желает поделиться, она может вскоре приступить к формированию своего Звездного Ядра.

***

Пока Стелла снова была занята культивированием, Эшлок отказался от своего навыка {Поглощающая Бездна}, поскольку поддержание этих лоз и покрытие их пространственной Ци истощало его ресурсы, которые он мог бы отдать окружающим его демоническим деревьям или пополнить запасы Ци своего Звездного Ядра.

"Хозяин, я полагаю, ваш питомец желает вашего присутствия", тихо сказал Ларри, подползая к нему. Явно опасаясь снова прервать культивацию Стеллы.

Кай хотел его? Зачем?

Ларри поднял лапу к своему рогу, и крошечная черная змейка неохотно соскользнула с рога и устроилась на кончике лапы Ларри. Затем паук поднял лапу, и в тот момент, когда она соприкоснулась с его стволом, Кайда высунул язык.

[Кай накопил достаточно Ци, чтобы перейти с F ранга на D]

[Травяной змей {Кай} желает эволюционировать]

[Да / Нет]

"О, здорово!" Эшлок воскликнул, прочитав появившееся уведомление. Похоже, охота Ларри с Каем прошла с большим успехом и помогла змейке повысить уровень.

"Подожди ... до D-го класса? Чем, черт возьми, Ларри накормил Кая, чтобы дать ему достаточно Ци, чтобы эволюционировать сразу до D класса?" Эшлок проворчал про себя.

Как это было сделано, он не был уверен, но он был не из тех, кто жалуется на результаты, поэтому смирился с этим.

В некотором смысле, в этом действительно был какой-то смысл. Травяной змей класса F вряд ли когда-нибудь отведает мяса высокосортных духовных зверей, на которых Ларри мог спокойно охотиться и кормить его.

Очевидно, он ответил утвердительно на запрос системы.

[Детеныш Травяной змеи {Кай} начал эволюционировать]

[Пожалуйста, выберите путь эволюции {Кая} ...]

Ожидая загрузки системы, Эшлок был взволнован, увидев потенциальные пути эволюции.

Это даст ему только один вариант? Или ему будет длинный список на выбор? Кай переходил сразу из класса F в класс D, так что он, по крайней мере, ожидал несколько интересных вариантов.

[Младенец Змеи с Теневой чешуей]

Скрытный змей, который может идеально сливаться с тенями. Его чешуя эволюционировала, чтобы поглощать свет, обеспечивая отличную маскировку.

"Интересно, значит ли это, что у Кая будет близость к тени или к иллюзии?" Эшлок задумался. Он также отметил младенческую часть имени, предполагая, что младенцы этой змеиной линии начинали с D-го класса.

[Обсидиановый Земляной Удав]

Кай растет в размерах и силе, становясь мощным удавом с чешуей твердой, как обсидиан. Эта эволюция значительно повышает его физическую силу и защиту.

"Замечаю отсутствие метки мдаденец с этой опцией. Следовательно, это, вероятно, довольно поздняя стадия эволюции, означающая, что эта эволюция может даже завершиться рангом ниже S.". Эшлок задумался.

Судя по названию эволюции, он мог предположить, что этот вариант придаст Каю сродство с землей, что могло бы ему очень помочь с раскопкой горы или вторжением в глубины.

[Младенческая Гадюка-Духовный Заклинатель]

Мистический змей, который может общаться с духами и даже подчинять их своей воле. Это дало бы ему уникальную силу как в наступательных, так и в оборонительных боях.

"Этот вариант просто странный. Откуда мне знать, насколько сильной может быть подобная сила?" Эшлок до сих пор не встречал никого с духовными способностями, что оставляет его неосведомленным о ее потенциале.

[Младенец Лунного Света Аспид]

Чешуя этой змеи излучает мягкий лунный свет, наделяя ее способностью манипулировать иллюзиями и создавать сбивающие с толку миражи.

"Сродство к Лунному свету звучит так, как будто это может привести к более высокому сродству в будущем, такому как Небесное или Лунное сродство", - заключил Эшлок, но затем столкнулся с другой проблемой. Он ничего не знал ни об одном из них, из-за чего было трудно решить, хороший ли это вариант.

[Младенец Чернильного Змея]

Кай эволюционирует в змею с телом темным и текучим, как чернила. Его скорость значительно увеличивается, и он получает способность маскироваться в темноте.

"Чернила?" Эшлок задавался вопросом про себя. "Дает ли этот вариант эволюции Каю сродство с чернилами?" Еще одно необычное сродство, в котором он не был уверен. Почему варианты эволюции Ларри были намного проще, чем у Кая? Было ли это потому, что это был более ранний выбор, который определил более поздние эволюции?

"Хорошо, в основном во всех этих вариантах упоминается "младенец", и они также имеют случайные названия видов змей, а не отсылают к мифическим существам, основанным на змеях, таким как Наги, Драконы, Левиафаны, Василиски, Уроборусы и другие. Следовательно, этот вариант эволюции больше ориентирован на то, каким родством будет обладать Кай, а не на то, к какому виду он в конечном итоге перейдет", - заключил Эшлок, но затем возник вопрос.

Какую близость он должен выбрать для маленького Кая?

Эшлок в последний раз просмотрел варианты и отметил различные сходства: Чернила, Лунный свет, Дух, Земля, Тень. Казалось, что у всех них есть положительные и отрицательные стороны.