Послеполуденное солнце заливало теплом благородный район города Дарклайт. Из пустой беседы с Дианой, пока они шли, Стелла узнала, что город в основном управлялсяся смертными. У них был руководящий орган и влиятельные семьи смертных, которые управляли различными отраслями промышленности, часто с помощью бродячих культиваторов.

Группа прогуливалась по живописной улице, вдоль которой стояли величественные павильоны, которые казались неуместными в таком большом и густонаселенном городе. Стелла заметила несколько групп благородных смертных, прогуливающихся по ней. Их было легко узнать по роскошным, ниспадающим одеждам, сшитым из тончайшего шелка и украшенным драгоценными камнями. Однако, что действительно отличало их от дворян, так это присутствие культиватора Ци среднего ранга, прислуживающего им как слуга — концепция, которую Стелла изо всех сил пыталась понять, даже когда Диана шепотом объясняла.

Она просто не могла понять, почему культиватор служит слабым смертным.

"Я думала, все культиваторы должны быть из благородных семей?" - пробормотала Стелла, когда они проходили мимо благородной смертной пары, смеющейся, взявшись за руки, в то время как мужчина в мантии шел на шаг позади, демонстрируя свое мастерство в царстве Огня Души 1-й ступени с темно-синим пламенем, мерцающим на его коже.

"Нет, ты неправильно поняла", - ответила Диана, когда они завернули за угол улицы. "Быть частью благородной семьи культиваторов - это привилегия, а не право. Я не уверена, была ли ты свидетелем этого в своей собственной семье, но тех, кто расточителен или не обладает талантом к самосовершенствованию, изгоняют. "

"Изгоняют? Из их собственных семей?" Стелле было трудно в это поверить.

"Точно так. Возьмем, к примеру, человека, мимо которого мы только что прошли", - объяснила Диана. "На вид ему было за пятьдесят, но его совершенствование застряло на 1-й стадии царства Огня Души. Ты заметила, насколько нечистым был его духовный корень? "

Стелла вспомнила и согласилась: "Его водяная Ци была еще темнее, чем раньше была твоя. Он был членом твоей семьи?"

"Нет", - покачала головой Диана. "У него не было отличительных черт моей семьи. Вероятно, он происходил из семьи смертных и пробудил духовный корень. К сожалению, на этом его удача, казалось, закончилась. Мало того, что его духовный корень был нечист, что отнимало больше времени на культивирования, но ему, должно быть, не хватало таланта, если ему потребовалось пятьдесят лет, чтобы превзойти царство Кузницы Душ и создать Ядро своей Души. "

Стелла обдумала слова Дианы, прежде чем спросить: "Я все еще не понимаю. Разве он не мог поступить в академию или присоединиться к вашей семье, поскольку у него есть склонность к воде?"

"Стелла, ты иногда бываешь такой наивной. Ты должна знать о ядрах зверей после моего... инцидента ". Наступило короткое молчание, и Стелла собиралась утешить Диану, но она продолжила, не сбавляя шага. "Могущественные культиваторы должны отправиться в месячное путешествие в дикую местность, чтобы найти районы, где обитают звери, достаточно сильные, чтобы сформировать собственные ядра, которые можно собрать".

Стелла могла видеть, к чему клонится разговор, но позволила Диане закончить свое объяснение, поскольку терпеть не могла, когда ее прерывали.

"Здесь, в демонических сектах, выживают только сильные. Вот почему люди слепо потребляют ядра зверей, даже зная, что это может погубить их позже. Они считают, что их шансы выжить в качестве слабых культиваторов полностью зависят от случая, поскольку их могут убить в любой момент. Диана глубоко вздохнула. "Даже один из самых могущественных, как мой отец ..."

Диана не закончила предложение, так как с ними были Рэдкловы, но Стелла поняла ее точку зрения. Даже недавно вознесшийся Великий Старейшина Зарождающейся Души Равенборн был убит на пороге своего дома.

"То, что ядра зверей такие дорогие, тоже не помогает", - проворчал старейшина Мо со стороны. "У нас, как у семей, не так много ресурсов, которые мы можем выделить на развитие каждого человека, поэтому тех, у кого не хватает таланта, часто продают за дополнительные ресурсы или выгоняют. Не то чтобы мы хотели этого делать ..."

Стелла заметила мрачность в выражении лица старейшины Мо, и Эмбер устало улыбнулась.

"Либо мы будем безжалостны к самим себе, - продолжил старейшина Мо, - либо другие семьи сделают это за нас".

"В любом случае, хватит об этом. Мы здесь", - сказала Диана ровным тоном, указывая на небольшой ресторан, расположенный между двумя тавернами. Человек в капюшоне прислонился к стене ближайшей таверны, наблюдая за их приближением, но не делая ни малейшего движения.

Чувствуя себя неловко, Стелла последовала за Дианой в скромное заведение с витиеватой вывеской "Голден Спрингс" над узкой дверью. Странное название, учитывая, что это была маленькая лапшичная, за прилавком которой сидела добрая пожилая леди.

Однако подозрения Стеллы, что это необычное место, достигли пика, когда старую леди, казалось, совершенно не смутило появление в ее крошечном ресторанчике четырех культиваторов, двое из которых были в масках, а двое других были членами новой правящей семьи города Дарклайт, Рэдклов.

Стелла отошла в сторону, когда Диана подошла к прилавку и облокотилась на него. Пожилая женщина наклонилась, подставив ухо, и Диана прошептала: "Мост к Золотому источнику находится у мистера Чоя".

Пожилая женщина широко улыбнулась, что немного приукрасило ее морщинистое лицо, и жестом пригласила их следовать за ней за стойку и на кухню.

Следуя за Стеллой, Диана на мгновение встретилась взглядом с единственной группой людей в ресторане. Сначала она подумала, что это смертные, наслаждающиеся едой, но тарелки с лапшой перед ними были холодными и казались многодневными из-за мутной воды. При ближайшем рассмотрении она поняла, что они не были обычными. Итак, что культиваторы делали в таком крошечном магазинчике, как этот?

Еще более странным, чем единственные посетители ресторана, было то, что кухня была пуста. Казалось, здесь никто не работал, и тонким слоем пыли было покрыто все кухонное оборудование.

"Мистер Чой проведет вас по скрытому пути", - сказала пожилая леди, указывая на дверь в конце кухни. С этими словами она исчезла в боковой комнате, оставив четырех культиваторов одних. Эмбер и старейшина Мо обменялись взглядами, и Стелла нервно огляделась.

Только Диана казалась невозмутимой. Уверенно шагнув вперед, она открыла хлипкую дверь, обнажив стену из грязи. Не обращая внимания на препятствие, Диана пошла вперед, и, ко всеобщему изумлению, стена отодвинулась.

"Что за ..." - пробормотала Стелла, и Диана оглянулась через плечо, белая маска скрывала ее лицо. "Давай, Стелла, никогда не стоит заставлять мистера Чоя ждать".

Стелла понятия не имела, кем был этот таинственный мистер Чой, но почему наем нескольких смертных требовал такой секретности? Она не могла понять смысла этого, но решила довериться Диане и последовала за ней.

Старейшина Мо и Эмбер тоже попытались последовать за ними, но Диана отмахнулась от них. "Вы двое подождите нас здесь. Мы скоро вернемся".

Эмбер казалась слегка раздраженной, но старейшина Мо низко поклонился. "Как пожелаете, госпожа Диана".

Когда они углубились в кажущуюся бесконечной грязь, Стеллу поглотила полная темнота, когда раздался грохот, и грунтовый туннель закрылся за ними.

Ци Стеллы усилилась, осветив темное пространство, и она приготовилась создать портал, чтобы избежать погребения заживо, но голос Дианы успокоил ее. "Не волнуйся, это должно было случиться. Мы просто должны продолжать идти вперед. "

"Почему мы оставили Рэдкловов позади?" Спросила Стелла, перекрикивая грохот грязи. Ей было интересно это. Был ли этот мистер Чой настолько надежным, что они оставили своих сопровождающих? Особенно старейшину Мо, который был наравне с ними обеими по силе.

Последовало короткое молчание, прежде чем Диана ответила шепотом, который было трудно расслышать из-за грохота земли. "Они бы только помешали нашему разговору. Трудно сохранять перед ними таинственный вид. Особенно мне с мистером Чой.. Просто помолчи пока, я хочу, чтобы это было сюрпризом, и у стен есть уши ".

Стелла на мгновение замолчала, пока они продолжали спускаться по постоянно меняющемуся туннелю. Временами он менял направление, как лабиринт, и Стелла пришла к выводу, что это способ для путешественников оставаться в неведении о конце туннеля, ведущего к лапшичной Голдэн Спрингз.

Прежде чем Стелла успела спросить что-то еще, грунтовый туннель обвалился, и тусклый солнечный свет осветил фигуру Дианы, когда она вышла из-под земли, а Стелла последовала за ней.

Как ни странно, первое, что она заметила, была внезапная перемена погоды. Они не должны были уходить далеко, и было солнечно, когда они вошли в лапшичную, но сейчас преобладали темные небеса и холодный ветерок — это указывало на то, что они были снаружи.

Диана невозмутимо шагнула вперед, но Стелла не могла не колебаться, осматривая окрестности, когда они оказались в прекрасном саду, окруженном высокими стенами. Мощеная дорожка привела их к деревянному мосту через небольшой ручей, по обе стороны которого стояли люди. Все они были одеты в одинаковые черные плащи с золотой рыбкой кои, вышитой на опущенном капюшоне.

Никто из них не демонстрировал своего мастерства, что затрудняло угадывание их царства и родства, но они, несомненно, были культиваторами. Еще больше бродячих культиваторов, предположила Стелла, быстро следуя за Дианой. Она была не в восторге от необходимости полагаться на Диану и следовать за ней, но Диана была отпрыском семьи, которая правила этим городом десятилетиями.

Культиваторы стояли неподвижно, когда они проходили мимо, напоминая живые статуи. Довольно скоро они пересекли ухоженный деревянный мост, и именно тогда Стелла увидела потенциального босса этого места.

"Дамы! Добро пожаловать в павильон Золотых Источников". Абсолютно массивный мужчина приветствовал их оскалом акульих зубов. Он возвышался над каменным столом, за которым сидел, с глиняной моделью здания, его пурпурная шелковая мантия, расшитая золотыми кои, почти не скрывала его накачанных мышц, а его блестящую лысину было трудно не заметить.

Если гора могла стать человеком, то вот результат.

"Мистер Чой", - почтительно сказала Диана, остановившись в шаге от каменного стола в центре поляны. "Я бесконечно благодарна, что вы смогли найти для нас сегодня время".

Стелла была благодарна, что маска скрывала ее блуждающий взгляд, потому что ей было трудно удержаться, чтобы не оглянуться с благоговением на чудесный кусочек рая, которым было это место, и человека-гору, который доминировал здесь своим присутствием. Они были на небольшом острове, окруженном стремительным потоком и побегами бамбука, что обеспечивало уединение со стороны входа.

Мистер Чой вернул Диане усмешку. "Мои двери всегда открыты для тех, кто работает с правящей семьей, и особенно для тех, кто знает секретный код". Затем он хрустнул шеей, расправил плечи и немного выпустил свое совершенствование. "Итак, кто ты?"

Глаза Стеллы расширились. Мужчина был культиватором сферы Духовного Огня 9-й ступени, как и она, родством с землей, но его духовный корень был очень нечистым. "Поскольку те, кто находится в царстве Ци, могут жить до 150 лет, а этот человек находится на вершине следующего царства, хотя все еще выглядит на тридцать, ему может быть несколько сотен лет", - размышляла Стелла, пытаясь вести себя непринужденно перед лицом вопиющей демонстрации силы.

"Не нужно вести себя так враждебно", - сказала Диана, снимая маску и демонстрируя ухмылку. "Давно не виделись, мистер Чой".

Мужчина моргал, слишком потрясенный, чтобы говорить, пока он резко не встал, его каменное кресло с грохотом не упало позади него. "Это действительно ты, Диана? О, девять королевств действительно добры к этому старику! Ты пережила бойню!"

За этим последовало радостное воссоединение, которое поставило Стеллу в тупик, когда она отошла в сторону. Они не выглядели связанными, но она уловила общую суть вопроса из обрывков разговора.

Мистер Чой был основным поставщиком высококачественных смертных слуг для семьи Рейвенборн. Взамен он получил огромные ресурсы для демонического культиватора, которые он использовал, чтобы продвинуть свое совершенствование до 9-й ступени царства Огня Души.

Из-за отношений мистера Чой с семьей Рэйвенборн, он часто встречался на их пике и обменивался разговорами с Дианой, когда они сталкивались друг с другом. Диану также иногда отправляли сюда от имени ее отца.

Стелла догадалась из контекста во время разговора, что на бродячих культиваторов, которые стали такими сильными, охотились или вынуждали присоединиться к правящей семье в качестве подчиненных. Итак, мистер Чой прятался, стараясь не привлекать к себе внимания, поскольку город несколько раз менял владельца.

Мало кто знал о его существовании или силе, поскольку он предпочитал управлять своей бизнес-империей из тени. Итак, он объяснил, как был удивлен, когда у его входной двери появилась женщина в маске в компании культиваторов Рэдклов, знающая секретный код, которому обучают всех высокопоставленных лиц семьи Рейвенборн.

Закончив, Диана представила Стеллу мистеру Чой. Она слегка напряглась, когда массивная рука мужчины накрыла ее руку для рукопожатия. Он казался достаточно дружелюбным, но его свирепый вид и схожий уровень развития заставляли Стеллу чувствовать себя неловко.

Остальная часть встречи прошла как в тумане, пока она сидела там, глядя в зловещее небо. Слушая условия контракта, которыми обменялись двое других, Стелла еще больше укрепилась в решимости позволить Диане выполнять более сложные задачи в будущем.

Она могла признать, что с раннего возраста не получала формального образования и ей не хватало многих знаний, которыми должен обладать лидер секты. Вместо того, чтобы выставлять себя дурой, она позволила Диане позаботиться об этом, тихо сидя и вертя большими пальцами.

"Итак, просто повторяю", - серьезно сказал мистер Чой, читая с глиняной таблички, созданной с помощью его Ци и покрытой текстом. "Вы хотите нанять пятерых свободных культиваторов, владеющих сродством с землей, в качестве строителей, и вы также хотите нанять культиваторов в качестве служанок, а простых смертных слуг или строителей недостаточно?"

Диана кивнула.

Мистер Чой застонал, как будто был раздосадован. "И ты не только хочешь, чтобы я нашел семерых бродячих культиваторов с особыми требованиями, но ты также хочешь, чтобы они принесли клятву верности и жили с тобой на пике Красной Лозы? Вы хоть представляете, насколько невероятно дорог этот запрос? "

"Да, таковы были условия", - невозмутимо ответила Диана.

"Дорог - здесь неправильное слово". Мужчина отложил глиняную табличку в сторону и подпер свою лысую голову огромной рукой. "Некоторые вещи просто нельзя купить за деньги, и это одна из них".

"Что мне тогда нужно делать?" Спросила Диана.

"Ну, очень немногие блудные культиваторы так отчаянно нуждаются в валюте смертных или даже духовных камнях. Основная проблема с вашим запросом связана с частью клятвы. Культиваторы слишком горды, чтобы согласиться на такое, если только их жизни не угрожает опасность. "

Стелла не могла не вспомнить Рэдкловов, которые сдались и принесли клятву после того, как сразились с Ларри.

"Я могу попытаться убедить их", - продолжил мистер Чой, выпрямляясь и потирая лысый затылок. "Можете ли вы сообщить мне еще какие-нибудь подробности, которые заставили бы людей еще больше захотеть зарегистрироваться? Что-нибудь особенное вы можете предложить? "

Стелле хотелось рассказать обо всех удивительных вещах, на которые способно Дерево, но она мудро промолчала, когда Диана просто ответила: "Скажи им вот что: после окончания этого месяца они будут умолять присоединиться к нам, и тогда нам придется им отказать. Кто первым встал- того и тапки. Это предложение всей жизни. "

"Смелые слова", - фыркнул мистер Чой, вставая и протягивая свою большую руку. "Тысяча Драконьих крон на человека в качестве гонорара за найденного, а затем вы должны завоевать их сами. Как только у меня появятся какие-либо новости, я отправлю гонца из моего заведения на пик Красной Лозы. "

Диана на мгновение заколебалась при упоминании пика Красной Лозы, но в конце концов протянула руку и пожала протянутую мистером Чой руку. "Эти условия приемлемы. Если это все, мы отправимся в путь. "

Когда они повернулись, чтобы уйти, Стелла увидела, как мистер Чой склонился над странной моделью на столе, и от порыва земной Ци от мистера Чоя одна из стенок рухнула. Раздался короткий грохот, и Стелла посмотрела налево, когда стена рухнула, обнажив туннель, ведущий обратно в лапшичную. Казалось, модель имитировала реальную жизнь.

"Похоже, скоро пойдет дождь", - прокомментировала Диана, направляясь к выходу. "Нам нужно поторопиться домой. Я устала".

Стелла не могла не согласиться. Она почувствовала, что внезапная перемена погоды была скорее дурным предзнаменованием.

Вот тогда-то и зазвонили колокола.

***

Стелла и Диана мчались по улице, ведя за собой Рэдкловов. К использованию техники передвижения в городе обычно относились неодобрительно, поскольку это могло привести к случайным смертям, но дороги были свободны.

Все укрылись внутри, когда зловещий звон колоколов пробился сквозь внезапный ливень. Было трудно что-либо разглядеть из-за сильного дождя, но в животе Стеллы зародилось ужасное чувство, когда они мчались по центральной улице и приближались к стенам. Это был необычный шторм.

"Эти колокола звонят только тогда, когда город подвергается нападению", - прокричала Диана, перекрикивая шторм.

Стелла кивнула и посмотрела на далекий пик Красной Лозы, окутанный плотной бурей. Издалека это выглядело как обычная грозовая туча, но теперь Стелла не была так уверена. Буря, казалось, бушевала слишком сильно для обычного шторма...

И затем темные облака, окутывающие пик, зажглись, как маленькая звезда, залив всю долину ярким светом.

Стелла почувствовала, как ее сердце остановилось в груди — Дерево было в центре всего этого.

Стелла закричала и бросилась вперед. Дао Молний прошлось по ее ногам, увеличивая скорость. "Дерево! Нет!" Ее жизнь, казалось, промелькнула перед глазами, когда темные тучи рассеялись, а затем во второй раз озарилась молнией.

Быстрее, быстрее, быстрее. Ей нужно было добраться туда и как-то помочь Дереву.

Яростный шторм внезапно начал подниматься, а ужасные завывания наполнили долину. Стелле было все равно; она продолжала увеличивать скорость, пока мир вокруг нее расплывался, а ядро ее Души светилось и гудело внутри нее.

Стелла не знала, как далеко и как долго она бежала, но она была только на полпути через город, когда шторм, сконцентрировавшийся вокруг вершины, начал расходиться веером.

С ее улучшенным зрением она увидела, как облака рассеялись выше, и произошло нечто странное. Куски черной коры сыпались с неба, как град.

Стеллу занесло, и она затормозила, образовав глубокий овраг на улице, и остановилась, чтобы понаблюдать за черным дождем, пока облака надвигались на город Дарклайт. Казалось, что облака были наполнены тлением, когда они истекали кровью на город внизу.

У ног Стеллы упал кусок черной коры и застрял в только что созданном ею овраге. К ее удивлению, оно втянуло всю хаотическую Ци в окрестностях, особенно водяную Ци от дождя, и начало расти ... в дерево.

Очень, очень быстро — Стелле пришлось отступить назад, чтобы не быть сбитой его расширяющимися ветвями.

Не успела Стелла опомниться, как деревья начали появляться повсюду, на дороге и зданиях. Через несколько мгновений Дарклайт превратился в лес.

Стелла хотела остаться и продолжить осмотр этих деревьев, но шторм, опустошавший пик, прошел, и между ней и Деревом ничего не стояло.

Итак, она бежала быстрее, чем когда-либо прежде.

Она должна была знать.

Найдет ли она своего лучшего друга и единственного, кого считала семьей, как не более чем тлеющую груду досок ... или он выжил?

"Дерево, пожалуйста, будь жив!" Она кричала, взбираясь по склону горы, стараясь не обращать внимания на тысячи новых деревьев, покрывающих гору.