Эшлок знал, что есть небольшой шанс получить отказ от Элейн. Следовательно, он предложил ей два варианта, но было немного неожиданно, что она открыто заявила о своей поддержке своей родословной, стоя перед убийцей своего дяди.

"Очевидно, я почти ничего не знаю об Элейн, но я исходил из предположения, что большинство культиваторов в демонических сектах были готовы нанести удар в спину семье ради силы". Эшлок размышлял, оглядывая всех, кто стоял перед его стволом, ожидая его решения. "Возможно, она настолько против произнесения клятвы, потому что на самом деле еще не видела мои ресурсы для совершенствования?"

В любом случае, она была глупо упрямой, самоуверенной в своей ценности или невероятно наивной. Говорить таким образом с кем-то намного более могущественным, чем она, в окружении врагов, по-настоящему сбило Эшлок с толку.

"Если только ..." Его взгляд переместился на руки Дугласа и Элейн. "Дуглас придает ей уверенности, чтобы бросить мне вызов?"

Если да, то не нарушал ли Дуглас технически свою клятву верности косвенно? Разве небеса не должны были покарать его? Или клятвы были более субъективными для человека, чем он думал сначала? Если Дуглас сердцем и душой верил, что он не предавал его, пытаясь привлечь Элейн в секту, то что ему оставалось делать?

Эшлок, честно говоря, нашел всю эту ситуацию огромной головной болью и большим раздражением. Он только что пережил почти смертельную атаку червя Звездного Ядра, и ему нужны были сильные, надежные люди рядом с ним, чтобы предотвратить повторение подобных инцидентов в будущем.

Тем не менее, политика секты мешала, и он не мог позволить Стелле полностью управлять сектой, поскольку некоторые из ее мировоззрений и идей были все еще незрелыми из-за ее уникального воспитания и юного возраста.

И если бы Диана стала главной, это привело бы Стеллу в ярость и обострило бы их отношения.

"Я отклоняюсь от темы". Эшлок вздохнул: "Хорошо, давайте делать это постепенно. Элейн ценна как член секты. У нее много знаний, которых мне так не хватает, а близость к пустоте - одна из самых страшных вещей, с которыми я когда-либо сталкивался. Если бы я не был невосприимчив к этому из-за моей божественности, этот Старейшина Войдминд вырвал бы мне глаз и разрубил на поленья. "

Поскольку Элейн считалась ценной, Эшлоку нужно было найти способ привлечь ее на свою сторону без применения чрезмерной силы, поскольку это осложнило бы его отношения с Дугласом, который до сих пор был относительно лояльным и трудолюбивым работником.

"Хотя она ценна для меня только в том случае, если она лояльна и не говорит обо мне своей семье. В конце концов, я стану достаточно сильным, чтобы не бояться семьи Войдминд, но до тех пор я, к сожалению, должен полагаться на клятвы, поскольку нелояльность слишком рискованна. "

Эшлок знал, что вел себя довольно параноидально, но как дерево, которое не могло двигаться; у него уже было достаточно вещей, пытающихся убить его, без того, чтобы о его существовании узнал кто-либо за пределами его узкого круга. Он будет уничтожать угрозы с концами до скончания времен. Высокомерие было величайшим убийцей в таком мире, как этот.

"Поскольку клятвы не так надежны, как я думал вначале, лучше всего попытаться завоевать ее расположение наградами и добротой, хотя я все равно потребую клятву хранить тайну". Эшлок размышлял: "В отличие от Дугласа и Великого Старейшины Рэдклов, у которых довольно взаимозаменяемые наборы навыков, Элейн обладает как полезными знаниями, так и сверхсильной абилкой, так что стоит пройти лишний километр, чтобы раскрутить ее".

Эшлок еще раз вздохнул, придя к решению. Ему нужно будет придумать лучшую цепочку командования и способ привлечь в секту новых талантов. Он ни за что не стал бы взаимодействовать лично и пытаться привлечь на свою сторону сотни или тысячи людей подобным образом.

Он взглянул на Стеллу и исключил ее из числа тех, кто мог справиться с этой задачей. Диана также не подходила для этой работы, как и Дуглас, Элейн или кто-либо из его последователей.

"О... Я должен попросить Рэдклов разобраться с этим в будущем ".

Ответ был настолько очевиден. Элейн была особым случаем, но он определенно заставит Рэдклов заняться вербовкой секты в будущем. "В любом случае, пришло время сообщить мое решение. Будем надеяться, что она согласится ..."

***

Элейн почувствовала тошноту.

Она напустила на себя самый крепкий вид, на который была способна, но это была самая стрессовая ситуация, с которой она когда-либо сталкивалась за всю свою жизнь. Ее отец предупреждал ее о клятвах. По сути, это были рабские контракты, обычно используемые культистами или сомнительными личностями, которые не хотели утечки информации, поскольку те, у кого была истинная цель или сила подкрепить свои слова, не нуждались во вмешательстве небес.

Хотя она не сказала этого вслух, она отнеслась ко всему этому более чем скептически, особенно после того, как этот предполагаемый бессмертный, который даже не показывался, попросил принести клятву.

Да, она может умереть здесь из-за своего высокомерия, но, по ее мнению, это было намного лучше, чем предать свою семью и стать рабыней человека, убившего ее дядю.

Они сказали, что мой дядя поплатился жизнью, потому что пытался сразиться с этим предполагаемым бессмертным. Если он действительно мертв, есть большая вероятность, что внутри или под этим странным деревом есть кто-то более могущественный, чем мой дядя, но также есть шанс, что мой дядя все еще жив, где-то в ловушке или был застигнут врасплох. Итак, все, что у меня есть, это их слова о том, что он мертв и заслужил это.

Что Элейн было нужно, так это время.

Ей нужно было найти способ как-то отсрочить принуждение к произнесению клятвы абсолютной верности. Со временем она сможет раскрыть правду об этой Секте, Эшфолен, чтобы решить, стоит ли ради этого предавать свою семью и клясться в вечной верности.

И если все это окажется фальшивкой, как она подозревала, был предстоящий турнир, где она могла заставить своего брата спасти ее.

Ей просто нужно было время. Только дураки подписывают одностороннюю сделку.

Они сказали, что ты ценен. В противном случае они бы просто убили тебя раньше.

Элейн сжала теплую руку Дугласа. Его надвигающееся присутствие дало ей тонкую нить надежды.

Прошло мгновение, и волна беспокойства захлестнула ее, когда она увидела, что чистая пространственная Ци пишет слова, которые она не могла понять.

"Бессмертный желает избежать войны с твоей семьей". Стелла медленно зачитала. Очевидно, она не владела таинственным языком и должна была переводить слова одно за другим.

"Следовательно, он считает, что произнесение клятвы хранить тайну относительно вашего участия в нашей работе и того, что случилось с вашим дядей, разумно. В обмен он предоставит вам ресурсы для совершенствования и примет вас в секту ".

Элейн прикусила нижнюю губу и согнула пальцы. Клятва хранить тайну была намного лучше клятвы верности.

Если моя семья сможет каким-то образом выяснить, что случилось с дядей, без моей помощи, тогда я не буду вынуждена сражаться со своей семьей бок о бок с убийцей моего дяди. Это дает мне гораздо больше гибкости и возможностей, в то же время позволяя им прикрывать свои спины. Умно. Должно быть, я чего-то здесь не понимаю... но я не могу понять чего.

Ее разум лихорадочно соображал, и она раздумывала, не попросить ли дать ей день на обдумывание своих мыслей, но, с другой стороны, она чувствовала, что вот-вот упадет в обморок от стресса и нервов. Хотя они были более гостеприимны, чем ожидалось, к заключенной, она все еще испытывала свою удачу.

Эта клятва дает им душевное спокойствие, а мне - больше времени. Все должно быть в порядке...

"Бессмертный, я даю клятву хранить тайну". Элейн шагнула вперед, высвобождая руку из рук Дугласа. "Скажите мне точные условия клятвы и кому я должна ее зачитать".

Ее сердце так сильно колотилось в груди, что она могла слышать его в ушах, когда слова душевного огня проявлялись на черном стволе дерева.

"Ты не будешь упоминать или пытаться донести что-либо о Секте Эшфолен, включая ее членов и деятельность, никому, кто не признан членом Секты Эшфолен". Стелла медленно зачитала. "Более того, ты никогда не раскроешь то, что знаешь об исчезновении твоего дяди".

Наступило короткое молчание, когда слова исчезли и материализовались новые.

"Как клятва, данная под небесами, несоблюдение данной клятвы приведет к разрушению вашего совершенствования". Затем Стелла указала на огромного паука, который охотился на нее: "И Ларри будет послан, чтобы избавиться от тебя".

Элейн сглотнула, и, что еще хуже, ствол дерева внезапно раскрылся, как проклятая пасть, и из темноты выглянул глаз, который был непостижим для ее разума. Это заставило ее почувствовать, что в ее разум вторглась лавина из глаз, поскольку они накладывались друг на друга в вечном цикле, от которого у нее закружилась голова.

Тень нависла над ней, рассеивая видения, терзавшие ее разум, и давая ей момент спасения. Она почувствовала, как к горлу подступает рвота, но ей едва удалось сдержаться. Ее дыхание было прерывистым, со лба капал пот, который затуманил очки.

Тень надвинулась ближе, погрузив ее во тьму. С опаской она подняла глаза, протирая очки дрожащими руками, и столкнулась лицом к лицу со Стеллой, светловолосой девушкой. Ее маска была снята, и она могла видеть свою идеальную кожу и безумные розовые глаза, которые, казалось, светились силой.

"Ты смотришь на бессмертного и знаешь условия клятвы". Стелла сказала с ухмылкой: "Теперь произнеси ему клятву, чтобы мы могли отказаться от этой чепухи".

Элейн посмотрела мимо сумасшедшей, закрывающей большую часть ее обзора, на Дугласа, который стоял в стороне. Казалось, он опасался вмешиваться, чтобы помочь ей здесь.

Должно быть, он немного боится этой девушки. Если я не произнесу клятву, я действительно боюсь, что она вонзит мне нож в горло.

Элейн встала на дрожащих ногах и посмотрела прямо на дерево. Она замедлила дыхание и вспомнила этот тревожный взгляд.

"Я, Элейн Войдминд, клянусь хранить тайну бессмертного из Секты Эшфолен. Я не буду упоминать и пытаться донести что-либо о Секте Эшфолен, включая ее членов и деятельность, никому, кто не признан членом Секты Эшфолен. Я также никому не буду раскрывать известную мне информацию об исчезновении моего дяди. "

Когда последнее слово слетело с ее губ, она почувствовала давление сверху, пристально смотревшее на нее, как будто небеса проявили интерес к клятве. Она никогда раньше не слышала упоминаний об этом явлении.

Затем она почувствовала, как призрачные цепи обвились вокруг Ядра ее Души, и в глубине души инстинктивно знала, что произойдет, если она нарушит клятву.

Ее смерть была бы неизбежна.

***

Эшлок испустил долгий вздох облегчения. Конечно, это был не идеальный результат, поскольку он бы предпочел клятву верности, но на данный момент этого должно быть достаточно. Ему нужны были союзники, которые культивировали бы бессмертие и окружали его вечно, поэтому создавать раскол между членами его секты так рано, предъявляя Элейн ультиматум лояльности, было ужасной идеей.

"Ларри". Эшлок сказал через связь: "Продолжай присматривать за ней".

Он думал добавить, что Ларри должен убить Элейн, если она предаст его, но он не доверял пауку, который вряд ли понимает, что считается предательством.

Получив одобрительное ворчание, он наблюдал, как все окружили нового члена секты. После произнесения клятвы, как и было оговорено, она теперь была членом секты, как и Дуглас.

Диана также сняла маску и похлопала Элейн по плечу, оценивая ее своими тусклыми глазами.

"Диана, верно?" Спросила Элейн, когда Дуглас подошел и встал рядом с ней.

"Да, это я", решительно сказала Диана, "Добро пожаловать в Секту Эшфолен".

Затем она подняла змею, "Это Кай. Он один из питомцев бессмертного".

Элейн с опаской погладила большую змею по голове, чем заслужила шипение.

"Подождите ... с каких это пор Кай завершил свою эволюцию?" Эшлок только сейчас заметил большую змею, обвившуюся вокруг плеч Дианы.

Пока Диана разговаривала с Элейн, Стелла прокралась к Эшлоку и прошептала, искажая свой голос пространственной Ци. "Должны ли мы рассказать Элейн правду? Ты Патриарх? Если Элейн будет крутиться вокруг нас весь день, один из нас неизбежно случайно проговорится."

Паранойя в глубине его сознания хотела запереть Элейн в пещере и сказать всем игнорировать ее, чтобы сохранить эту информацию в секрете, но он признал, что это невозможно.

"Лучше покончить с этим", - проворчал Эшлок и взмахнул листом, давая понять Стелле, что можно продолжать. Конечно, он ожидал, что Элейн отнесется к этому скептически, но надеялся, предложив ей трюфель для улучшения состояния кожи, он убедит ее, что почти все остальное не было ложью.

Стелла подошла к Элейн, "Я должна кое-что рассказать, Элейн".

Элейн прижалась к Дугласу, явно напуганная Стеллой.

"Да ...?"

"Сектой Эшфолен правит ее Патриарх Эшлок". Стелла указала на демоническое дерево, господствующее над горной вершиной, "Хотя мы говорим всем, что сектой правит бессмертный, технически это неправда... хотя дерево в некотором роде бессмертно."

Элейн наклонила голову, нахмурившись. "Итак, на что ты намекаешь?"

Дуглас от души рассмеялся, похлопав Элейн по спине: "Это значит, что эти психи получают приказы от гребаного дерева!"

Стелла скрестила руки на груди и сердито посмотрела на Дугласа: "Ты поступаешь так же".

"Я знаю!" Дуглас вытер слезу с глаза, "Мне все еще смешно, но я должен признать, что он чертовски хороший Патриарх".

"Я не понимаю!" Элейн потянула Дугласа за руку, но отвлеклась, когда камень рядом с ее ногой треснул и наружу высунулся корень. На его верхушке рос один трюфель.

Стелла сорвала трюфель и протянула его сбитой с толку Элейн. "Спуститесь обратно в пещеру с Дугласом и съешьте этот трюфель. Это сделает твою кожу такой же совершенной, как у меня и Дианы ".

Глаза Элейн расширились, когда она перевела взгляд с одной девушки на другую без масок. Затем она прижала трюфель к груди и слегка кивнула Стелле.

Эшлоку было любопытно увидеть ее реакцию и энтузиазм по поводу Секты Эшфолен, как только она съела бы этот трюфель. Однако, тем временем, ему нужно было, чтобы все что-то делали, пока они ждут, когда Мистическое Царство снова откроется.

"Мне нужен Дуглас, чтобы интегрировать Элейн в секту и объяснить ей все, а затем мне нужно, чтобы он помог Стелле с формированиями. В идеале, я хочу, чтобы и сокрытие, и формирование сбора Ци были завершены в течение следующих трех дней. "

Эшлок написал свои приказы на своем стволе сиреневым пламенем, и Стелла передала их всем.

Открыв проход в пещеру внизу, Элейн без промедления вошла, и Дуглас сердечно улыбнулся Эшлоку и поднял большой палец, прежде чем последовать за ним.

"По крайней мере, он счастлив". Эшлок усмехнулся и наблюдал, как Стелла, не теряя времени, вернулась к работе над формированием маскировки, которое сейчас было, безусловно, самым важным, поскольку у него не было запаса Ци для поддержания техники пространственного искажения.

"Я должен сохранить немного Ци в резерве и пополнить свое Звездное Ядро на случай, если на меня снова нападут. Что касается червя ..." Эшлок перевел взгляд на пустыню, и, конечно же, чудовищный червь слонялся под стеной демонических деревьев, вероятно, по той же причине, по которой он был там в первый раз.

Он охотился, чтобы восстановить свою силу.

Всего через час или около того, там уже собралось небольшое скопление монстров. Все они были слабы и вряд ли могли принести много жертвенных кредитов, поэтому Эшлок оставил их в покое.

"Лучше оставить наживку, чтобы червяк был доволен и держался подальше от меня", - размышлял Эшлок. Он все еще был взволнован возможностью поймать и убить монстра за все эти сочные жертвенные баллы, но с этим пока придется подождать. Сначала ему нужно, чтобы его секта стала сильнее.

"Дерево!" Крикнула Стелла со склона горного пика. "Мне нужна твоя помощь с формированием рун!"

"О да, я помогал ей до всего этого инцидента с червями". Эшлок нашел гигантский меч, отброшенный в сторону, поднял его черной лозой из своего навыка {Поглощающая бездна} и вернулся к работе.