Эшлок проснулся в золотом сиянии летнего дня — небо было кристально чистым, простирающимся до горизонта без намека на облако или бурю. Это было идеально — почти слишком идеально.

"Ты должен был умереть".

Пораженный, Эшлок посмотрел вниз на источник голоса и увидел величественного молодого человека в простых белых одеждах, потягивающего чай из дымящейся чашки.

"Старший Ли?" Эшлок задумался. Он все еще помнил характерную линию подбородка и телосложение старика, и, несмотря на моложавую внешность этого человека, он соответствовал воспоминаниям старика в своем сознании. "Почему я должен был умереть?"

Мужчина не ответил, сделав еще один большой глоток чая, прежде чем поставить чашку рядом с собой на скамейку.

"В момент твоей смерти кто дал тебе жизнь?" - Спокойно спросил старший Ли, глядя на горизонт за тысячами потрясающих деревьев с красными листьями, которых Эшлок никогда раньше не видел.

Эшлок задумался над словами старшего Ли. Ци Стеллы дала ему надежду в этой всепоглощающей тьме и, возможно, помогла оживить его умирающее Звездное Ядро.

"Стелла спасла меня", - ответил он с оттенком гордости.

"Неудивительно, что небеса были так разгневаны в тот роковой день, когда я спас ее", - усмехнулся старший Ли. "Если бы она погибла, ты бы тоже погиб. Так что, возможно, ваши судьбы переплетены сильнее, чем я сначала подумал ".

"Наши судьбы связаны?" Эшлок огляделся, но нигде не смог найти Стеллу, или кого-либо еще, если уж на то пошло. Было устрашающе тихо. Не было слышно даже легкого ветерка или отдаленных криков птиц.

"Вселенная иногда работает таким таинственным образом". Старший Ли улыбнулся, продолжая смотреть вдаль: "Никто не достигает вершины творения в одиночку — создают ли они гору трупов, чтобы достичь вершины, или превращают окружающих в надежных союзников и вместе преодолевают небесные испытания, правильного пути к вершине нет".

Последовало короткое молчание, пока Эшлок обдумывал глубокие слова старшего Ли, но что-то беспокоило его. "Старший Ли, почему ты такой молодой? Когда мы встречались в последний раз, ты выглядел на грани смерти."

"Ты все еще наивен, если ослеплен внешностью. Наши тела - не более чем сосуды для наших душ". Старший Ли откинулся на спинку скамьи и скрестил ноги. "Просто так получилось, что сегодня я чувствую себя молодым, особенно после того, как увидел твое перерождение".

"Перерождение?"

Старший Ли пристально смотрел на шелестящий полог, несмотря на отсутствие звуков. "Перерождения нечего бояться, поскольку это способ изменить наш сосуд, чтобы он соответствовал нашей душе. Когда мы впервые встретились, я мог сказать, что твоя душа была поймана в ловушку, а не слилась. То, как человеческая душа вообще привязана к дереву, до сих пор ставит меня в тупик. Итак, я дал тебе этот фрагмент, надеясь, что он спасет тебя ..."

Эшлок заглянул внутрь себя и заметил, что фрагмент исчез. "У меня больше нет этого фрагмента. Я думаю, его забрал Шторм Дао ".

Старший Ли покачал головой. "Теперь это часть тебя, а не дополнение. Теперь ты настоящее духовное дерево с душой, которая больше не в ловушке. Иди, загляни внутрь себя и подтверди мои слова ".

Эшлок подчинился, и, конечно же, старший Ли был прав. Не было никакого плавающего голубого облака, представляющего его сознание. Фрагмент также больше не был нужен, чтобы соединить его Звездное Ядро с небесами, поскольку даже его Звездное Ядро исчезло. Теперь весь его ствол пульсировал силой, как будто это была печь богов.

"В отличие от людей, сердцем истинного духовного дерева является его ствол, поскольку ствол лежит между ветвями, которые тянутся к небесам, и корнями, которые уходят в самые темные глубины ада". Старший Ли рассмеялся. "Есть причина, по которой духовным деревьям требуется так много времени на выращивание, и только один может достичь пика творения, поглощая все. Огромное количество Ци, которое тебе нужно для совершенствования, когда твоя душа размером с твой ствол, огромно. "

Эшлок обдумал слова старшего Ли, и ему не понравилась идея, что ему потребуется так много усилий для самосовершенствования.

Затем старший Ли стал серьезным. "Эшлок, послушай меня. Ты можешь стать ключом к разрыву этого мирового цикла и спасению всех нас от гнева небес. Девять миров находятся в состоянии коллапса с момента падения последнего мирового древа."

Фрагменты из этих снов, изображающие возможную гибель мирового древа, заставили Эшлока встревожиться из-за слов старшего Ли. "Ты хочешь, чтобы я вырос, чтобы меня могли сожрать жадные культиваторы, или чтобы мою кору можно было собирать на оружие?"

Старший Ли моргнул и широко улыбнулся. "Хорошо, хорошо! Это именно то, чего мы хотим избежать. Когда я впервые наткнулся на тебя, я увидел проблеск надежды."

"Что во мне дало тебе проблеск надежды?" Эшлоку это не нравилось и он, естественно, с подозрением относился к старшему Ли и его мотивам. Однажды старик случайно появился, вручил ему фрагмент какой-то божественной вещи и, возможно, вызвал Бурю Дао, которая чуть не оборвала его жизнь.

"Что происходит, когда мировое древо умирает? Ты знаешь об этом из тех снов?" Старший Ли поинтересовался.

Эшлок действительно много думал, но детали снов были мимолетными. Все, что от них осталось, это смутный инстинкт, например, плохое предчувствие того, что с ним может случиться, и туманные потенциальные сценарии, которые могут привести к смерти.

"Цикл жизни", объяснил старший Ли, когда тишина затянулась, "Мировое Древо прорастает из божественного семени в 9-м царстве, затем культивируется в течение тысяч лет, пока не достигнет Царства Монархов, наивысшего возможного царства, достижимого из-за скудного количества Ци здесь, внизу".

Старший Ли указал на небо, "Как только оно развивает свою область Мирового Древа на вершине Царства Монархов, оно использует свой неограниченный потенциал совершенствования, унаследованный от его божественных предков, чтобы перейти в 8-ю сферу творения. Мы называем это Эпохой Вознесения ".

"Эпоха Вознесения? Почему она так называется?" Спросил Эшлок.

"Потому что Ци из высшего царства наводняет нижнее царство, позволяя каждому совершенствоваться до Царства Монархов намного быстрее, чем раньше, и вторгаться в высшее царство ".

Эшлок не понял. "Почему все это имеет значение? Ты хочешь сказать, что я Мировое Древо? Ты хочешь, чтобы я не совершенствовался до следующего царства?"

Старший Ли усмехнулся и покачал головой, "Нет, ты всего лишь демоническое дерево с человеческим эго. Мировое Древо уже родилось из божественного семени в этом царстве. Оно находится в центре Поднебесной Империи и является единственной причиной, по которой "оплот человечества" устоял перед приливами злобных зверей."

"Подожди". Эшлок не мог в это поверить. "Здесь, внизу, со мной есть еще одно могущественное духовное дерево?"

Старший Ли кивнул, "И только один из вас может подняться в следующее царство".

"Почему?"

"Ты помнишь тот фрагмент, который я тебе дал? Я должен был отдать его Мировому Древу в Поднебесной Империи, но встретил тебя по пути и решил отдать его тебе. Неплохой поворот судьбы, ты не согласен?"

Эшлок вспомнил, что когда он слился с фрагментом, система сообщила ему, что теперь он обладает неограниченным потенциалом развития. "Мировое Древо попало сюда, потому что у него нет неограниченного потенциала развития?"

"Ты быстро схватывашь на лету", заметил старший Ли, "Духовное дерево уже достигло вершины Царства Монархов, и если бы я дал ему фрагмент, оно прорвалось бы сквозь царство и положило начало Эре Вознесения. С тобой, как с наследником божественного фрагмента, оно останется здесь на неопределенный срок, если не поглотит тебя ".

"Итак, есть духовное дерево Царства Монархов, которое хочет поглотить меня... оно может говорить?"

"Почти", старший Ли потер подбородок, "Я говорил с ним несколько раз. Оно не такое искусное, как ты, но может использовать свои эмоции для передачи сложных мыслей."

Это было довольно интригующе. Эшлок хотел встретиться с этим деревом и вступить в продолжительную беседу о жизни дерева, но что-то его беспокоило. "Почему мы оба не можем вознестись?"

"Существует девять сфер и девять фрагментов. Поглощение всего одного раскрывает ваш потенциал совершенствования до уровня полубожественного, но вам нужны все девять, чтобы превзойти небеса и стать истинными божественными существами. Даже если Мировое Древо каким-то образом наткнется на другой фрагмент, оно никогда не достигнет небес, поскольку у тебя есть один из девяти фрагментов. "

Эшлок прислушался к словам старшего Ли. Он был бы взволнован, если бы узнал о пути к становлению божественным существом до своего перерождения, но теперь он испытывал чувство меланхолии по поводу всей ситуации. "Почему я должен хотеть вознестись и стать божественным существом? Разве я не могу стать сильнейшим и оставаться бессмертным в низшей сфере творения всю вечность?"

Старший Ли встал со скамейки. Его длинные белые волосы развевались на тихом ветерке, когда он сцепил руки за спиной. Прошла минута молчания, пока его взгляд задерживался на чем-то вдалеке.

"Что такое бессмертие?" Старший Ли, казалось, обратился к небесам. "Нестареющий? Гора не стареет, но ее можно расколоть надвое. Дерево не стареет, но его может поглотить адское пламя. Если человека можно превратить в пыль, он действительно бессмертен?"

Затем старший Ли повернулся и пристально посмотрел на ствол Эшлока. Его глаза казались бесконечными галактиками. "Какая польза от силы в низшем царстве, когда кто-то вроде меня может спуститься и уничтожить тебя одной мыслью? Когда насекомое ползает по земле, ты хотя бы замечаешь, когда случайно давишь его ногами? Разве ты не чувствовал себя беспомощным, когда Дао Шторм разорвал тебя на части?"

Чувство беспомощности нахлынуло на Эшлока, когда старший Ли уставился на него сверху вниз.

Через мгновение Эшлок выпалил: "Какой смысл совершенствоваться, если всегда есть что-то более сильное, что может убить меня, как насекомое? Или случайный Шторм Дао может прийти и забрать мою жизнь?"

Старший Ли закрыл глаза, и огромное давление, которое ощущал Эшлок, исчезло. Он тихо рассмеялся и ответил: "По мере того, как ты совершенствуешся и становишся сильнее, количество угроз твоей жизни уменьшается, пока, в конце концов, ты не окажешся на вершине как божественное существо за пределами небес, и не останется ничего, что могло бы бросить вызов твоему существованию. Только тогда ты по-настоящему бессмертен".

"Возможно ли такое вообще?" Спросил Эшлок, когда мимолетные мечты пронеслись в его голове. Конечно, если бы он собирался стать сильнейшим, те, кто наверху, подавили бы его.

Старший Ли медленно открыл глаза и кивнул. "Действительно, это так. Иначе, как бы я туда добрался? Волнует ли смертного человека, что муравей захватывает их сад? Они из кожи вон лезут, чтобы выследить короля муравьев и уничтожить их, если они не мешают? Только муравьи, которые вторгаются в дом человека, поедают его пищу и жалят его за ногу, вызывают у людей божественный гнев ".

"Значит, если я не буду злить или привлекать ненужное внимание тех, кто наверху, то смогу достичь вершины?" Спросил Эшлок. В некотором смысле, это имело смысл. Он не старался изо всех сил убивать смертных людей, поскольку их смерти не имели для него смысла. Он не видел в них угрозы, и их трупы не давали никаких кредитов. Так думали эти возвышенные культиваторы высших сфер? Был ли он для них всего лишь незначительной веточкой?

Старший Ли кивнул. "Расти медленно, чтобы не привлекать внимания, делай окружающих такими же сильными, и когда придет время вознестись, ты сможешь это сделать с их помощью. Вот почему я верю, что ты можешь разорвать порочный круг, в который попала эта вселенная ".

"Как же так?"

"У тебя жадное человеческое эго со способностью думать и строить планы для дальнейшего выживания, а не наивное и заботливое эго Мирового Древа". Старший Ли усмехнулся: "Именно это качество заставляет меня поверить, что ты мог бы стать первым деревом, которое перекинет мост через пропасть между высшим царством и небесами. Только тогда мы сможем начать штурм небес и освободиться из этой тюрьмы ".

Затем старший Ли повернулся и пошел прочь, его белая мантия и волосы развевались на сильном ветру, "Эшлок, мое время подошло к концу, поэтому я должен идти. Увидимся на вершине, мой друг ". И прежде чем Эшлок успел ответить, тело старшего Ли рассеялось на ветру, как дым, а мир разлетелся вдребезги, как стекло, внезапно наполнившись шумом.

[Запасы Ци выше минимального порога]

[Слияние ... завершено]

[Спящий режим отключен]

Солнце, казалось, телепортировалось по небу, указывая на то, что был поздний вечер, а не полдень, с несколькими облаками, усеивающими голубое пространство.

Эшлок взглянул на скамейку и увидел Стеллу, крепко спящую там, где сидел старший Ли, но чашка с дымящимся чаем оставалась там, где мужчина ее оставил.

"Значит, это был не сон", - пробормотал Эшлок себе под нос, глядя на горизонт над морем красных деревьев. Вид был для него таким незнакомым. Если бы не Стелла, лежащая на скамейке, он мог бы поверить, что перевоплотился на другой планете.

Куда делся павильон, который он называл домом? Уничтожил ли его Шторм Дао?

"И еще, почему здесь так много демонических деревьев?" Эшлок задумался.

[Автоматически созданная сеть мицелия с близлежащими деревьями]

Эшлок почувствовал внезапный приток Ци, входящей в его тело. Только сейчас у него появилась возможность осмотреть себя, и он был в ужасе, увидев, каким маленьким он стал. Но в реальном времени он чувствовал, как трещит его древесина, когда он быстро рос вверх от вливающейся в него Ци тысяч деревьев.

[Расчетное время до полного восстановления: 7 дней]

[Система останется в режиме пониженного энергопотребления для максимальной скорости восстановления]

"Эй, система. Могу я использовать кредиты, чтобы ускорить поправку?" Эшлок задумался, и подсказка заставила его замолчать.

[Расчетные кредиты на полное восстановление: 7260 (недостаточный баланс)]

"Ладно, неважно. Я могу потратить неделю на планирование того, что я хочу делать дальше ".

Все происходило быстро, и ему нужно было многое обдумать.

Старший Ли предоставил ему новую перспективу и долгосрочные цели, к которым нужно стремиться, такие как предполагаемое мировое древо царства монархов в поднебесной империи, которое хотело поглотить его.

"Итак, сначала я должен стать таким же сильным, как Патриарх, затем пережить чудовищный прилив, который уничтожает целые демонические секты, и, наконец, отбиться от дерева царства монархов в сердце поднебесной империи, которое хочет съесть меня, чтобы оно могло выйти за пределы этого места и начать Эру Вознесения".

Эшлок глубоко вздохнул и почувствовал, как воздух проникает в его листья, принося покой в его разум.

Наконец-то он стал духовным деревом с безграничным потенциалом.

Мир был мрачен и стремился убить его, но почему-то он с оптимизмом смотрел в будущее. Он посмотрел вниз на скамейку и увидел, как легкий ветерок играет волосами Стеллы.

Было легко увлечься долгосрочными целями, которые могли занять целые эпохи, но сейчас он сосредоточится на каждом дне и будет дорожить им, как будто он последний.

Погрузившись в свои мысли, Эшлок был удивлен, когда Диана поднялась на вершину горы в компании мужчины.

"Стелла! Очнись!" Закричала Диана. "Мистер Чой нашел нам бродягу культиватора, искусного в строительстве".

Стелла очнулась ото сна и растерянно огляделась. "Разве я не заснула, опираясь на Эша? Как скамейка вернулась на место ..." Затем она поднялась и посмотрела на чашку чая, нахмурив брови. "А кто оставил здесь чай?"

Пока Стелла была озадачена, Диана говорила с мужчиной. "Дуглас, это секта Эшфолен, твой новый дом".

Крупный мужчина с золотисто-каштановыми волосами и мускулами, подобающими шахтеру, осматривал горную вершину, на которой не было ничего, кроме быстро растущего дерева и единственной скамейки с сидящей на ней полусонной девушкой.

"Ты что-то несерьезно", проворчал Дуглас. "Что это за секта? Здесь нет ничего, кроме гребаного дерева".

Диана ответила самым бесстрастным тоном, "Именно поэтому ты здесь, чтобы построить то, чего нам не хватает".

"Эх, - ответил Дуглас, почесывая в затылке, "Где, черт возьми, ваш лидер? Я хочу поговорить с ними".

Диана вышла вперед и склонилась перед Эшлоком. "Патриарх, я вижу, вы все еще выздоравливаете, но не могли бы вы почтить нас своим присутствием?"

Эшлок хотел хранить молчание до полного выздоровления, но поскольку Диана так вежливо попросила, он почувствовал, что будет только правильно, если он посмотрит на последнего рекрута своей секты.

Дуглас захлопнул рот, когда быстро растущее дерево раскололось, и жуткий глаз взглянул на его душу. Затем он неуверенно опустился на колени и опустил голову. "Черт возьми, почему во всех девяти мирах дерево смотрит на меня? Это Патриарх? Дерево?"

Эшлок напевал себе под нос. Этот человек был немного грубоват, но при некоторой подготовке он мог бы хорошо послужить Секте Эшфоленов. Шторм Дао, возможно, стер с лица земли его павильон и разорвал его на части, но после этого он дал ему цель и шанс на перерождение.

Перерождение, которое он планировал прожить в полной мере, дотянувшись до звезд и защитив своих близких от вреда.