"Кто это?"

"Я полагаю, ее звали Элейн?"

Элейн слышала далекие голоса, которые отдавались эхом, как будто они были на большом открытом пространстве. В голове у нее стучало, а во рту пересохло, как будто она провела несколько дней без воды.

"Но почему она здесь внизу? Я думал, что должен был создавать алхимическую лабораторию?"

Элейн открыла глаза и увидела темную пещеру, освещенную светящимися грибами, которые росли из трещин в потолке.

Вдалеке она могла различить две размытые фигуры, беседующие в дальнем конце пещеры. Крупный мужчина отвернулся от нее, черный плащ скрывал его громоздкую фигуру. Высокая светловолосая женщина стояла рядом с ним, лицом к ней. На женщине была черная маска, похожая на маску демона тумана.

Она почувствовала, как сердце упало у нее в груди. Была ли она захвачена культистами? Они были сумасшедшими в демонических сектах, которые использовали человеческие жертвоприношения для подпитки своего совершенствования.

"По-видимому, она какой-то исследователь". Блондинка сообщила мужчине: "Фу, какая головная боль. Как я уже сказала, нам следовало просто убить ее с самого начала ".

Элейн почувствовала, как дрожь пробежала у нее по спине, а холодный камень, впивающийся в спину, показался ей еще более болючим, чем несколько мгновений назад. Ее глаза метнулись в поисках источника дуновения ветерка, который она почувствовала, и у открытого прохода, ведущего наружу, появился проблеск надежды. Сквозь длинный туннель она могла видеть верхушки демонических деревьев.

Ей следует сбежать?

Ее руки вцепились в холодный камень пещеры. Успеет ли она хотя бы на два шага отойти от туннеля, прежде чем один из этих культистов вонзит нож ей в спину?

"Как бы то ни было, у меня есть дела". Блондинка сказала, поворачиваясь, чтобы уйти через шахту: "Просто сделай что-нибудь простое, чтобы показать Сильверспарам".

"Сколько времени у нас есть?"

"- Пока они не примут нашу сделку? У вас должно быть время до завтра, так как Диана сейчас ведет с ними переговоры ".

Долгий вздох вырвался у крупного мужчины, когда он оглядел бесплодную пещеру, лишенную чего-либо, кроме медленно текущего ручья в ее центре. Его устремленный взгляд, скрытый за маской, остановился на Элейн, и она запаниковала, испугавшись, что он поймал ее на подслушивании.

"О, эй, она проснулась", — крикнул мужчина вслед блондинке, но она уже ушла "...Неважно."

Элейн прижалась к камню, который врезался ей в спину, когда к ней приблизился неуклюжий мужчина в черном как смоль плаще и маске. Ее взгляд метался между двумя путями побега: шахтой за мужчиной, которая, по-видимому, вела глубже в логово культистов, и большим туннелем во внешний мир.

Решив не рисковать, она бросилась вперед, срываясь в спотыкающийся бег к туннелю, ведущему наружу. Ее жалкое совершенствование циклически проходило через ее духовные корни, пока ее ноги горели силой.

Огонь Пустоты окутал ее кулаки, когда она приготовилась отбиваться от человека в черном плаще, но его, казалось, совершенно не беспокоило ее бегство, он просто наблюдал, как она уходит, с явным удовольствием.

Решив игнорировать его странное поведение для демонического культиста, который, вероятно, хотел съесть ее плоть, чтобы продвинуть свое совершенствование, Элейн бросилась вперед, не оглядываясь.

Туннель вокруг нее расплылся, когда она мчалась со всей возможной скоростью - весь ее взор был поглощен солнечным светом, безоблачным небом и верхушками демонических деревьев.

Она была так близко — что-то поднялось с пола и заблокировало выход. Это было похоже на полупрозрачную слизь, которая искажала свет, но также была заполнена черными корнями. Невозмутимая этим препятствием, Элейн отвела кулак, покрытый огнем ее души, и ударила вперед со всей своей скоростью.

Был краткий момент триумфа, когда слизь отшатнулась назад от ее силы, но ее лицо вытянулось, когда она почувствовала, что слизь сопротивляется остаточной силе, а затем отскочил, оттолкнув ее с такой силой, что она отлетела и упала назад.

"Эй, ты в порядке?" Грубый мужской голос раздался прямо у нее за спиной. Сплюнув в сторону, чтобы избавиться от каменной пыли, набившейся в ее и без того пересохший рот, Элейн оглянулась через плечо и увидела человека в маске, бредущего вверх по туннелю.

Элейн вскочила на ноги и крикнула сквозь стиснутые зубы: "Не подходи! Мой отец - Великий Старейшина Войдминд! Если ты хоть пальцем коснешься меня—"

"Вау, мисс ..." Мужчина поднял руки и усмехнулся: "Откуда исходят все эти угрозы? Кто сказал, что я хочу наложить на вас руки?"

Элейн стояла с поднятой рукой, слова застревали у нее в горле. Что это была за ситуация? Эти культисты что, с ума сошли? "Ты похитил меня!" Она снова закричала, и мужчина оглянулся через плечо, как будто она разговаривала с кем-то у него за спиной.

Никого не увидев позади себя, мужчина указал на себя: "Я?"

"Да, ты!" Элейн медленно отступала назад, пока не почувствовала странную стену слизи. Затем, почувствовав пустотную Ци сзади, она посмотрела туда, где ее рука соприкоснулась со слизью, и заметила, что она почернела.

"Никогда не видел вас раньше, мисс". Мужчина пожал плечами: "Кто-то в белой маске и с черными волосами кажется знакомым?"

В голове Элейн было туманно, и у нее ужасно болела голова, но ее глаза расширились, когда она вспомнила того ужасающего демона, "Демона тумана?"

Мужчина расхохотался: "Звучит примерно так — она действительно подходит под это имя".

Почувствовав, что ее слабое Ядро Души восстановило немного Ци, Элейн снова прикрыла кулак и попыталась нанести апперкот сквозь слизь, блокирующую ее выход, но на этот раз слизь сопротивлялась ей, как кирпичная стена, заставив ее отшатнуться от боли.

"Зачем ты это делаешь?" Мужчина наклонил голову, выражение его лица невозможно было прочитать за черной деревянной маской.

"Чтобы сбежать, конечно", - ответила Элейн, потирая руку. "Иначе зачем бы мне пробивать единственное препятствие на пути к побегу?"

"Единственное препятствие?" Мужчина печально покачал головой: "О, бедняга, если бы ты только знала".

Затем мужчина повернулся, чтобы уйти: "Кстати, меня зовут Дуглас. Не стесняйся, приходи поговорить со мной, как только сдашься. В конце концов, нам нужно построить алхимическую лабораторию до завтра!"

Его странный жизнерадостный тон и беспечное отношение к похищенной пленнице, пытающейся сбежать, озадачили Элейн до такой степени, что она не могла точно описать. Действительно ли ее шанс на побег был таким безнадежным, как считал мужчина?

Элейн поправила очки, которые сползли с ее носа, и остановилась в шоке, заметив, что у нее пропало пространственное кольцо. "Ну, вот и призыв о помощи". Она раздраженно зашипела и снова повернулась лицом к стене из слизи, чтобы отомстить.

***

Либо был поздний вечер, и солнце давно село, погрузив внешний мир в кромешную тьму, либо слизистая стена была полностью испорчена пустотой. Элейн, к сожалению, понятия не имела, что время, казалось, смешалось воедино.

Ее руки болели, Ядро ее Души грозило расколоться от чрезмерного использования, и она была сыта по горло. Она пыталась пробить камень вместо слизи своей пустотной Ци, но слизь, казалось, двигалась, защищая стены, как будто она была живой или кем-то управлялась.

Или что—то в этом роде - эти черные корни по всему телу слизняка, которые больше не были видны, напомнили ей о демонических деревьях, проплывающих через те порталы. Также было очень подозрительно, что в окрестностях этого места также было много демонических деревьев.

Что это значило? Она понятия не имела. Демонические культы обычно связаны с демоническими деревьями? Может быть, чтобы избавиться от трупов или что-то в этом роде?

Долгий вздох сорвался с ее губ, и она посмотрела в туннель, который вел обратно в пещеру. В течение нескольких часов, которые она провела, колотя по стене из слизи, она слышала, как этот парень Дуглас напевал себе под нос, пока вся гора сотрясалась.

"Он ни за что не позволит мне спуститься в этот туннель шахты, верно?" Элейн ворчала про себя, тащась по туннелю, совершенно побежденная. Ее единственной надеждой было продержаться достаточно долго, пока ее брат не приедет на турнир по алхимии и не заметит, что она пропала, или если ее отец снова попытается позвонить ей по нефритовому талисману, а она не ответит.

Добравшись до пещеры, она была удивлена, увидев, насколько иначе она выглядела по сравнению с тем, что было несколько часов назад.

Реку с обеих сторон окружали грязные берега, на которых росли разнообразные грибы и цветы. То, как они так быстро проросли, не поддавалось логике. Либо их привезли извне, либо Дуглас знал трюк, который заставлял демонические деревья за ночь прорастать грибами.

Элейн прошла по каменной дорожке, которая вела ее через сад, и пересекла недавно построенный каменный мост. Затем она прошла мимо множества больших каменных чаш со ступеньками рядом с ними. Невероятно любопытная, она поднялась по ступенькам и заглянула поверх большой чаши, обнаружив странное черное растение, напоминающее котел.

"Алхимия". Она пробормотала себе под нос слова Дугласа, прокручивая их в голове. "Сильверспар... Алхимия ..." Ее брови нахмурились. У семьи Войдминд не было особенно хороших или плохих отношений с Сильверспар, поэтому они вряд ли разрушили бы свое партнерство с этим демоническим культом, чтобы спасти ее.

Честно говоря, мысль о том, что Сильверспар вступили в сговор с культистами, не была такой уж неожиданной. У них было много денег и влияния, поэтому наличие нескольких культистов на зарплате для проведения грязных сделок за кулисами имело смысл.

"Уже сдалась?" Внезапный голос за спиной Элейн чуть не заставил ее от шока упасть в странное растение-котел.

"Д-Дуглас ..." Элейн запнулась, чувствуя себя неловко, глядя немного свысока со своего наблюдательного пункта на крупного мужчину в маске.

"Это я". Дуглас усмехнулся, почесывая затылок и отводя от нее взгляд. "Восхищаешься работой моих рук? Пожалуйста, дай мне знать, если у тебя есть какие-либо отзывы о том, как следует построить алхимическую лабораторию. Я даже никогда раньше не видел ни одной ... "

"Будь честен со мной, Дуглас", - сказала Элейн из последних сил, которые у нее остались, игнорируя его вопрос об алхимической лаборатории.

Почувствовав ее тон, Дуглас выпрямился: "Да?"

"Я здесь пленник?" Решительно спросила она, и после короткой паузы Дуглас пожал плечами. "Полагаю, да? Другие мало рассказали мне о тебе и твоей ситуации, так как они сейчас заняты. "

Элейн была несколько озадачена. Значит, та блондинка была одним из лидеров? Очевидно, мужчина был кем-то вроде простого рабочего, так что он должен был хотеть сбежать от этого туманного демона, верно?

Решив рискнуть, она спрыгнула с каменных ступеней и схватила мужчину за свободную руку. "Не мог бы ты помочь мне сбежать? М-мы могли бы пойти вместе!"

Дуглас посмотрел на их переплетенные руки и вздохнул: "Мисс, как бы романтично это ни звучало, я не думаю, что кто-то из нас далеко продвинется". Его пространственное кольцо вспыхнуло золотым светом, и черная маска исчезла, открыв довольно красивого мужчину, который казался на несколько лет старше нее: "А кто сказал, что я хочу уйти? Здесь довольно мило".

Элейн отдернула руку, чувствуя, как ее лицо заливается краской. "Пожалуйста... просто открой мне путь отсюда!"

Дуглас покачал головой и повернулся, чтобы уйти в сторону участка, над которым он работал. "Элейн, не так ли? Я восхищаюсь твоей храбростью, но попытки сбежать из этого места - пустая трата времени. Мне нужно, чтобы к утру это место выглядело презентабельно —"

Элейн не слушала. Повернувшись к нему спиной, она воспользовалась шансом и побежала через пещеру к шахте, через которую ушла блондинка. Очевидно, что этот человек находился под действием какой-то техники контроля сознания и был примерно так же полезен, как камни, которые он передвигал.

Праздное сидение могло быть лучшим выбором для ее выживания, но воспоминание о том кинжале, приставленном к ее шее, было всем, что ей нужно было знать, чтобы сбежать из этой тюрьмы до того, как демон вернется.

Шахта была тоньше туннеля, через нее проходила ржавая металлическая колея с гниющим деревом. Грибы покрывали стены бледно-голубым сиянием, и повсюду были черные корни, угрожая споткнуться о них. Кроме того, в воздухе было странное количество пространственной Ци.

Спертый воздух шахты мало помог ее горящим легким, когда она бежала с чистыми надеждами и мечтами, а ядро ее Души было совершенно истощено. В конце концов, она достигла развилки на пути и остановила свой выбор на том, который, казалось, немного поднимался вверх.

Элейн, спотыкаясь, остановилась, взглянув на что-то, что привлекло ее внимание: "Это пустотелый корень?" Был очень слабый сквозняк, означающий, что это, безусловно, выход.

Не имея другого выбора, она вскочила, пытаясь найти опору. Но, как ни странно, внутренняя часть корня не была такой липкой от сока, как она ожидала. Вместо этого ее пальцы были покрыты этой странной черной вязкой кровью.

Сжигая его небольшим количеством огня души, она пыталась взобраться по корню, но ее ноги и руки продолжали соскальзывать. В конце концов, она упала на спину и посмотрела вверх на совершенно темный туннель.

"Черт возьми". Она почувствовала, как слезы наполнили уголки ее глаз, когда она почувствовала, что отчаяние ситуации. Скорее всего, она была далеко от дома, в странной тюрьме, и они даже дразнили ее невозможными способами побега.

Вскоре навернулись слезы, и она начала всхлипывать. Если бы только ее отец выделил ей эти ресурсы, возможно, она не была бы такой жалкой, и она могла бы научиться такой технике, как шаг пустоты, которая позволила бы ей телепортироваться мимо этой слизи.

Ее очки начали запотевать от слез, и она почувствовала себя совершенно несчастной. Почему это случилось с ней? Все, что она сделала, это ответила на глупый звонок своего отца, а потом на нее напал демон? "Я никогда ни с кем не ссорился, и это то, что я получаю?" Она что-то пробормотала и проглотила сопли, скопившиеся в задней части ее горла.

Она была простым исследователем. Что она сделала, чтобы заслужить тюремное заключение?

Прорыдав добрых десять минут, она вытерла все это рукавом, поскольку у нее не было доступа к припасам в ее пропавшем пространственном кольце. Затем, взяв себя в руки, она долго бродила по шахтам, так и не найдя больше ничего интересного.

"О, ты вернулась?" Голос, который теперь был ей знаком, эхом разнесся по пещере.

Элейн даже не собиралась искать дорогу обратно сюда, слишком погруженная в свои обреченные мысли, чтобы заботиться о том, куда она идет. "Думаю, да". Она ответила со вздохом.

Подойдя поближе, она села на камень и некоторое время наблюдала за усердной работой Дугласа. Затем, к ее удивлению, он подошел, насыпав немного земли из пространственного кольца в проделанную им ямку, и протянул ей тряпку, чтобы вытереть слезы.

"Не сиди здесь всю ночь, шмыгая носом у меня за спиной". Он сказал несколько ласково: "Хотя тебя могли похитить, они хорошие люди. Перестаньте так сильно переживать."

Это была ложь. Неужели этот человек никогда не встречался с демоном тумана? И разве блондинка буквально не угрожала ее жизни ранее?

Элейн неохотно взяла тряпку, вытерла лицо, а затем чуть не задохнулась от шока, когда Дуглас отошел в сторону и показал, что ранее бесплодная почва теперь поросла всевозможной листвой.

"Как это возможно?" Она не смогла удержаться от вопроса, любопытство взяло верх над ней.

"Растения?" Дуглас пожал плечами, как, казалось, всегда: "Они происходят от бессмертного, который правит этим местом".

Элейн надулась, не уверенная, что Дуглас шутит с ней. "Серьезно?"

"Да, он полностью контролирует это место. Вот почему я сказал тебе, что бегство не стоит усилий".

"Если ты так уверен в силе этого предполагаемого бессмертного, почему ты не можешь позволить мне попытаться сбежать?"

Дуглас оперся на лопату, которую держал в руках, и несколько секунд смотрел на нее, а затем на его лице появилась дерзкая ухмылка: "Хорошо, Элейн, как насчет того, чтобы заключить пари?"

"Пари?"

Кивнув, Дуглас указал лопатой на дальнюю стену, и Элейн почувствовала, как пещера затряслась, когда камень осыпался. "Я дам тебе шанс сбежать. Если ты добьешься успеха, ты заработаешь свою свободу. Но если ты проиграешь и тебя вернут сюда, ты должна помочь мне с этим проектом — больше не сидеть сложа руки и жалеть себя. Договорились?"

Это вообще был вопрос? "Договорились", - сказала Элейн, отряхиваясь и бегом направляясь к отверстию. Это заняло некоторое время, но в конце концов камни отвалились, открыв глухую ночь.

Мерцающие звезды над головой освещали многие мили демонических деревьев, прохладный ночной воздух шелестел ее волосами и одеждой, и она вздохнула с облегчением. Затем, оглянувшись, она увидела Дугласа, опиравшегося на лопату с довольным выражением лица.

"Удачи, Элейн!" Он с усмешкой крикнул ей вслед: "И если ты встретишь там Ларри, передай ему от меня привет!"

Элейн нахмурила брови. Был ли Ларри охранником этого демонического культа или кем-то еще? В любом случае, ей дали шанс на свободу, и она планировала воспользоваться им.

Не раздумывая больше, она выбежала в ночь.