Диана почувствовала, как ветер пронесся мимо ее ушей и взъерошил волосы, когда она мчалась между ветвями густого демонического леса, раскинувшегося между пиком Красной Лозы и городом Дарклайт. Место пахло смертью и разложением, от него исходила жуткая атмосфера, которую было трудно описать.

Когда-то этот район был зеленым убежищем, но преобразился после Шторма Дао. Диана воздержалась от сомнений в способностях Патриарха, но она не могла не задаться вопросом, как Эшлок пережил свирепую бурю, даже сумев превратить бурю в деревья.

Легенды рассказывали о возможностях царства Монархов, где считалось, что люди способны создавать внутри себя миниатюрный мир, позволяющий им размышлять и расширять свое понимание естественных законов, управляющих миром.

В конце концов, если культиватор мог создать мир одной лишь волей, кто сказал, что он не мог постичь больший мир вокруг себя на фундаментальном уровне и подчинить законы реальности своей прихоти?

Диана верила, что именно этого достиг Эшлок. Несмотря на то, что он находился в царстве Звездного ядра, он, по-видимому, нарушил законы реальности и превратил яростную Ци воды и ветра Шторма Дао в природную Ци в форме деревьев. Она не могла до конца понять, имело ли это вообще смысл, но опять же, что насчет Патриарха имело смысл? Дерево могло материализовывать предметы из воздуха и пробивать трещины в других измерениях.

Отбросив свои мысли, Диана сосредоточилась на своей миссии, чуть не потеряв равновесие, прыгая между двумя демоническими деревьями. Всего за несколько минут она догнала Дугласа, который неторопливо прогуливался по лесной тропинке, насвистывая приятную мелодию.

Хотя это была относительно безопасная местность, лишенная зверей, тело человека окружал очень тонкий слой коричневой земной Ци, что было обычной практикой для культиваторов, путешествующих в одиночку. Лучше было медленно истощать свою Ци, сохраняя тонкий щит, чем быть застигнутым врасплох и потерять свою жизнь.

Диана, возможно, и не была самым опытным убийцей, но, к счастью, ее целью был культиватор земного сродства, известный притупленными чувствами. Поэтому ей не нужно было беспокоиться о скрипящих ветвях или шелестящих листьях, когда она следовала за Дугласом. Вот почему Диана и Стелла могли разговаривать, когда Дуглас был недалеко, не опасаясь, что их подслушают.

Пока Диана держалась на расстоянии и никогда не касалась земли, она была уверена, что мужчина не обнаружит ее присутствия. Однако, если бы она приземлилась на землю, он бы мгновенно почувствовал ее, поскольку культиваторы земли естественным образом улавливали вибрации через землю, подобно пауку.

У каждого сродства есть свои сильные и слабые стороны. У земных культиваторов превосходные навыки ближнего боя выделяют их почти среди всех других. В случае войны между сектой Кровавого Лотоса и другой демонической сектой в дикой местности семья Террафордж возглавит атаку с безрассудной энергией.

Даже вне боя их способность изменять местность делала их невероятно ценными для строительства зданий и рунических образований, поэтому семья Террафордж и другие культиваторы земли были одними из самых богатых и особенно зарабатывали много денег, когда секте приходилось переезжать из-за прилива зверей.

По сравнению с семейством Террафордж, Диана знала, что Патриарх не очень заботился о семьях Винтерат и Эвергрин, поскольку они сильно зависели от окружающей среды, и они когда-либо перемещали секту в замерзшую область, только если не было других вариантов, поскольку сохранить жизнь смертным в ледяных условиях было сложно.

Культиваторам всегда нужно учитывать окружающую среду и окружающую Ци. Например, обостренные чувства и ловкость Дианы были усилены тонкой завесой тумана, исходящей от цветов, растущих на нескольких демонических деревьях в этом жутком лесу.

Туман позволил Диане использовать свои силы и техники, не тратя время и энергию Ци на создание воды самостоятельно. Например, она могла превращать туман в неистовое облако или мощные струи воды, способные прорезать скалу.

Это преимущество окружающей среды сделало естественные родства высоко востребованными.

Многие семьи в секте Кровавого Лотоса обладали экзотическими связями, такими как Звездоплетущие с их космической близостью или семья Скайрендов, известная заклинанием разноцветных молний, но они считались специалистами.

Диана остановилась на ветке, чувствуя грубую древесину под ладонью, когда отдыхала. Вдалеке Дуглас достиг ворот города Дарклайт. Поскольку между ней и городом не было деревьев, у Дианы не было выбора, кроме как ждать, чтобы Дуглас не обнаружил ее погоню.

***

Дарклайт сильно изменился с момента последнего визита Дианы всего несколько дней назад.

Весь город был окутан тьмой под пологом леса, когда высокие демонические деревья закрыли большую часть неба. Стук топоров, рубящих дерево, разнесся по городу какофонией.

Несмотря на то, что город пропитан природой, создающей определенную красоту, освещаемую только лунным светом, Диана сопереживала людям и понимала, почему они вырубали деревья. Почти сернистый запах, характерный для почвы, окружающей демонические деревья в дикой природе, пропитал воздух, и их пучки ядовитых ягод угрожали здешней жизни.

За короткое время, прошедшее с тех пор, как демонические деревья наводнили Дарклайт, Диана с удивлением заметила на улицах множество птичьих тушек, ставших жертвами ядовитых ягод, которые деревья не поглотили из-за недостатка почвы. Она даже видела, как одна из этих туш гнила в колодце, который должен был снабжать местных жителей пресной водой.

И все же, несмотря на случайные деревья на дороге или растущие сбоку от зданий, улицы развлекательного района гудели от активности, что облегчало слежку за Дугласом. Крупный мужчина выделялся в толпе, и окружающий шум уменьшал любые шансы на то, что он обнаружит ее шаги среди других.

При любой возможности она прыгала между демоническими деревьями города. Однако ей часто приходилось проходить через безлесные участки, где жители их вырубали. В лесу, изобилующем водной Ци, она могла бесшумно передвигаться в тумане, но нехватка водной Ци в городе ставила ее в невыгодное положение по сравнению с Дугласом, который мог манипулировать землей у себя под ногами.

К счастью, Диана не ожидала сразиться с Дугласом сегодня вечером; вместо этого она беспокоилась о сборщиках долгов, о которых он упоминал. Ее привилегированное воспитание в качестве дочери одного из самых могущественных культиваторов секты оставило ее неосведомленной о преступных делишках культиваторов-изгоев.

По мере того, как Диана продолжала следовать за Дугласом, вокруг становилось оживленнее, и женщины на улице сбрасывали все больше одежды, чем глубже она забиралась, пока не оказались почти обнаженными, зазывая прохожих возле тенистых заведений, пропахших мускусом.

Диана, возможно, была наивной, но она распознала здесь район удовольствий, где грех соблазнял многих предаваться ночам запретного наслаждения. Культиваторы публично не одобряли подобные мероприятия, хотя некоторые тайно принимали участие за закрытыми дверями.

Не интересуясь подобными вопросами, Диана сосредоточилась на своей миссии. В конце концов, Дуглас остановился перед борделем и не решался войти. Он поиграл с пространственным кольцом на пальце и выровнял дыхание.

Пока Дуглас был занят, Диана осматривала здание в поисках точек входа и выхода. Как только она убедилась, что Дуглас набрался смелости встретиться лицом к лицу со своим прошлым и вошел, она проскользнула через дыру, образованную корнем демонического дерева, растущего в крыше борделя.

Она наполнила чердак туманом, чтобы скрыть себя от духовного зрения других культиваторов, сидя, скрестив ноги, и обыскивала весь бордель в поисках каких-либо признаков Дугласа.

Помимо стонов смертных, занятых своими ночными делами, из-за которых она чувствовала себя довольно неуютно, вскоре она обнаружила комнату, излучающую несколько аур Ци. Слабый рунический массив, пронизанный пробелами, окружал комнату.

"Если ты собираешься платить за рунический массив, по крайней мере, сделай это должным образом", - проворчала Диана. Ее духовное зрение 8-го Огня Души без проблем проникло сквозь слабый массив. "Теперь давайте посмотрим, как дела у Дугласа ..."

В комнате Дуглас продемонстрировал свою 3-ю стадию культивирования Огня Души, столкнувшись лицом к лицу с явно пьяным и разгневанным мужчиной, едва достигшим 1-й стадии. Несколько головорезов из царства Ци средней стадии стояли позади пьяного мужчины, очевидно, в ужасе от Дугласа.

Деревянный стол, заваленный золотыми кронами. Сама сумма денег на столе заставила Диану ахнуть, поняв, почему такой долг вызвал у Дугласа значительное психическое напряжение.

"Десять тысяч золотых крон и двадцать пять Драконьих крон", - ухмыльнулся Дуглас. "Включая тридцать пять процентов годовых, о которых мы договаривались. Не стесняйтесь считать".

Мужчина с раскрасневшимся от алкоголя лицом, прерванного удовольствия или явной ярости посмотрел на гору денег, а затем снова на Дугласа. "Это не та сумма, о которой мы договаривались".

Дуглас поднял бровь. "О? Какая будет правильная сумма, Веник? В конце концов, я бы не хотел обманывать такого хорошего друга".

"Ты издеваешься надо мной?" Веник закричал, брызгая слюной на пол. "Кто еще дал бы деньги тому, кого выгнали из собственной семьи, на культивирование? Как друг, я помог тебе —"

"Тридцать пять процентов", - прорычал Дуглас в ответ, его гулкий, наполненный энергией Ци голос заставил пьяного мужчину съежиться. "Что за друг берет тридцать пять процентов, Веник?" Массивная рука Дугласа взметнулась над столом и схватила пьяницу за горло, отчего его лицо приобрело фиолетовый оттенок.

"Т-тридцать с-семь п-процентов", - выдохнул Веник.

"Что?" Дуглас усилил хватку, и Диана заметила светло-серое пламя, покрывающее шею Веника, и внезапный порыв ветра заполнил комнату. Казалось, Веник культивировал сродство к воздуху, что не давало ему шансов против Дугласа в замкнутом пространстве.

"Ты должен мне тридцать семь процентов!" Веник закричал, пытаясь оторвать пальцы Дугласа от своей шеи. "Это та цифра, о которой мы договорились после того, как ты пропустил платеж за прошлый месяц".

"Прекрасно". Дуглас швырнул его на землю, как бескрылую птицу. Его кольцо вспыхнуло золотым светом, и к куче добавилось еще несколько Золотых крон.

Пока Веник лежал, хватая ртом воздух, Дуглас присел и заставил мужчину встретиться с ним взглядом. "Наши дела закончены. Я никогда больше не хочу видеть твою чертову физиономию. Ты понимаешь, гребаный ублюдок?"

Веник открыл рот, но вместо слов налетел сильный порыв ветра, отбросивший Дугласа обратно на стол, заваленный монетами. Они посыпались на него и на пол мини-водопадом золота.

Неудивительно, что Дуглас остался невредим, его крепкое тело невосприимчиво к большинству атак ниже его уровня развития — особенно от культиваторов ветра, известных своими слабыми атаками в нижних уровнях.

Веник, не теряя времени, проковылял мимо своих головорезов, хрипло крича им, чтобы они придержали Дугласа, пока он восстановит равновесие. Дуглас оглядел культиваторов Царства Ци средней стадии развития и покачал головой: "Долговые рабы, верно? Просто держитесь подальше ..."

К сожалению, они не прислушались к его словам.

Когда они атаковали, Диана почувствовала, как задрожали половицы. Дуглас схватил одного из нападавших и швырнул его через стену, наполнив комнату деревянными щепками и пылью.

Воцарился хаос, когда смертные обнаружили, что их кровати шатаются не из—за их страстной деятельности, а потому, что неустойчивое здание, обремененное растущим на крыше деревом, не выдерживает, когда людей швыряет сквозь его стены.

Диане почти стало жаль тех головорезов, которые погибли от того, что их швырнуло сквозь стены, пока она не увидела, как Дуглас схватил культиватора с разворота и разорвал человека пополам, обливаясь кровью.

Эта окончательная смерть, казалось, вселила достаточно страха в оставшихся головорезов, которые поджали хвосты и убежали, оставив окровавленного и покрытого пылью Дугласа одного в комнате.

"Проклятые ублюдки", - выругался Дуглас. Его пространственное кольцо вспыхнуло силой, заставив гору монет исчезнуть.

"Почему я вообще должен платить этим подонкам?" Дуглас проворчал про себя. Решив не пользоваться дверью, он пробил дыру в дальней стене комнаты и прыгнул в переулок внизу.

Если бы он посмотрел в небо, он мог бы мельком увидеть Диану на вершине разрушающегося здания, наблюдающую за каждым его движением.

"Это неприятно", - пробормотала Диана. Суматоха привлекла бы внимание, а Дуглас плохо скрывал свою причастность. Как член секты Эшфолен, Диана могла потянуть за кое-какие ниточки, чтобы избежать наказания Дугласа, но это было не главной проблемой.

Дуглас должен был оставаться сдержанным, и если бы такому демоническому культиватору удалось избежать преследования, люди начали бы задавать вопросы и расследовать его прошлое, что было бы проблематично.

Должна ли она помочь ему незаметно выскользнуть из города или сосредоточиться на том, чтобы заставить замолчать Веника, который уже прошел несколько улиц, используя свое сродство с воздухом?

Диана запрыгнула в соседнее здание, обдумывая варианты действий, когда бордель полностью рухнул, и демоническое дерево врезалось в здание через дорогу.

К счастью, ее дилемма разрешилась, когда Дуглас, уже надевший свой маскировочный плащ, ловко прикрепил к лицу черную деревянную маску. Мощеная аллея раскололась, и Дуглас провалился под землю — обычный метод для культиваторов земного сродства передвигаться, по сути, проплывая сквозь землю.

"Значит, это Веник", - усмехнулась Диана, призывая два черных кинжала и устремляясь за мужчиной сквозь ночную тьму.

Улицы расплывались под ней, когда она быстро сокращала расстояние, не упуская из виду человека, который казался светлячком в ее духовном поле зрения. Приблизившись, она в последний момент отказалась от своей скрытности, огонь души 8-й ступени покрыл ее кинжал, когда она целилась в шею Веника.

Мужчина обернулся с широко раскрытыми глазами и ахнул: "Селена—"

Диана испытала краткий момент замешательства из-за предсмертных слов мужчины, задаваясь вопросом, не принял ли он ее за кого-то другого. Однако она нашла свой ответ, когда тень набросилась и выбила кинжал из ее руки, спасая Веника в последний момент.

Диана быстро взглянула в сторону источника теневого щупальца, затем обратно туда, где был Веник, только для того, чтобы обнаружить, что пьяница исчез.

"Тц, Ноктюрн", - выругалась Диана, отступая, сохраняя при этом активным духовное зрение. Было трудно не заметить, что темнота вокруг нее меняется, словно живая. Затем, прежде чем она осознала это, она оказалась в мире вечной тьмы, и только голубое пламя ее души давало свет.