Эшлок наблюдал всю сцену своим духовным зрением, чему способствовали его корни, покрывавшие почти каждый дюйм пещеры. На самом деле он не сказал Диане, где поручить Дугласу рыть туннель; он просто предположил, что культиватор земного сродства может заглянуть сквозь камень или что-то в этом роде и определить оптимальный маршрут.

Однако ее слова звучали верно. Если Дуглас проложит туннель рядом с черным корнем, они окажутся на высоте тысячи метров в гору — достаточно близко к земле, по его мнению.

Он должен был признать, что испытывал определенное удовлетворение, наблюдая, как эгоистичный культиватор дрожит у стены, сталкиваясь с чем-то, что он считал не более чем домашним животным.

Еще раз, он не поручал Диане сказать Дугласу, чтобы тот сделал туннель достаточно широким для Ларри, но она приняла во внимание его питомца и даже разыскала духовного зверя, когда вошла в шахту.

"Теперь она понравилась маленькому Каю", - размышлял Эшлок, наблюдая за крошечной травяной змеей F-ранга, обвившейся вокруг ее шеи. Он был счастлив, когда все члены его секты, включая его питомцев, ладили. К сожалению, он знал, что эта гармония была лишь временной.

В конце концов, ему нужно будет расширить секту Эшфолен, поскольку он не мог решать все проблемы в одиночку. Присутствие Стеллы и Дианы рядом уже неоднократно спасало его от смерти, и оба его питомца также способствовали его дальнейшему выживанию.

"Надеюсь, маленький Кай скоро перейдет в S класс. Таким образом, Ларри защитит меня, Мэйпл присмотрит за Стеллой, и, наконец, маленький Кай позаботится о Диане ". Эшлок понимал, что потребуется значительное количество времени и множество охотничьих вылазок, чтобы поднять маленького Кая до такого уровня, но с его Мистическим Царством и способностью телепортировать людей в пределах своей сферы влияния, как только он пустит свои корни достаточно далеко в пустыню, он сможет отправлять Диану и Кая на задания.

Обуздав свои блуждающие мысли, Эшлок снова сосредоточился на пещере и увидел, что Дуглас начал работать. Казалось, что твердый камень вокруг него трансформировался, а затем рассыпался в пыль по мере его продвижения.

Из-за просьбы Дианы расширить туннель, ему приходилось чаще двигаться вбок, чем вперед, чтобы расширить его. Это продолжалось до тех пор, пока он не остановился и не подошел к Диане, которая разговаривала с семьей Рэдклов.

"Чего ты хочешь?" Диана спросила через плечо. Когда Дуглас не ответил жестами, она снова призвала кинжал в свою руку и наклонила голову в маске, "Говори, олух. Чего тебе?"

"Могу ли я проложить туннель через гору, а затем расширить его для этой штуки — э-э, я имею в виду Ларри?" Дуглас хрипло заговорил сквозь маску: "Мои запасы Ци на исходе, поэтому мне нужно скоро сделать перерыв, чтобы восстановиться".

Эшлок был почти ошеломлен тем, насколько вежливо он звучал, хотя его тон оставался довольно грубым.

Диана медленно кивнула, "Это имеет смысл. Конечно, продолжай".

"Спасибо". Дуглас вернулся к туннелю и возобновил свою работу.

Эшлок дал мужчине плащ малой маскировки E-класса, который он получил во время вечеринки по регистрации, которую он проводил перед Штормом Дао. Учитывая крупный рост Дугласа, плащ темнее ночи, который не отражал свет, и черную деревянную маску, мужчина был похож на какого-нибудь гробовщика, который патрулирует затянутое туманом кладбище с металлической лопатой.

Через несколько минут Эшлоку наскучило наблюдать, как Дуглас без усилий прокладывает туннель сквозь скалу, и он планировал вернуться на поверхность, но в последний момент он уловил разговор между Старейшиной Рэдклов и юношей.

"Этот большой болван действительно член секты Эшфолен? Он кажется таким слабым по сравнению с другими" - Юноша начал спрашивать Старейшину, и Эшлок был сбит с толку тем, как быстро краска сошла с лица Старейшины, как будто он увидел привидение.

В пещере происходили сотни разговоров, и точно так же, как когда он был человеком на оживленной железнодорожной станции, все это было белым шумом, пока его мозг не зацепился за определенные ключевые слова, которые его заинтересовали, такие как его имя — или, в данном случае, секта Эшфолен.

Даже будучи деревом, охватывающим горный хребет, он мог сосредоточиться только на чем-то одном в одном месте одновременно. Однако он, естественно, сосредоточился на этом конкретном разговоре, потому что, в отличие от того, который Диана вела с Великим Старейшиной, который состоял из простых любезностей и тривиальных разговоров, этот попахивал драмой.

И чем еще больное дерево, оправляющееся от околосмертного опыта, должно было занять свое время, кроме подслушивания? Даже его организм оклемается от него на следующей неделе!

Когда эти слова слетели с губ юноши, Старейшина уже развернулся и зажал мальчику рот рукой. "Никогда не говори таких вещей".

"Почему..." Мальчик начал было отталкивать руку Старейшине, но был остановлен пристальным взглядом.

Старейшина быстро оглядел пещеру, а затем заговорил приглушенным шепотом: "Если бессмертный спустился с небес и назвал Патриарха Кровавого Лотоса собакой—ты смеешь обращаться к Патриарху таким же образом? Слова относительны. Олух для секты Эшфолен - это существо, которое соперничает с авторитетом нашего Великого Старейшины для нас. "

Глаза мальчика расширились от слов Старшего.

"Ты видишь этот плащ, который на нем?" Сказал Старейшина, и мальчик медленно кивнул. "Он отличного качества. Я видел его вблизи. Казалось, что каждый стежок был сотворен самими богами. Если что-то в этом мире кажется обыденным, присмотритесь повнимательнее к мелким деталям, и правда откроется. Ты веришь, что болван нашего уровня мог носить такую вещь?"

Старший убрал руку ото рта мальчика, и послушный юноша зажал рот.

"Те, кто выставляет напоказ свое богатство или развитие, глупцы — истинные мастера прячутся в тени и скрывают свою истинную силу до последнего момента, поскольку те, кто выставляет напоказ, погибают первыми". Старейшина искренне улыбнулся и взъерошил волосы мальчика, "Так что, если ты не хочешь умирать, не называй болваном ворчуна из секты над нами... Хорошо?"

Мальчик энергично кивнул, а затем побежал к другим юношам, вероятно, чтобы поделиться новостью.

Эшлок чувствовал, что Старейшина преподал ценный урок, даже если ему показалось забавным, что они думали, что он так сильно заботится о Дугласе. Возможно, в будущем ему будет не все равно, но сейчас он знал этого грубияна всего несколько часов, и его первые впечатления были в лучшем случае неудовлетворительными.

По правде говоря, он отправил этого человека в шахты, чтобы убрать его подальше от Стеллы, поскольку она сейчас была не в лучшем настроении, а он был настроен конфронтационно. Дуглас уже через несколько часов понял свое место в секте, но ему потребуется немного больше времени, чтобы повзрослеть, а Стелле - чтобы мысленно прийти в себя после вида обугленного обрубка Эшлока.

Он мог потратить дневной запас Ци на создание портала, чтобы вывести всех наружу, или расширить пустотелый корень, который снабжал пещеру водой, и позволить людям сбежать таким образом.

Оба варианта замедлили бы его выздоровление, но было необходимо вытащить их как можно скорее — поверхности нужны были Рэдкловы.

После того, как он вернулся на поверхность своим {Глазом Бога Деревьев}, он увидел, что город Дарклайт теперь наводнен демоническими деревьями, и люди на улицах пытаются их срубить.

"Я надеюсь, что никто из бездомных детей не попытается набить свои животы ядовитыми ягодами". Эшлок выругался при этой мысли. Ему нужно было вернуть себе полную силу, чтобы восстановить контроль над своим окружением, но сейчас ему придется положиться на своих подчиненных, которые заменят его, а для этого им нужно было сбежать из пещеры.

Естественно, вид деревьев также заставил Эшлока усомниться в происхождении этих демонических деревьев. Его лучшим предположением была проклятая кровь, которую он высвободил незадолго до шторма.

Вопрос, который сейчас занимал его разум, заключался в том, выжил бы он даже без превращения шторма в деревья. Его корни уходили глубоко в гору, и даже с такой небольшой оставшейся частью ствола ему удалось выжить. Возможно, он никогда бы не узнал, пока не произойдет еще одно катастрофическое событие, которое попытается оборвать его жизнь.

"Эй, Дерево".

Эшлок почувствовал, как маленькая ручка постукивает по его стволу, поэтому он вернулся во двор и увидел Стеллу, все еще лежащую там, глядя на его крону с отсутствующим выражением лица.

Эшлок вспыхнул листом Ци, чтобы показать Стелле, что он слушает, и был рад видеть, что это едва ли добавило несколько минут к его времени восстановления. По мере того, как его совершенствование быстро восстанавливалось, все становилось проще. Если бы ему пришлось угадывать, он превзошел бы Сферу Ци в течение следующего часа, а затем провел бы следующую неделю, поднимаясь в сферу Огня Души, и к концу недели он возобновил бы свое прежнее состояние совершенствования.

"Мне действительно совсем не нравится этот парень", проворчала Стелла. Одна рука покоилась на его стволе, а лицо уткнулось в локоть. Хотя выражение ее лица было скрыто, он мог сказать, что она была расстроена.

"Почему он ожидал, что я все знаю о его способностях? Я никогда раньше даже не встречала культиватора земного сродства". Затем она шмыгнула носом... она сдерживала слезы? "Затем этот придурок разглагольствовал надо мной о том, как строить вещи, как будто я необразованный идиот".

Затем она грустно рассмеялась, "Я имею в виду, я необразованна, но это не моя вина. Там не было никого, кто мог бы научить меня! Дерево... что мне делать? Если каждый новый человек в секте будет умнее меня, они подумают, что сектой Эшфолен управляют идиоты вроде меня, и тогда ты будешь плохо выглядеть ".

Эшлок подумал неудачным то, что ее неуверенность в себе снова вспыхнула. Она была таким ярким и способным человеком, но она не видела этого, поскольку, пока она росла, рядом с ней никогда не было никого, кто мог бы сказать слова поддержки или дать совет.

Ему было больно видеть ее такой потерянной. Без наставника по самосовершенствованию она уже в шестнадцать лет прикоснулась к царству Звездного Ядра, и из того, что он видел, это было невероятно впечатляюще. Она также научилась переводить древний рунический язык за один год, и, учитывая ее некоторый недостаток социального опыта, она хорошо справлялась со встречами с Великим Старейшиной, который был на сотни лет старше нее.

Она была исключительным человеком во всем, и он невероятно гордился ею. Итак, видеть ее лежащей на скамейке и чувствующей себя неудачницей несколько взбесило его. Но в то же время он мог понять ее бедственное положение.

Ему было неприятно это признавать, но она была не лучшим человеком на роль представителя секты Эшфолен из-за отсутствия у нее образования, особенно в политике. До сих пор все получалось, но иногда ее незрелость давала о себе знать, и ей еще предстояло столкнуться с кем-то, кого она не могла запугать своим превосходным развитием или с Ларри, поддерживающим ее.

Ей нужно было время, чтобы повзрослеть и овладеть навыками, которыми обладали другие отпрыски. Важно помнить, что она была на несколько лет моложе Дианы и Дугласа, поэтому ожидалась некоторая неопытность. Ситуация напомнила Эшлоку о тех выпускниках университетов, от которых требовали результатов, как от людей с многолетним опытом.

"Я должна просто позволить Диане со всем справиться", проворчала Стелла, когда ее рука упала в сторону, и она посмотрела красными глазами на его крону. "Тогда я могу остаться здесь и защитить тебя от вреда, пока она разбирается со всеми надоедливыми людьми".

Как бы мило это ни звучало, он не хотел, чтобы рядом с ним всю следующую неделю крутилась капризная Стелла. У него было много планов, и ему нужно было сосредоточиться на выздоровлении.

Заглянув внутрь себя, он увидел, как его тусклое Звездное Ядро медленно наполняется Ци, которая стекалась от его листьев и множества демонических деревьев вокруг него. К счастью, поскольку у него все еще было Звездное Ядро, он мог манипулировать Ци вне своего тела, несмотря на то, что был ограничен пиковой стадией Царства Ци.

Из-за этого он оглядел пустынную горную вершину. Шторм уничтожил почти все. Даже сильно поврежденная руническая формация, окружающая его, была разорвана на части, и только осколки остались тут и там.

Используя телекинез, он схватил один из этих осколков заостренным концом, чтобы написать на камне поблизости.

Стелла повернула голову на звук и медленно прочитала вслух то, что он написал. "Просто продолжай делать все, что в твоих силах. Это все, о чем я когда-либо попрошу".

Стелла сдержала всхлип, "Это так мило, Дерево..."

Царапающий звук продолжался, пока Эшлок писал последнюю строчку.

"А теперь перестань плакать, чтобы я могла уснуть". Стелла прочитала, а затем рассмеялась, вытирая слезы. "Ладно, ладно. Прости, Дерево. Я позволю тебе поспать и пойду заниматься самосовершенствованием ..."

Стелла вытерла слезы рукавом и встала со скамейки. Затем, после долгого потягивания и похлопывания себя по щекам, чтобы проснуться, она, нахмурившись, оглядела пустую гору: "Подожди, где я могу заниматься самосовершенствованием? Рунического образования больше нет?"

Она подошла примерно к тому месту, где находился последний двор рунической формации. Ей пришлось перешагнуть через несколько куч щебня, и все еще были видны общие очертания того места, где раньше стоял павильон, поскольку фундамент пережил шторм.

Удивительно, но руническое образование все еще было там. Хотя это была лишь оболочка его былой славы, поскольку серебристые линии духовных камней не пережили шторм.

Стелла скрестила руки на груди и напевала себе под нос, бродя вокруг, по-видимому, пытаясь придумать решение. Только тогда Эшлок понял, что Стелла когда-либо совершенствовалась только в рунической формации.

Когда она построила то массивное руническое образование, которое окружало его, пока он спал все эти годы назад, он почувствовал резкую перемену, когда проснулся. Формация привлекла и сконденсировала всю Ци в близлежащей области вокруг него, облегчая культивирование.

Стелла начала ворчать про себя, пиная случайные камни, что по иронии судьбы отвлекло ее гораздо больше, чем когда она была угрюмой. Через некоторое время она перестала заниматься ерундой и призвала несколько духовных камней в свою руку из одного из своих пространственных колец.

Странный серебристый металл напомнил Эшлоку ртуть, и он наблюдал, как Стелла осмотрела камень, затем посмотрела на руническое образование, а затем снова на камень. Это продолжалось некоторое время, и хмурость на ее лице росла с каждым взглядом. В конце концов, она села на руническую формацию и попыталась втиснуть серебристый камень в бороздки формации, но без особого эффекта.

Было очевидно, что она абсолютно понятия не имела, что делала. Разве несколько лет назад она не утверждала, что именно она установила руническую формацию, которая окружала его?

"Не может быть, она сказала мне это, просто чтобы казаться полезной", - удивился Эшлок. Для детей было обычным делом лгать родителям о своих достижениях. Но чем больше он думал об этом, он понимал, насколько глупо было предполагать, что ребенок мог создать такое массивное руническое образование вокруг него. Должно быть, она получила от кого-то помощь.

"Ах, как я могу починить эту дурацкую штуку", Стелла выругалась, встала и направилась к Эшлоку, "Может быть, мне стоит спросить этого придурка Дугласа, как это сделать ..."

Она остановилась на полушаге от своих собственных слов и нахмурилась, "Нет, он назовет меня идиоткой. Я могу это понять!"

Эшлок вздохнул, наблюдая, как Стелла возвращается к руническому строю с вновь обретенной решимостью. Она стояла с закрытыми глазами, и мгновение спустя ее золотые пространственные кольца вспыхнули силой, и материализовалась стопка книг.

Она села, выбрала наугад одну из стопок и пробежала глазами первую страницу, "Нет", сказала она, отбрасывая ее в сторону и потянувшись за следующей, "Нет, опять".

***

Оставив Стеллу отвлекаться, Эшлок оглядел гору своим {Оком Бога Деревьев}. Сверху он восхитился прекрасным видом. Он не знал, насколько устойчивым был этот горный лес демонических деревьев, учитывая нехватку питательных веществ в почве, но он был уверен, что сможет разработать какую-то систему, чтобы сохранить лес живым.

"Я мог бы приносить питательные вещества через свои корни в пустыне и обменивать их с этими демоническими деревьями на Ци", - размышлял Эшлок, обмозговывая эту идею. Восхождение на одну ступень в царстве Звездного Ядра и так было непростой задачей, но теперь, когда он был полностью деревом, а его Звездное Ядро было размером со ствол, ему нужно было собрать намного больше Ци, чтобы подняться, и ему нужна была вся возможная помощь.

Он все еще не мог поверить, что духовное дерево существует на вершине царства монархов. Как долго оно совершенствовалось, чтобы достичь такого уровня силы, или у него тоже была система, подобная его?

Возможно, он мог бы спросить мировое древо. Он был уверен, что сможет вырастить свои корни, чтобы встретиться с ним, если дать им достаточно времени, независимо от того, насколько далеко они были друг от друга.

Пока Эшлок наблюдал за горной грядой демонических деревьев, он увидел полосу пламени, дугой пронзившую небо, и когда он сосредоточился на ней, он увидел Великого Старейшину Рэдклов, стоящего на багровом мече и приближающегося к Белокаменному Дворцу, который все еще стоял после Дао Шторма.

"О, Дуглас, должно быть, закончил с туннелем", - подумал Эшлок, радуясь, что его подчиненные наконец-то могут вернуться к работе. Но затем его отвлек прилив Ци через один из его корней.

Переключив взгляд обратно на горную вершину, Эшлок увидел, как Дуглас вылетел из дыры в земле, которая вела к пустотелому корню, за которым последовал фонтан воды, и бесцеремонно приземлился лицом в нескольких метрах от него.

Диана с маленьким Каем, обвившимся вокруг ее шеи, легко последовала за ним и грациозно приземлилась на ноги. Затем она огляделась и заметила Стеллу, окруженную горой книг и яростно бормочущую что-то себе под нос.

"Эй, Стелла", решительно сказала Диана, "Что ты делаешь?"

Стелла повернула голову и нахмурилась, "Изучяю рунические образования".

Диана сняла маску и нахмурила брови, "Зачем? Просто попроси Дугласа; это одна из самых распространенных работ культиваторов родства с землей, поскольку только они могут действительно превратить духовные камни в жидкую форму, если у тебя нет артефакта... Почему ты так на меня смотришь?"

Наступил напряженный момент, а затем Стелла, пыхтя, швырнула книгу, которую держала в руках, через двор. Явно раздраженная тем, что ей сказали, что ее усилия в течение последнего часа были тщетными и единственным выходом было попросить Дугласа все исправить.

Эшлок серьезно обсуждал возможность активации {Гибернации} и игнорирования всех в течение следующей недели.