84 Глава - Безмятежная туманная Камелия

__________

Эшлок испытывал сильное искушение отказаться от помощи Стелле и заставить ее спускаться с горы, держась за голову от стыда. Но как бы ему ни хотелось опозорить ее, это было менее приоритетно, чем сохранение таинственного фасада секты Крестфоллен.

Редклау дали клятву и до сих пор проявляли усердие, но Эшлок знал, что их преданность порождена страхом перед неизвестностью. Он мог управлять ими, используя свои способности Звездного Ядра, но предпочитал использовать метод "пряника и кнута".

Это означало поощрение за хорошую работу и наказание тех, кто переступил черту. Однако Эшлок использовал только кнут, практически не предлагая вознаграждений. Теперь, когда прошло две недели без каких-либо слухов о легендарной пилюле, он почувствовал, что может доверять им немного больше. Вопрос заключался в том, как вознаградить их за отличную работу?

На ум, естественно, пришла его система, но очки были обнулены из-за недавнего сброса навыков. Тут Эшлок сообразил, что он не слишком увлекался розыгрышами F и E рангов, сосредоточившись только на вещах более высокого ранга.

"А не подойдут ли предметы класса F в качестве награды для хорошо проявивших себя подчиненных? Один съеденный монстр будет финансировать каждый розыгрыш". Эшлок размышлял, глядя на плавающие в голове окна системы: "Наконец-то я стал одним из самых сильных, если не самым сильным, существом в секте Кровавого Лотоса, не считая Патриарха. Если этот демон решит преждевременно покинуть закрытую культивацию, то моя смерть в любом случае будет почти неминуема, так что не помешает хоть раз потратить немного очков и исследовать системы побольше".

Проверив дикую местность, Эшлок не обнаружил никаких монстров, пирующих на его грибах, вызывающих сон. "Должно быть, сегодня не очень охотничий день. Проверю позже".

Следующий час Эшлок провел, наблюдая за Стеллой и Дианой, которые прогуливались по улицам Города Дарклайт. Естественно, две красивые и загадочные женщины притягивали к себе взгляды, и не помогало то, что они шли с двумя рыжими когтями на хвосте, которые держались на почтительном расстоянии позади.

По сравнению с тем, что было всего несколько недель назад, весь город кипел жизнью, и люди выглядели гораздо счастливее, чем во времена правления Рейвенборна, Винтерврат или Эвергринов.

Хотя Эшлок не давал Редклау явных указаний относиться к смертным в Городе Дарклайт иначе, чем обычная семья культистов, тот факт, что семья была гораздо меньше, чем три предыдущие семьи, видимо, сыграл свою роль в более спокойном управлении населением.

Стелла шла впереди со строгим выражением лица, и старейшина Мо поспешил за ней. "Да, госпожа?" - спросил он, когда она назвала его по имени.

Стелла щелкнула пальцами, и ее Ци 9-й ступени завихрилась вокруг них, искажая воздух и звук. Эшлок с трудом услышал бы их разговор, если бы не находился в высшей сфере.

"Старейшина Мо, не стесняйтесь говорить. Расскажите мне о том, что вы уже успели приготовить".

"Конечно", - ответил Эшлок, и старейшина Мо на ходу подробно рассказал о приготовлениях. "Мы связались с некоторыми старыми знакомыми из других семей. Они приведут на турнир своих алхимиков, чтобы тот, кто победит, стал настоящим королем алхимиков в секте Кровавого Лотоса, ведь бессмертный, естественно, заслуживает только лучшего".

Стелла резко остановилась, заставив всех остановиться посреди улицы. Ее глаза пылали яростью, и она обратилась к старейшине Мо. "О чем ты думаешь, девять царств? Нам нужен лучший алхимик в городе, а не из всей секты!"

Старейшина Мо нервно захихикал. "Пожалуйста, госпожа, успокойтесь. Город Дарклайт - один из крупнейших городов секты, и сейчас многие смотрят на нас. Мы были первыми, кто прибыл сюда после уничтожения Винтерврат и Эвергринов. Однако после того, как поползли слухи об уничтожении Винтерврат и Эвергринов, многие другие тоже приготовились захватить город. Кроме того, с открытием небес эта область может быть переполнена Небесным Замыслом, создавая идеальные условия для культивации, что делает ее очень интересной."

"То есть, вы хотите сказать, что мы не можем держать турнир в секрете?" Стелла погладила свой подбородок.

"Да, именно так", - ответил старейшина Мо, потирая руки. "Лучше пригласить их на турнир и сделать его открытым, чем пытаться хитрить и скрывать. Иногда легче скрыть что-то, если это открыто".

Эшлок, подслушивавший разговор, понял логику слов старейшины Мо. Культиваторы, особенно из знатных семей, ценили лицо и уважение. Лучше было бы открыто установить власть над регионом, а не пытаться сделать это за спиной у всех.

Стелла, казалось, погрузилась в раздумья, поэтому старейшина Мо продолжил: "Естественно, мы не упоминали ни ваше имя, ни секту Крестфоллен. Мы объявили, что наша семья Редклау помогает секте Кровавого Лотоса и воспитывает новое поколение талантливых алхимиков. Возможно, среди высших эшелонов власти за закрытыми дверями ходят слухи, но пока мы мало что можем с этим поделать".

"Старейшина Мо, в ваших словах есть смысл, но с этим нужно быть осторожным". Стелла перевела взгляд на пик Красной Лозы на горизонте: "Турнир может стать идеальным способом для секты Крестфоллен сохранить свою тайну в вашей тени, но если нас раскроют, вы должны понимать, что это будет ваш конец".

Не успел старейшина Мо ответить, как в разговор вмешалась Диана: "Стелла, не говори глупостей. Действия Редклаунов могут немного отклоняться от первоначального плана, но ведь семья, давшая клятву, не может быть неверна бессмертному, верно?"

"Все так, как говорит госпожа Диана!" воскликнула Эмбер, которую Эшлок узнал. "Мы никогда не предадим тебя! Пожалуйста, доверьтесь нам". Затем она склонилась в глубоком поклоне.

Эшлок верил, что Эмбер говорит правду. Он провел немало времени, наблюдая за белокаменным дворцом с помощью своего духовного зрения. Он пророс корнями сквозь щели на чердаке дворца и пробрался через половицы, чтобы проникнуть туда своим духовным зрением.

Это было сделано для того, чтобы он мог подглядывать и подслушивать за Редклау, а также в ожидании того момента, когда они наконец научатся читать на древнем языке, и он сможет управлять палочкой мела с помощью телекинеза, чтобы общаться с Великим старейшиной Редклау.

"Отлично. Продолжай действовать по плану старейшины Мо". сказала Стелла и ушла, за ней с неохотой последовали остальные. "Диана, где лучше всего искать наемных слуг?"

"Мы можем показать вам..." начала Эмбер, но Диана повернула к ней свою зловеще светящуюся голубую маску, заставив девушку замолчать. Затем Диана жестом указала на центр города. "За станцией дирижаблей и академией находится район высшего класса для богатых смертных. Это идеальное место, чтобы найти отчаявшихся безработных слуг".

"Хорошо." Стелла кивнула: "Пойдемте".

* * *

Наблюдать за тем, как группа направляется к центру города, стало утомительно, и Эшлок переключился на вознаграждение. С появлением других семей он понял, что ставки на турнир несколько выросли.

"Я должен помочь семье Редклау", - пробормотал Эшлок про себя. "Они - маленькая семья, и по сравнению с остальными им не хватает почти всего. По отдельности они больше, чем Винтерврат или Эвергрины, но эти две семьи вместе взятые правили Городом Дарклайт".

Если бы Редклау оказались на стороне других семей и не смогли управлять или защищать Город Дарклайт, Эшлок опасался, что другая семья захватит власть, разрушив все его планы. Удержать рот Редклау на замке уже было непросто, и он не хотел тратить время на то, чтобы убедить еще одну большую семью работать под началом секты Крестфоллен.

"Возможно, этот турнир был плохой идеей", - ворчал Эшлок, понимая, что недооценил политику секты и должен был подумать об этом еще раз. "Но, по крайней мере, так я смогу лучше контролировать ситуацию, чем если бы они все без предупреждения появились у меня на пороге".

"Все в порядке. Ситуацию можно спасти", - подумал про себя Эшлок. "Нужно только сделать так, чтобы Редклау выглядели настолько могущественными, чтобы никто даже не взглянул на Пик Красной Лозы, а сосредоточил все свое внимание на Редклау".

Первым шагом на пути к могуществу Редклау было повышение их уровня культивации. В последнее время культивация застопорилась из-за отсутствия мест с богатой огненной Ци в корнях Эшлока или в зоне действия его {глаза Бога Деревьев}. Поэтому ему нужно было улучшить горную вершину для них.

Вызвав список навыков, он обратил внимание на новый навык класса B {Выращивание цветущего корня}. При его активации появилось меню, в котором можно было выбрать цветы, как и в других способностях.

"Но эти цветы особенные", - размышлял Эшлок. Умение {Выращивание цветущих корнеплод} позволяло ему выращивать цветы на корнях, а не на ветвях, что было очень важно, поскольку система воспринимала ствол и корни как две отдельные сущности. Некоторые навыки работали только с корнями, а другие - рядом со стволом или на нем.

Кроме того, в отличие от обычных цветов, которые распускаются летом и дают семена для размножения, навык Эшлока позволял ему выращивать цветы сразу после развертывания на корнях, отсюда и название навыка - "цветение".

Эшлок просмотрел сотни вариантов меню и понял, что стоимость Ци для этих цветов, как и для фруктов и грибов, была высока при развертывании. Однако после того, как они вырастали, они могли поддерживать себя за счет Ци, находящейся в воздухе, и требовали от него лишь незначительного ухода.

Основное отличие между способностью производить фрукты, позволявшей создавать плоды любого размера и цвета и добавлять к ним один из своих навыков, и этим умением создавать цветы заключалось в том, что он не мог добавлять к ним свои собственные навыки. Более того, большинство цветов были выделены серым цветом, то есть их нельзя было выбрать, в том числе и Пламенную змеиную розу.

Когда он попытался щелкнуть на Пламенную змеиную розу, то получил сообщение.

[Можно выращивать только те цветы, которые проанализировал хозяин].

Эшлок вздохнул, осознав, что его навык выращивания цветов ограничен, поскольку он может выращивать только те цветы, которые он уже анализировал.

"Мой навык выращивания фруктов ограничен, потому что я могу добавлять только те навыки, которые знаю, а грибы потребляют много моей Ци для производства. Теперь для выращивания цветов мне нужно сначала получить цветы", - ворчал он, прокручивая список обычных цветов, которые он узнал в окрестностях, но ни один из них не обладал свойствами огненной Ци.

"Возможно, у Редклау в пространственных кольцах есть цветы Огненной Ци. Надо будет попросить Стеллу узнать о них, когда они вернутся", - подумал Эшлок, понимая, что ему необходимо раздобыть эти цветы, чтобы улучшить культивирование Редклау.

Взгляд Эшлока устремился в лес, окружавший его гору, где он планировал проверить свой навык выращивания цветов на местных цветах. Он просматривал пункты меню, размышляя, как можно улучшить местность. Лес был густо заросшим сочными зелеными деревьями, перемежающимися с демоническими деревьями с алыми листьями, которые превращали его в полуразложившиеся туши и жужжащих мух.

"Это место стало довольно зловещим, а эти туши отпугивают всякую живность", - заметил Эшлок, осматривая лес. Он мог бы засадить территорию яркими цветами, чтобы отвлечься от неприятных ощущений, или использовать уже имеющийся эффект жуткого леса.

После непродолжительных дебатов Эшлок решил, что жутковатый лес вокруг его горы должен быть как можно более коварным и непривлекательным, чтобы отбить у людей желание забредать на его гору. "Тогда я смогу покрыть гору Редклау ярко-красными цветами, чтобы привлечь внимание всех культиваторов, как пчел, а пик Красной Лозы покажется заброшенным местом, не представляющим особого интереса".

Эшлок знал, что культиваторов в этом мире привлекает гламур и блестящие вещи, так почему же их должна интересовать одинокая гора, когда секту окружают тысячи миль дикой природы, переполненной страшными зверями, на которых можно охотиться?

Исходя из этого, Эшлок нашел в меню идеальный цветок без седины - Камелию Безмятежного Тумана, маленький розовый цветок, преобразующий воду Ци в туман, скрывающий его от хищников.

Увидев эти цветы в лесу, Эшлок понял, что они отчасти ответственны за пышную природу в близлежащих лесах. Камелия "Безмятежный туман" крепилась к верхушкам деревьев и выпускала легкий туман, который падал вниз и снабжал водой листву внизу.

После выбора цветка в меню появился вопрос о том, где Эшлок хочет вырастить Безмятежную туманную Камелию. Естественно, Эшлок выбрал все корни, которыми он обвил сотни демонических деревьев, разбросанных по всему лесу.

Когда розовые цветы распустились, Эш получил волну счастья через сеть мицелия.

"Похоже, они им нравятся". Эшлок усмехнулся. Это было красивое зрелище, но ему почти хотелось застонать, так как его Звездное ядро пульсировало и слегка сокращалось из-за огромного расхода Ци. "Возможно, мне придется медитировать несколько дней, чтобы восстановить эти расходы, или я могу пойти на охоту".

Мысль о медитации была скучной, а перспектива охоты приносила ему кредиты, которые можно было использовать для входа в систему. После этих мимолетных размышлений он вернулся к небу над дикой местностью и стал искать, чем бы перекусить.

Из-за тишины, царившей в начале дня, Эш был удивлен внезапно нахлынувшей волной зверей. Он не удивился бы, если бы это был ранний признак прилива зверей. Большинство монстров были слабыми, состояли из гигантских демонических куриц, набрасывающихся на него и издающих странные крики из-за пределов видимости. Они давили кусты с грибами, оставляя их сплющенными и раздавленными.

"Чертовы куры портят мой сад". Эшлок был в ярости: грибы отняли у него значительное количество Ци, а он еще не вернул долг, который они принесли с собой во время охоты. Если он не сможет съесть несколько этих демонических куриц низкого уровня культуры, то ему предстоит неделя или две медитации.

Эшлок немного посмеялся, видя, как все культиваторы Редклау, патрулирующие стены, приходят в ярость.

"Сообщите старейшинам!"

"Патриарх! Где Патриарх? Нас вот-вот захватят!"

"О боже, они умеют летать!"

"Назад! Бегите!"

Один из более опытных старейшин отвернулся от надвигающейся угрозы, посмотрел в сторону пика Красной Лозы и спокойно попросил, достаточно громко, чтобы его услышали все окружающие: "Бессмертный старейшина, пожалуйста, одолжи нам хоть немного своей силы".

Эшлок не стал отказываться от столь вежливой просьбы прилежного подчиненного.

С помощью телекинеза он сорвал сотни листьев с ближайших деревьев и, проносясь над головами испуганных культиваторов Редклау, обрушил их на сотни демонических кур, словно артиллерийский огонь.

Это была абсолютная бойня, но на этом она не закончилась. Реальность над головой трескалась, как разбитое стекло, и множество усиков, окутанных чистейшим сиреневым пламенем, сползали вниз, чтобы схватить тела и утащить их.

Все культиваторы Редклау замолчали и стояли на стене секты Кровавого Лотоса с выражением тревоги, наблюдая за происходящим. Эшлок не знал, что они думают о его выступлении, но надеялся, что произвел хорошее впечатление.

"Такое разрушение, и при этом ограничиться только областью Звездного Ядра". Мужчина, попросивший его о помощи, пробормотал, потирая подбородок: "Какой ужасающий человек. Он использовал хотя бы часть своей силы?"

Эшлок устало посмотрел на свое тускнеющее Звездное Ядро, уменьшившееся вдвое, и молча пожелал, чтобы его слова оказались правдой. На самом деле он израсходовал почти весь свой запас Ци, чтобы устроить шоу, но, надеюсь, трупы, сыплющиеся с неба на центральный двор и образующие горы смерти, сослужат ему хорошую службу.

Запечатав разлом и убедившись, что с толпой в основном разобрались, Эшлок, образно говоря, потирал руки от удовольствия. Вместе взятые куры не дадут внушительного количества очков, но если после пожирания каждой из них он зарегистрируется в системе, то сможет получить сотни новых предметов низкого класса, призывов или даже навыков.

Но вот чего Эшлок никак не ожидал, так это того, что при первом же входе в игру он получит новый призыв F класса.