Эшлок почувствовал укол страха, когда увидел титаническое тело червя, стремительно приближающееся к нему с невероятной скоростью. Оно ушло глубоко под землю, поэтому толчки на поверхности были минимальными, но из-за его корней все было по-другому.

"Черт, почему это вдруг направляется прямо на меня?" Эшлок запаниковал. Он продолжал зажигать деревья, чтобы показать путь Великому Старейшине Рэдклов и Стелле, летящей над головой на мече багрового пламени, но он должен был признать, что здесь они были довольно бесполезны.

К сожалению, Эшлок был таким же. Если он не мог сразиться с червем на горной вершине возле своего ствола, у него было мало вариантов для борьбы с земным врагом. Его корни использовались для управления ресурсами и сбора информации, а не для сражений.

"И моя пространственная Ци под землей бесполезна из-за того, что Земная Ци мешает мне создавать порталы". Эшлок сокрушался.

Вот почему он не мог создать портал в чьем-то животе или в земле под ногами. Ци человека или окружающей среды взаимодействовала с другими типами Ци, и когда дождевой червь мог окружить себя почвой, пропитанной земной Ци, это действовало почти как броня, которую он мог использовать, чтобы защитить себя от большинства вражеских атак.

Наполовину отвлекшись, Эшлок направил слишком много Ци в демоническое дерево над землей и заметил, что направление червя ненадолго изменилось, как будто это был мотылек, привлеченный пламенем.

"Обожди ..." Эшлок начал понимать, почему червь случайно отправился за Великим Старейшиной и Стеллой. Червь, должно быть, почувствовал вкусную закуску, летящую в воздухе. "Я забываю, что монстры становятся сильнее, поедая и поглощая культивацию других. В принципе, точно так же, как я становлюсь сильнее ".

Осознавая это, Эшлок проверил запасы Ци своего Звездного Ядра. Из-за большого количества фруктов и трюфелей, которые он выращивал, более половины его запасов исчезло, и его пассивная регенерация Ци из пульсирующего Звездного Ядра также была полностью израсходована.

"Это будет чертовски рискованно... черт." Эшлок пошел на авантюру, которую он даже не рассматривал, и она не окупилась. Поскольку Мистическое Царство открылось за несколько дней, и потребовалось примерно столько же времени, чтобы вырастить все плоды, он пошел ва-банк и произвел их все сразу, не учитывая, что червь вернется с местью.

Довольно большая оплошность с его стороны, но это был компромисс. Предположим, что он не потратил ни капли Ци на фрукты, а вместо этого сохранил всю свою Ци про запас на черный день. Затем, когда Стелла пожелала войти в Мистическое Царство через четыре дня, она вошла бы без его продуктов.

Эшлок не совсем боялся своей смерти в этот момент, поскольку у него все еще были его {Поглощающая Бездна} и его стражи, Ларри и Мэйпл, в качестве козырей. Проблема заключалась в том, что Ларри, несомненно, не знал способа бороться с червем под землей, и он не был уверен в истинных возможностях Мэйпл.

"В идеале, я хочу отвлечь червя, чтобы он не уничтожил Пик Красной Лозы и не съел меня каким-либо образом". решил Эшлок. "Я позабочусь о том, чтобы сохранить немного Ци в резерве для некоторых разломов, если потребуется, но, надеюсь, это сработает ..."

Пространственная Ци хлынула через его корневую сеть, и линия деревьев, ведущих от Эшлока и города Дарклайт, загорелась сиреневым пламенем. Это было довольно жуткое зрелище, и, казалось, оно напугало близлежащих жителей, которые внезапно увидели, как деревья загорелись почти призрачным пламенем. Тем не менее, его план сработал.

Он почувствовал, как червь отвлекся и последовал за длинной чередой деревьев, которые вели прочь от него и города. Проблема заключалась в том, что когда червь некоторое время спустя дошел до конца линии, он остановился, поскольку не было причин продолжать.

Без способа перекачивать пространственную Ци так далеко, поскольку она была за пределами его корней, червь, казалось, потерял интерес. Заметив изменение поведения червя, Эшлок перекрыл подачу пространственной Ци через корни и молча наблюдал. Надеясь, что это пройдет.

Его Звездное Ядро было лишь отражением своего прежнего блеска, поэтому ему мало что оставалось делать, кроме как отслеживать передвижения червя.

Червь, казалось, некоторое время бездействовал, оставаясь на том же месте.

Как раз в тот момент, когда у Эшлока появился проблеск надежды, что червь был достаточно далеко и что он опустошил свое Звездное Ядро настолько, что оно больше не могло обнаруживать его Ци, червь медленно начал скользить под землей к нему, постепенно набирая скорость, и очень быстро он несся прямо на него.

"Ларри, приготовься. На подходе дождевой червь уровня Звездного Ядра, достаточно большой, чтобы проглотить эту горную вершину целиком". Он позвал через связь: "Ты тоже, Мэйпл. К нам приближаются."

Мэйпл отдыхала на своей ветке и, перевернувшись на другой бок, протяжно зевнула, снова засыпая. Тем временем, всегда прилежный Ларри стоял наготове в центре двора.

"Хозяин, что нам делать?" Грубо спросил Ларри, "Я жду вашего руководства".

Эшлок забыл, что ни Ларри, ни Мэйпл не видели монстра, когда он сражался с ним через разломы в первый раз, а затем в городе во второй раз.

Что касается вопроса Ларри. Что должен он сделать?

"Хорошо, давайте оценим. Монстра привлекает самый большой источник Ци. Его пасть достаточно велика, чтобы проглотить меня одним укусом, и ни у кого из нас нет никаких возможностей бороться с ним, пока оно остается под землей - кроме Дугласа, но он находится на целое царство ниже червя, поэтому его ценность здесь сомнительна. "

Эта мысль заставила Эшлока снова осознать, как в этом мире работают драки.

"Тактика роя не выгодна. Независимо от того, сколько слабых культиваторов Рэдклов я брошу в червя, его тело никогда не дрогнет, а Ци может легко противостоять атакам тех, кто ниже его по уровню развития ". Эшлок размышлял, чувствуя быстрое приближение червя: "Следовательно, важны сильные нападающие на моей стороне, и они должны быть разными по набору навыков и сродству; в противном случае я рискую проиграть более слабому противнику из-за того, что у них есть контр-абилка".

Эшлок напевал себе под нос, глядя на вершину горы. Червь все еще был далеко, несмотря на свою скорость. В идеале, он хотел сделать это последним полем битвы, чтобы он мог раскрыть свой козырь, {Поглощающую Бездну} и пробить защиту червя с помощью Ци пустоты.

"Если тактика роя не сработает, я должен подвести его к месту, где все мои тяжелые нападающие смогут нанести по нему удар одновременно". Эшлок размышлял про себя, пока Ларри терпеливо ждал его приказов.

"Ларри, отойди как можно дальше от меня, все еще находясь на краю формации сбора рунической Ци, и высвободи как можно больше Ци".

Ларри отполз назад, подальше от него, и уселся на самом краю, где лежали серебристые руны. Склонив свою массивную голову, он спросил, "Здесь?"

"Да, просто здесь идеально. Червь скоро появится, но его тянет к Ци. Я хочу, чтобы он вырвался из меня, используя тебя как отвлекающий маневр ". Эшлок медленно объяснил своему верному питомцу: "Поэтому ты должен отпрыгнуть с дороги в последнюю секунду. Ты понимаешь?"

Ларри хмыкнул в знак согласия, и пепельный ореол вокруг его короны из черных рогов начал вращаться быстрее. Огромное давление снизошло, когда Эшлок почувствовал всю силу совершенствования Ларри. Затем, словно не в силах сдерживаться, пепельный ореол быстро расширился, пока не стал похож на кольца Сатурна и не обратился по орбите вокруг огромного тела Ларри.

Быстро движущееся кольцо пепла породило вихрь, который яростно зашуршал листьями Эшлока, заставляя его толстые черные ветви слегка колебаться. В подобные моменты он был благодарен Ларри за то, что тот был союзником, а не врагом. Если бы он мог обучить Кая до этого уровня силы... он чувствовал бы себя намного в большей безопасности. На что был бы способен чернильный змей ранга "А"? Эшлок с нетерпением ждал этого.

Серебристые линии рунического образования внезапно начали светиться силой, когда формация приступила к работе, пытаясь поглотить внезапно обильную Ци в воздухе и передать ее вниз, в корни Эшлока, чему он сопротивлялся, закачивая последние остатки Ци своего Звездного Ядра в формацию.

Он не хотел, чтобы Ци передавалась ему. В идеале, он хотел бы появиться в виде случайного дерева, не представляющего особого интереса, чтобы червь был нацелен на Ларри и формацию, а не на него.

Весь этот план был рискованным и в значительной степени зависел от червя, нацелившегося на величайший источник Ци. Если он просчитается, то окажется в пасти червя размером с гору, который может раздавить его одним укусом.

"Знаешь, именно в такие моменты я задаюсь вопросом, как, черт возьми, мировое древо в центре поднебесной империи вообще достигло Царства Монархов, не будучи растерзанным до смерти монстрами или срубленным на духовное дерево жадными культиваторами ".

Бормоча что-то себе под нос, он почти пропустил, как Мэйпл открыла глаз и щелкнула лапками, отчего руническое образование из светящегося серебра превратилось в ослепительный маяк Ци.

Фактически, в руническую формацию было вложено столько Ци, что серебристый металл начал разжижаться и кипеть.

"Если червь игнорирует все это и все еще целится в меня, то это не моя вина. Он просто слеп ". Эшлок шутил сам с собой, пытаясь оставаться оптимистом. Если он смог выжить, когда Облачный Титан раздавил его насмерть, почему он не должен выжить с глупым червем?

"Ну же, Эшлок, какое дерево когда-либо боялось червей?"

Гора начала дрожать, когда червь приблизился.

Игнорируя страх, гложущий его на задворках сознания, он в последний раз просмотрел свой мысленный список и вдруг кое-что вспомнил.

Его зрение затуманилось, и в конце концов он оказался в пещере глубоко внутри горы. Помещение уже слегка тряслось из-за быстро приближающегося червя, с потолка падали куски камня, которые падали в медленно текущий ручей или расплющивали флору.

Дуглас стоял позади Элейн, используя свое большое тело, чтобы защитить ее от падающих обломков. Падающие камни превратились в пыль, ударившись о его голову и спину.

Без дальнейших колебаний он послал вспышку Ци через гору и вызвал портал прямо перед ними. Глаза Элейн расширились, и Дуглас выдавил улыбку. "Похоже спасение пришло".

Эшлок не знал, почему он вел себя так драматично. Дуглас всегда мог использовать свое земное сродство, чтобы выбраться из пещеры, или просто выйти мимо Боба. "Не должно быть никаких причин, по которым Дуглас чувствовал необходимость стоять и защищать Элейн здесь... он мог бы просто уйти с ней ".

Он с подозрением относился к чрезмерно героическим действиям Дугласа, но у него были более серьезные причины для беспокойства, поэтому он пока отбросил это. Дуэт взялся за руки, прошел через портал и оказался во внутреннем дворе Белокаменного Дворца в одинаковых черных масках, скрывающих их черты. Рэдкловы, естественно, приветствовали их с уважением как членов Эшфолен, и Эшлок надеялся, что Элейн не будет трепать языком и задавать вопросы.

Мгновение спустя разлом в пещере обрушился, и, несмотря на то, что его корни были так переплетены со структурой, все место задрожало, когда червь начал подниматься вверх.

До сих пор Эшлок просто ощущал отдаленные толчки от движения червя, но теперь он очень неприятно ощущал его продвижение к вершине горы.

Боль, как будто он наступил ногой на вращающиеся лопасти комбайна, захлестнула его. "Срань господня!!!" Он закричал в пространстве своего разума, приходя в себя. Теперь все, что он мог чувствовать, была отдаленная тупая боль и сильное сотрясение всей горы.

Не имея возможности отслеживать передвижения монстра, не испытывая снова мучительной боли, Эшлок терпеливо ждал его появления на поверхности. Затем, когда тупая боль становилась все сильнее и сильнее, он крикнул через связь: "Ларри! Это здесь!"

Ларри согнулся в коленях, прежде чем отпрыгнуть в сторону, как раз в тот момент, когда половина горной вершины взорвалась каменным валом. Огромная тень нависла над Эшлоком, когда гротескное покрытое слизью тело, похожее на больной кишечник размером с небоскреб, затмило солнце.

Затем его тело изогнулось в воздухе, и его бездонная пасть с острыми, как бритва, пожелтевшими зубами, с которых капала расплавленная духовная руда, составлявшая ныне разрушенную формацию сбора Ци, повернулась к Ларри. Видеть так глубоко в глотке монстра было мучительно, когда его тело содрогалось в конвульсиях, а капли яда стекали между зубами и плавили камень под ними.

После недолгого колебания из-за боли от вырванных корней и буквально тонн камней, обрушивающихся на его ветви, Эшлок активировал свой навык {Поглощающая бездна} и мысленно выбрал опцию сродства с пустотой.

В уголке его глаза появился таймер, который тикал. У него было накоплено пять жертвенных кредитов, так что он мог использовать свое умение в течение пяти минут.

"Это все, что мне нужно!" Эшлок закричал, когда вершина горы погрузилась в озеро чистой пустоты. Щупальца пустоты, подобные бездонному кракену, появились из озера и устремились к телу червя. Несмотря на то, что его размер давал ему много преимуществ, он также не мог даже попытаться уклониться от надвигающейся атаки пустоты.

Червь, достаточно умный, чтобы заметить угрозу, попытался отвернуть свою гигантскую пасть от Ларри к Эшлоку.

Его кожа переливалась темно-коричневым пламенем, когда Ци земли покрыла его кожу для защиты, и давление было настолько огромным, что он подумал, что на него буквально упала звезда, в результате чего половина ветвей Эшлока сломалась пополам, поскольку они не могли противостоять чрезмерной гравитации Звездного ядра червя, которое, несомненно, было на несколько ступеней выше его.

"Я вижу, что этот размер подходит не только мне". Эшлок выругался, когда понял, что у этого монстра, вероятно, было Звездное ядро размером не с кулак. Оно может быть даже больше, чем ядро Звезды размером со ствол.

Визг, от которого с Эшлока сорвало все оставшиеся алые листья, вырвался изо рта монстра, когда щупальца пустоты из его навыка {Поглощающая бездна} пронзили толщу пламени Земной Ци, как будто ее там даже не было, и пронзили тело существа.

Было захватывающе видеть, насколько отличалась атака сродства к пустоте по сравнению с огненным копьем, которое Великий Старейшина Рэдклов выпустил всего несколько минут назад.

Стражи Эшлока тоже не бездействовали. Ларри открыл свою пасть и отправил мощный шар пепла в разинутую пасть червя — он лопнул, и довольно скоро внутри червя ползали миллионы пауков.

Все выглядело хорошо, пока гора не затряслась еще сильнее, и червь не начал падать вперед ... к Эшлоку. Теперь он был одним сильным деревом, но видеть монстра, который, вероятно, весил примерно столько же, сколько небоскреб, падающий на него, когда его запасы Ци были почти пусты, было далеко от идеала.

Мэйпл, которая все это время спала на своей ветке, казалось, была раздосадована тем, что червь загораживал солнечный свет, когда она медленно поднялась. Затем реальность содрогнулась, когда Мэйпл исчезла в царстве пустоты и появилась снова, вызывающе стоя в воздухе рядом с падающим червем.

Она отвела назад свою крошечную лапку и вытянула вперед.

Был самый краткий момент, когда тело червя пошло рябью, огромная энергия от удара отчаянно пыталась найти, куда деваться. Затем, после нескольких движений, плоть червя, казалось, уступила место огромной энергии, текущей через нее, и, подобно лопнувшему воздушному шарику с водой, она взорвалась.

Струи яда сопровождались буквально волной гротескной черной крови и кусков червя. Подобно разрушающемуся зданию, взрыв прошел по телу червя, пока не остановился прямо под поверхностью.

С кусками кожи червя, наброшенными на его голые ветви, с черной кровью, стекающей по стволу, и без огня души, который мог бы ее сжечь, Эшлок почувствовал искреннее отвращение. Но он проявил должную осмотрительность и проверил своего врага.

"Оно мертво?" Эшлок задумался, когда его духовное зрение скользнуло по горному пику, и он осторожно уставился в гигантскую дыру с потоками яда и жидкого серебра, стекающими в темноту внизу.

Сбитый с толку, Эшлок присмотрелся немного внимательнее и увидел, что тьма была живой — затем она разорвалась, обнажив тысячи свежевыросших зубов. Оно издало ужасный визг, а затем гора загрохотала.

У Эшлока все еще работал его навык {Поглощающая Бездна}, поэтому он приказал усикам пустоты спуститься в дыру, но, к его удивлению, червь не был заинтересован в мести; вместо этого он отступил вниз, в глубины земли внизу.

Наступило долгое молчание, пока Ларри, Мэйпл и Эшлок просто смотрели вниз на гигантскую дыру, которая проходила через центр горы. Туннель действительно вел в пещеру, но в основном его избегали, так что его алхимические фермы были в порядке, но руническое образование, на которое они потратили так много камней духа, было сожрано.

"По крайней мере, мы еще не начали использовать маскировочный набор, так что эти высококачественные духовные камни еще не были потрачены впустую". Эшлок не знал, как ко всему этому относиться. Ни одна из сторон явно не выиграла.

Они уничтожили его голову, но оно каким-то образом сократило потери и отрастило голову заново.

Хотя Эшлок не умер, монстр забрал всю его Ци, значительно повредил его гору и съел образование, на которое Стелла потратила столько усилий.

Оглядев горную вершину, он увидел повсюду массивные куски плоти и зубы, поэтому он быстро отключил свой навык {Поглощающая Бездна}, а затем выпустил свои черные лозы, чтобы пожрать то, что осталось.

"Нужно что-нибудь добыть из этого бардака ..."

Звук щелкающих зубов и больших кусков разлагающейся плоти заполнил двор. К своему шоку, он также заметил, что некоторые куски плоти медленно превращаются в древесину... Казалось, что его проклятая кровь начала превращать голову червя в дерево.

Затем, наконец, системное уведомление вывело Эшлока из его кислого настроения.

[+100 ЖК]

"Ха?" Он был удивлен довольно большой суммой. У него не осталось ничего, что можно было бы поглотить после взрыва, и он подсчитал, что съел лишь небольшую часть общей длины червя.

"Весь этот монстр должен стоить больше тысячи кредитов... достаточно для еще одного розыгрыша навыка S ранга ". Эшлок внезапно почувствовал, что охота на этого монстра может стать хорошим использованием его времени и ресурсов.

Оглядевшись, Эшлок вздохнул с облегчением. Его техника маскировки мерцала и все еще была активной—

Замороженное пространство разлетелось вдребезги, когда человек на пылающем мече совершил посадку и едва не попал в огромную дыру, приземлившись кучей рядом с Ларри. Стеллу также отправили в полет с обратной стороны меча, и она зацепилась за одну из ветвей Эшлока.

"Дерево!" Она крикнула. "Ты в порядке?"

Не дождавшись ответа Ци, он открыл ствол и показал свой Демонический Глаз, который уставился на нее. Стелла сглотнула, отпустила его и упала на забрызганный кровью и плотью камень внизу.

"Прости, что я привела сюда Великого Старейшину ..." Глаза Стеллы молили о пощаде, "Я просто так волновалась, когда издалека увидела, как дрожит вся гора, но не могла видеть сквозь пространственное сокрытие и боялась худшего ..."

Пока игнорируя мольбы Стеллы, он перевел свой Демонический Глаз на Великого Старейшину Рэдклов, который отряхивал кровь и кишки со своей одежды. Он замер, почувствовав на себе пристальный взгляд Эшлока.

Мужчина мгновенно опустился на колени, несмотря на состояние пола, брызнув черной кровью себе на лицо. Затем он сложил руки, "Этот бесполезный приветствует уважаемого бессмертного".

Эшлок глубоко вздохнул. Несмотря на кажущуюся обреченность ситуации, возможно, это была прекрасная возможность. Через свои корни он почувствовал, как раненый червь отступает в пустыню и возвращается к его стене демонических деревьев.

Этот червь стоил слишком много кредитов, чтобы позволить ему уйти так мирно.

"Но я не настолько глуп, чтобы возвращаться туда после того, как обнаружил, что у меня есть сродство к пустоте ". Взгляд Эшлока блуждал между членами его секты, которых он считал сильными нападающими.

Он вырастил множество ресурсов для совершенствования, которых хватило бы всем, даже Великому Старейшине, Дугласу и Элейн. Так что, возможно, пришло время ему отправить всех в Мистическое Царство для усиления всей команды.

И тогда они могли бы отправиться на охоту за червями. Никто не мог трогать его мирную горную вершину, чтобы это сходило им с рук.