Перерождение дало Эшлоку возможность вернуть контроль над своей жизнью, поскольку на протяжении всей своей жизни в этом новом мире он постоянно чувствовал себя вынужденным попадать в ситуации и реагировать на угрозы по мере их возникновения.

Естественно, такого отсутствия независимости ожидали от человеческого разума, внезапно вырванного из современного мира и засунутого в дерево без предупреждения или руководства, и ожидали, что он будет процветать в древнем мире культиваторов, где импульсивные юноши могли наполнить свое оружие огнем своей души и напасть на него за малейшую обиду.

Это было ошеломляюще и сложно, каждый день казался битвой за выживание. Но ощущение холода смерти и появление старшего Ли, объясняющего его ситуацию, заставили его глубже ценить жизнь.

Хотя его система, временно отключенная на следующую неделю, и его развитие, быстро восстанавливающееся до прежней силы, должно было вызывать у него беспокойство, Эшлок почувствовал только облегчение, когда наконец почувствовал контроль.

Возможно, это была просто иллюзия выбора, предоставленная системой, но его мышление значительно улучшилось с тех пор, как он полностью превратился в дерево. Было безмерно приятно, когда его спросили, хочет ли он быть свободным, и он решительно ответил "нет".

Теперь это была жизнь, которую он выбрал , и он был в восторге от того, что у него есть.

Пока послеполуденное солнце освещало его листья и наполняло теплом и жизнью, Эшлок пытался отодвинуть в сторону множество угроз и целей, которые старший Ли изложил в его уме. Мировое древо Царства Монархов в Поднебесной Империи, которое хотело съесть его, могло подождать, поскольку прямо сейчас он был всего лишь наполовину выросшим деревом на пустынной вершине горы.

Шторм Дао, возможно, и дал ему возрождение тела и разума, но он также разрушил павильон, который он называл домом последние десять лет, и он чувствовал себя голым и беззащитным без этих белых стен и красных лоз, окружающих его со всех сторон.

Эта уязвимость была несколько смягчена окружающими его тысячами демонических деревьев, передающих часть своей Ци через сеть мицелия. Каждое дерево вносило крошечный вклад, но вместе взятые, он чувствовал, что его потребление Ци было по крайней мере в пять раз быстрее, чем когда он делал это в одиночку, и он знал, что по мере того, как демонические деревья эволюционировали в духовные и росли, его потребление Ци будет только увеличиваться.

"Спасибо за помощь", - пробормотал Эшлок. "Я отплачу вам, ребята, как только у меня появится немного свободной Ци, но пока продолжайте помогать папе расти большим и сильным, чтобы защищать вас всех, хорошо?"

Слабая волна счастья исходила по сети от нескольких демонических деревьев, разбросанных по огромному лесу, которые были выращены непосредственно из его Демонических Семян и были достаточно взрослыми, чтобы развить духовность.

Теперь, когда речь зашла о новом демоническом лесе, пришло время переориентироваться на людей.

Поскольку его система была отключена, у Эшлока не было возможности проверить, сколько времени прошло у него для завершения слияния душ, поэтому он не знал ситуации с турниром по алхимии, поскольку он должен был начаться примерно через неделю после того, как разразился Шторм Дао, но сейчас это было не важно.

Сначала ему нужно было привести в порядок свою секту Эшфолен. Как упоминал старший Ли, человеческое эго, которое позволило ему установить связи с людьми и превратить их в надежных союзников, поставило его выше других мировых деревьев, которыми воспользовались и которые в конечном итоге погибли. Он планировал использовать это преимущество в полной мере.

Секта Эшфолен была его убежищем для воспитания надежных союзников, и в мире эгоистичных культиваторов, любящих демонстрировать богатство, первое впечатление имело решающее значение.

Бродячий культиватор, которого Диана привела на гору, сказал несколько резких слов, которые было больно слышать, но это была правда. Здесь действительно не было ничего, кроме дерева на пустынной горе. Не слишком много для предполагаемой секты, которая предъявляла большие претензии и управляла всем регионом из тени.

Несмотря на правду в словах бродяги культиватора Дугласа, Эшлоку все еще приходилось отстаивать свою власть, поэтому по просьбе Дианы он продемонстрировал свое присутствие, посмотрев на нового члена секты своим {Демоническим Глазом}.

Мускулистый мужчина с золотисто-каштановыми волосами и одними из самых рельефных мышц, которые Эшлок когда-либо видел, мгновенно опустился на колени под его взглядом и задрожал как осиновый лист.

Как ни странно, эта сцена напомнила Эшлоку комментарий старшего Ли о том, что тела - это всего лишь сосуды для души человека.

Там, на Земле, Дуглас мог бы стать бойцом мирового класса, которому никто не осмелился бы противостоять — из-за его высокого роста и грозной внешности, — если бы они не были хорошо вооружены. Тем не менее, здесь, в мире совершенствования, он преклонил колени от простого взгляда высшего существа.

Поскольку Эшлок уже использовал свой Демонический Глаз, чтобы продемонстрировать свое присутствие, он решил исследовать Ядро Души Дугласа, поскольку это было одним из основных преимуществ наблюдения за кем-либо своим Демоническим Глазом.

Дуглас стиснул зубы, когда взгляд Эшлока усилился.

Эшлок мог видеть дрожащую Сердцевину Души человека, отчаянно пытающегося удержать под контролем бурную Земную Ци в своем теле. "3-я стадия царства Огня Души с нечистым духовным корнем", - размышлял Эшлок, медленно закрывая кору, чтобы скрыть глаз, чувствуя жалость к Дугласу.

"Немного слабоват для боя, но должен подходить для строительства с его земным родством". Эшлок размышлял, закрывая свой демонический глаз.

Конечно, если Дуглас произведет на него впечатление своими усилиями, Эшлок проявит великодушие и отправит человека в Мистическое Царство для обучения, и если он действительно поразит его, к нему могут попасть трюфели.

Однако это было на будущее, когда Дуглас доказал бы, что является надежным союзником, в которого стоит инвестировать, поскольку на данный момент Дуглас был далек от полной интеграции в секту Эшфолен.

Эшлоку повезло со Стеллой, поскольку они были вместе с самого начала, и Диана потратила больше года, привыкая к тому, как Эшлок вел себя, прежде чем появилась Стелла и официально представила ее ему.

Хотя Дуглас собирался пройти ускоренный курс о жизни и своем положении в секте Эшфолен, Эшлоку было почти жаль этого человека. Разглагольствования и проклятия Дугласа по поводу того, что на него смотрело дерево, разозлили пробудившуюся Стеллу, и она смотрела на мужчину взглядом, который мог убить.

"Я просил встречи с вашим лидером, а не позволял смотреть на себя какому-то проклятому дереву!" Дуглас кричал в гору, его руки продолжали дрожать на камне. С его волос капал пот, а дыхание было прерывистым. "Мне сказали, что мой двоюродный брат введет меня в секту повстанцев. Я ожидал, что это будет несколько убого, но это абсурд! Перестаньте валять дурака и дайте мне увидеть вашего лидера. Запугивание меня подобным образом ни к чему нас не приведет! "

Это было неожиданно. Эшлоку стало любопытно, какую рекламную кампанию использовали девушки, чтобы убедить людей прийти сюда работать. Он ожидал появления смертных или, возможно, культиваторов поздней стадии Ци, но культиватор 3-й стадии земного сродства превзошел его ожидания.

Диана спокойно стояла рядом с Дугласом. Ее рука слегка дрожала, но она, казалось, в основном сопротивлялась его демоническому взгляду. Тем не менее, ее тусклые серые глаза наблюдали за мужчиной, и на ее лице появилась легкая хмурость.

"Патриарх", Диана говорила ровным голосом, "пожалуйста, простите этого человека за его грубые слова. Дуглас - двоюродный брат мистера Чоя, мой старый друг, и был единственным бродячим культиватором, пожелавшим присоединиться к нашей секте в такой короткий срок."

Это был второй раз, когда Эшлок слышал фразу "бродячий культиватор". Что сделало культиватора бродягой? Был ли этот человек преступником или кем-то в этом роде? Несмотря на это, Эшлок был уверен, что скоро узнает. Его совершенствование все еще восстанавливалось, поэтому он не хотел тратить Ци на телекинез для общения, поэтому он один раз махнул единственным листом, чтобы сказать "да".

"Я благодарю Патриарха за вашу доброту", сказала Диана, а затем повернулась к Дугласу, который медленно поднимался на дрожащих ногах. "Представься, а затем прими клятву вступить в секту Эшфолен".

Этот человек был в замешательстве, но он, наконец, обрел равновесие. Он глубоко вздохнул и сказал, "Меня зовут Дуглас Террафордж, и нет, я не буду приносить клятву".

Воцарилось короткое молчание, и Диана нахмурилась. "Либо произнеси клятву, либо умри".

"Теперь просто обуздайте свой гребаный нрав на мгновение, мисс. Я думаю, мы начали не с той ноги". Дуглас сделал еще один прерывистый вдох и продолжил. "Пожалуйста, поймите, что подписание клятвы близко к кровавому рабскому контракту. Я последовал за вами на эту проклятую гору только с ожиданиями, которые не оправдались!"

"Чего ты ожидал?" Стелла холодно спросила со скамейки, облокотившись на подлокотник.

"Откуда исходит эта гребаная враждебность?" Дуглас ответил: "Я приношу извинения, если оскорбил вашего Патриарха. Но будь со мной помягче, хорошо? Я просто впервые вижу, чтобы люди выполняли приказы гребаного дерева!"

Стелла нахмурилась и оглянулась на Эшлока — он почувствовал мимолетное тепло в ее глазах, которое затем сменилось холодом, когда она снова посмотрела на Дугласа. "Это дерево, как вы его называете, - наш Патриарх. В настоящее время он восстанавливается после защиты от Шторма Дао, который почти уничтожил город Дарклайт, но на пике своей силы он находится в царстве Звездного Ядра."

Затем она обвела рукой окрестности. "Я уверена, вы видели свирепость Шторма Дао с улиц Дарклайт? Такой шторм, естественно, уничтожил прекрасный павильон, оставленный моей семьей. Вот почему здесь нет ничего, кроме нас и быстро растущего дерева."

Дуглас кивнул. "Понятно, значит, секта Эшфолен состоит из вас, двух грубых женщин и дерева?"

Диана протянула руку, схватила его за плечо и сказала низким угрожающим тоном: "Мы согласны поделиться нашими секретами только после того, как ты произнесешь клятву и прекратишь оскорблять нас".

Дуглас пожал плечами. "Насколько я понимаю, я в любом случае мертв. Вы двое явно намного сильнее меня, поскольку я не могу угадать стадию вашего совершенствования, а это духовное дерево заставило меня задрожать от одного взгляда. Я просто прошу разъяснений, ради чего я вообще приношу гребаную клятву!"

Честно говоря, этот человек был более дерзкий, чем Эшлок предполагал, к чему большинство привыкло в этом мире, поскольку большинство просто беспрекословно кланялось сильному, но ему понравилось отношение парня. Итак, он показал свой лист и застонал, когда увидел, что таймер в углу его интерфейса добавляет еще полчаса к его времени восстановления.

Диана увидела его сверкающий лист и убрала руку с плеча мужчины. "Хорошо. Стелла может тебе кое-что объяснить".

"Идеально", сказал Дуглас. "Мне просто нужно знать некоторые поверхностные детали. Я понимаю, что павильон унесло штормом, так что здесь только вы трое... Я не могу поверить, что включаю дерево в образ человека. "

"Ну, тебе лучше привыкнуть к этому". Стелла скрестила руки на груди. "Секта Эшфолен — истинный правитель этой земли-"

Дуглас казался смущенным, "Разве это не Рэдклов?"

"Рэдклов отчитываются перед нами и уже принесли клятву верности", огрызнулась Стелла, заставив Дугласа замолчать. "Только нами тремя мы отразили и уничтожили семьи Винтерат и Эвергрин и правили всем регионом из тени. Как какого-то случайного придурка, тебя привели сюда, чтобы построить место, подходящее для нас - "

"Только кем..?" Дуглас ответил.

"Что?" Стелла прекратила свой бред и уставилась на Дугласа, явно взбешенная тем, что ему было наплевать на все, что она только что заявила.

"Ты хочешь какой-нибудь величественный дворец, чтобы продемонстрировать свое большое эго, верно? Итак, из чего ты планируешь его построить? Надежды и мечты?" Дуглас продолжил, когда Стелла нахмурила брови: "У вас есть архитектор? Как насчет бюджета на материалы? Или смертные, чтобы обставить дом?"

Эшлок почувствовал себя немного глупо. Хотя он оставил девочек заниматься работой, он видел, как был построен белокаменный дворец. Сотни смертных сновали вверх и вниз по склону горы, как рабочие муравьи. Ожидать, что один культиватор сделает все сам, было неразумно.

Дуглас продолжал разглагольствовать. "Как какой-то случайный придурок, ты ожидала, что я построю целый дворец одним мановением руки? Должен ли я также содержать это место в чистоте для тебя, когда оно будет построено? Должен ли я нарядиться горничной и спеть песню для вас, прекрасные леди?"

"Заткнись", крикнула Стелла, и часть ее незрелости просочилась сквозь ее уверенный фасад. Прежде чем Дуглас успел возразить, Диана вмешалась и отчитала мужчину с таким энтузиазмом, словно дохлую рыбу.

"Дуглас, у нас есть много людей, на которых мы можем положиться. Даже если ты их не видишь, они здесь. У нас есть связи в городе, включая мистера Чоя. Мы можем мобилизовать Рэдклов, чтобы обеспечить столько смертных слуг, сколько потребуется, и строительных материалов вокруг в изобилии. Если этого недостаточно, у нас под рукой есть тысячи драконьих крон, чтобы купить что угодно. "

Тирада Дианы напомнила Эшлоку, что ему нужно вернуть Рэдкловов к работе. К сожалению, они были похоронены глубоко в шахте, под тысячами метров скалы, пережидая Шторм Дао, и он не хотел добавлять еще один день к своему сроку восстановления, чтобы вывести их порталом.

"Прекрасно", Дуглас скрестил руки на груди. "Если то, что вы говорите о ресурсах, имеющихся в распоряжении вашей о-о-очень могущественной секты, правда, я не возражаю против произнесения клятвы. Но давайте внесем ясность: построить дворец одним взмахом руки выше моих сил. Однако я мог бы вырезать несколько комнат в горе прямо сейчас."

По какой-то причине Эшлок был слишком сосредоточен на обретении чувства безопасности, которое давали ему стены павильона. Когда фактическим логическим решением с самого начала было построить секту Эшфолен внутри горы.

Теперь, когда Дуглас высказал эту идею, она показалась почти слишком идеальной по многим причинам. Во-первых, строительство гигантского сверкающего дворца на вершине горы было идеальным способом раскрыть их присутствие и привлечь внимание других, когда белый дворец Рэдклов должен был привлечь всеобщее внимание.

Во-вторых, не было уверенности, что в "зверином приливе" есть монстры, способные пробиваться сквозь скалы, но Шторм Дао научил его, что наземные сооружения бесполезны против катаклизмов, если они не заколдованы рунами.

Наконец, его пустотелые корни могут служить туннелями, соединяющими комнаты. Он должен заставить Дугласа начать с шахты и оттуда прокладывать себе путь наверх.

Эшлок решил использовать немного Ци, чтобы манипулировать камнем и начертать свой план на земле, чем вызвал довольно забавный вскрик Дугласа, когда камень пролетел мимо его головы.

Его план? Пусть Дуглас прокатится по его корню с помощью Дианы, а затем выроет туннель, чтобы вытащить всех из шахты.

Его единственной надеждой было, что Ларри не попытается съесть новичка.