Стелла стояла рядом с Великим Старейшиной Рэдклов, ее желудок сводило от волнения. Несмотря на ее усилия успокоить дыхание, яркая демонстрация богатства и власти Силверспаров, наряду с ее ограниченными знаниями о них, подорвали уверенность, которую она тщательно выстраивала в течение последних нескольких недель, особенно из-за ее частых взаимодействий с Дугласом, который часто бросал ей вызов по различным вопросам.

Подняв голову, она увидела воздушный корабль семьи Сильверспар, странное кольцеобразное сооружение, состоящее из металлической трубы, подвешенной к сотням белых воздушных шаров, парящих над Белокаменным Дворцом. Воздушный корабль казался карликом по сравнению с горой, что заставило Стеллу задуматься, сколько культиваторов Азурекреста было задействовано, чтобы поддерживать его в воздухе.

"Они отказались сообщить причину своего визита", - прошептал Великий Старейшина Рэдклов, его голос был пропитан огненной энергией. "Они также не сообщили, кто прибудет. Мы можем только надеяться, что это не один из детей Великого Старейшины Сильверспара. С ними просто кошмарно иметь дело. "

Стелла кивнула, ее взгляд был прикован к постепенно снижающемуся воздушному кораблю. Казалось, ему суждено окружить Белокаменный Дворец кольцом. Время шло, Стелла могла видеть только металлическую трубу — предположительно жилые помещения для обитателей дирижабля - и белые воздушные шары, поскольку они заключали в себе все ее видение.

Мост, сделанный из металлических плит, соединенных цепями, вырвался и закрепился в скале возле ворот дворца, его два больших крюка глубоко врезались в гору.

Как только это зрелище закончилось, раздалось шипение, когда две раздвижные двери наверху моста разъехались. Появился невысокий ребенок, одетый в белый костюм, за ним мужчина, который объявил: "Пожалуйста, поприветствуйте седьмого сына Великого Старейшины Сильверспара, Рикера фон Сильверспара!"

Великий Старейшина Рэдклов издал тихий стон, который Стелла услышала только потому, что стояла рядом с ним. Его опасения оправдались — прибыл сын Великого Старейшины Сильверспар. Однако, когда Стелла наблюдала за ребенком в безупречно белом костюме, с трудом спускающимся по мосту, она не могла не подумать, что он довольно маленький. Ему было всего пять лет? Что он вообще мог здесь делать?

Все, кроме Стеллы и Великого Старейшины Рэдклов, скромно поклонились юному Сильверспару, когда он проходил мимо. В конце концов, ребенок и усталый дворецкий предстали перед ними.

Вблизи Стелла могла оценить их отличительный внешний вид. Например, волосы Рикера напоминали железные нити, в то время как волосы дворецкого выглядели как чистое серебро, сопровождаемое струйками жидкого серебра, вращающейся вокруг него.

"Пожалуйста, простите мою грубость и неожиданное появление", - произнес Рикер так четко, как только мог маленький ребенок, его голос выдавал его молодость шепелявостью и писклявостью.

Великий Старейшина кивнул ребенку и повернулся к дворецкому, явно требуя объяснений своим взглядом. Хотя семья Сильверспар, очевидно, была намного выше, Стелла ценила, что они все еще проявляли некоторое уважение к Рэдкловам на их собственной территории.

"Были определенные обстоятельства, которые, мы надеемся, вы поймете после дальнейшего обсуждения вдали от любопытных ушей", - сказал дворецкий с серьезным выражением лица. "Не могли бы вы, пожалуйста, проводить нас к себе, чтобы мы могли обсудить это? Или вы предпочли бы подняться на борт нашего воздушного корабля и поговорить там? "

"У нас будет лучше. Пожалуйста, следуйте за мной", - ответил Великий Старейшина, прежде чем пройти в Белокаменный Дворец. Все низко поклонились, когда он проходил.

Дворецкий странно посмотрел на Стеллу, что, по ее мнению, было оправдано, учитывая, что на ней была маска и у нее были светлые волосы, которые не сочетались с остальными Рэдкловами, но, тем не менее, она все равно не согласилась с его отношением.

"Она доверенный друг семьи", - объяснил Великий Старейшина, когда они шли по пустым коридорам, лишенным чего-либо роскошного.

"Старшая сестра, как тебя зовут?" Спросил Рикер, спотыкаясь, пытаясь поспевать за быстрым шагом взрослых. "Меня зовут Рикер фон —"

"Да, я поняла с первого раза", - ответила Стелла. "Меня зовут Стелла".

"Стелла... Стелла ..." Рикер несколько раз повторил ее имя, по-видимому, запоминая его. "Мне нравится это имя. Напоминает мне о мерцающих звездах".

Не зная, как реагировать на такой комплимент от ребенка, Стелла промолчала.

***

"Итак?" Спросил Великий Старейшина, скрестив руки на груди. Все они сидели в большой, но довольно пустой приемной. Культивация Великого Старейшины окружала их, гарантируя, что никакие случайные духовные чувства ниже сферы Звездного Ядра не смогут подслушать их разговор.

"Как упоминалось ранее, это Рикер фон Сильверспар, седьмой и младший сын Великого Старейшины Сильверспаров", - начал дворецкий. "А меня зовут Себастьян Сильверспар. Я из ветви семьи, и мне доверили безопасность молодого лорда."

Стелла взглянула на Рикера, который спокойно сидел на богато украшенном деревянном стуле рядом с Себастьяном, болтая короткими ножками и уставившись в пол.

Себастьян сделал паузу, прежде чем наклониться вперед и продолжить. "Как вы, возможно, знаете, наша семья следует похожему, но отличающемуся пути совершенствования от многих других семей здесь, в секте Кровавого Лотоса. Мы должны поглощать Ци из металлов, соответствующих нашей текущей сфере. Нужно ли мне объяснять подробнее? "

Стелла рассеянно кивнула, не задумываясь, так как она действительно хотела знать, поэтому мужчина продолжил.

"Тогда краткое объяснение. Ядра наших Душ металлические, и чтобы перейти в следующую сферу, мы должны уплотнить наши металлические ядра и преобразовать их в более высокий элемент. Медь представляет Сферу Ци, железо - Сферу Огня Души, серебро - сферу Звездного Ядра, золото - Сферу Зарождающейся Души и, наконец, платина - Сферу Монарха. Однако это всего лишь умозрительное предположение, поскольку у нас еще никому не удавалось культивировать так далеко. В любом случае, я отвлекся. "

Себастьян указал на Рикера. "Как вы можете видеть, молодой лорд находится на низших ступенях Царства Железного Ядра, или, говоря вашими терминами, Царства Огня Души. Что касается меня, я нахожусь на первой стадии Царства Звездного Ядра, или, в наших терминах, Царства Серебряного Ядра. "

Стелле удалось скрыть свое удивление. Она привыкла сталкиваться с семьями, в которых не более одного или, возможно, двух экспертов Сферы Звездного Ядра. Но семья Сильверспар нанимала экспертов Сферы Звездного Ядра в качестве телохранителей... у них, должно быть, гораздо больше экспертов по Звездному Ядру, чем у Редклов, Эвергринов, Винтервратов и Рейвборнов вместе взятых.

"Чтобы находиться в Царстве Огня Души в таком юном возрасте, Великий Старейшина должен быть очень доволен развитием Рикера на данный момент", - размышлял Великий Старейшина Рэдклов, нахмурившись. "Но я все еще не понимаю, зачем вы двое прибыли сюда, в Дарклайт, несмотря на то, что мы уведомили вас, что турнир отложен".

"Отец пошел на золото!" Объявил Рикер, сжимая пухлые кулаки. "Я должен сразиться со своими страшными братьями и сестрами за оставшееся серебро".

Глаза Великой Старейшины Рэдклов расширились, но Стелле пришлось признать, что она вообще не следила за разговором.

"Все так, как ты и подозревал, Великий Старейшина", - подтвердил Себастьян. "Наш многоуважаемый Великий Старейшина удалился в уединение в надежде выйти победителем и войти в Царство Зарождающейся Души, или, как мы его называем, Царство Золотого Ядра".

"Итак, эта борьба между братьями и сестрами?" Поспешно спросил Великий Старейшина. "При чем тут она?"

"Если Великий Старейшина хочет преуспеть в своем восхождении к Золотому Ядру, вместо создания младенческой души он создаст Серебряное Ядро, которое можно будет передать следующему поколению", - сказал Себастьян, и выражение его лица потемнело. "Прежде чем уйти в уединение, Великий Старейшина объявил, что передаст свое недавно созданное ядро тому из своих детей, кто сможет принести наибольшую прибыль семье Сильверспар, пока он будет в уединении. Если бы один из его детей поглотил эту сердцевину, их развитие взлетело бы до небес. "

Великий Старейшина Рэдклов откинулся на спинку стула рядом со Стеллой, испустив долгий, протяжный вздох, который, казалось, истощил всю его энергию. "Итак, дайте угадаю, Рикер фон Сильверспар пришел сюда в поисках большой прибыли?"

Себастьян кивнул. "Все дети спорили, в каком городе они будут вести бизнес, и Рикер вытянул короткую соломинку — кхм, я имею в виду, ему повезло попасть в город Дарклайт, так что вот мы и здесь ".

"Я думал, ты сказал, что здесь ничего нет, Себастьян?" Рикер спросил с детской невинностью. "И ты сказал на воздушном корабле, что им управляет бесполезная группа культиваторов огня —"

"Замолчи, Рикер, прежде чем я отвезу тебя обратно домой", - Себастьян свирепо посмотрел на своего юного лорда, заставив маленького мальчика съежиться на стуле.

"Извините его", - устало улыбнулся Себастьян. "Некоторые вещи лучше оставить за закрытыми дверями, вы согласны?"

Глаз Великого Старейшины Рэдклов дернулся от этих слов, но он быстро взял себя в руки и серьезно спросил: "Итак, теперь, когда ты здесь, что ты планируешь делать? Ты знаешь, что не можешь просто прийти и открыть бизнес здесь, на нашей земле, без нашего разрешения и уплаты нам налогов?"

"Я даже не знаю, что все это значит", - проворчал Рикер, скрестив руки на груди. "Мама думает, что я гений, но мне всего лишь нравится совершенствоваться. Что я знаю о продаже товаров? "

Себастьян протянул руку и похлопал мальчика по спине. "Может, ты и не победишь, но твоя мать считала, что это отличная возможность увидеть мир шире и расширить свой кругозор. Какой пятилетний ребенок должен проводить весь день, сидя на горе из богатого Ци железа и занимаясь самосовершенствованием?"

Стелла решила вмешаться в разговор и задать несколько собственных вопросов. "Рикер, кроме воздушного корабля и Себастьяна, ты пришел с чем-нибудь еще? Может быть, у вас есть какой-нибудь стартовый капитал или идея о том, каким бизнесом вы хотите заниматься?"

"Э-э..." Рикер покрутил большими пальцами. "Мама дала мне кое-какие начальные средства, что, я уверен, противоречит правилам, но у всех моих братьев и сестер уже были кое-какие деньги, а у меня ничего не было, так что все должно быть в порядке... верно, Себастьян?"

"Мать Рикера подарила ему тысячу высококачественных духовных камней и пятьдесят тысяч Драконьих крон", - нахмурился Себастьян. "Я действительно чувствую, что его мать была немного чересчур увлечена этим конкурсом, но все должно быть в порядке".

Итак, он богатый дурак — это больше денег, чем было у Эшфолен со всем украденным богатством вместе взятым, подумала Стелла про себя, анализируя мальчика. Сама она не была бизнес-гуру, но даже у нее были некоторые идеи для бизнеса. Однако этот парень казался невежественным. Могла ли она каким-то образом извлечь эти духовные камни из его рук, чтобы создать больше рунических образов для Дерева?..

"Значит, ты пришел сюда только с деньгами и надеждой победить своих хорошо зарекомендовавших себя и более богатых старших братьев и сестер?" - Спросил Великий Старейшина Рэдклов и слегка застонал от отчаяния, когда Рикер с энтузиазмом кивнул.

Затем маленький мальчик поднял руку. "На самом деле у меня была одна идея, которую моя сестра подкинула мне, когда я отправлялся в этот город".

"О?" Спросил Себастьян, явно заинтригованный. "Что это?"

"Алхимия!" Рикер воскликнул. "Я ненавижу тратить свои карманные деньги на дорогие таблетки, так что разве не было бы здорово, если бы у меня был свой собственный алхимик? "Кроме того, моя сестра сказала, что из тех, кто обладает сродством к огню, получаются отличные алхимики ..."

Лицо Себастьяна потемнело. "Молодой лорд, я не должен давать слишком много советов, но, пожалуйста, помните, что ваша сестра может очень сильно любить вас, но она все равно попытается скормить вам ложную информацию, чтобы победить. Алхимия ... мягко говоря, ресурсоемка. "

Рикер наивно наклонил голову. "Значит ли это, что это дорого? Хотя у меня много денег... И разве вы, ребята, не устраиваете турнир, чтобы найти алхимика? Могу я ... ээээ... нанять победителя турнира?"

"Нет, ты не можешь", - отрезала Стелла. "Лучший алхимик - для нас. Хотя ты мог бы нанять других участников турнира".

"Но я хочу самое лучшее", - Рикер сердито скрестил руки на груди, как будто кто-то украл его любимую игрушку.

Стелла перевела дыхание, чтобы успокоить свои мысли, прежде чем она случайно скажет слишком много. "Что ты знаешь об алхимии?"

"Ничего", - проворчал Рикер.

"Итак, как ты планируешь обучать этих алхимиков или добывать материалы, необходимые им для занятий алхимией?" Стелла поинтересовалась.

"Как я уже сказал, мне просто нравится заниматься самосовершенствованием весь день. Я понятия не имею об этом". Затем сопляк посмотрел на нее сверкающими глазами. "Старшая сестра в крутой маске, чем ты занимаешься?"

"Ну, я ..." Стелла колебалась, не зная, как ответить на его детское удивление. Она хотела вернуться на пик Красной Лозы и спросить Дерево о его мнении по этому поводу. Она увидела возможность, но были и огромные риски. Если семья Сильверспар узнает об Эше и его способностях, это может иметь катастрофические последствия.

Себастьян добавил: "Здесь я буду честен. Если вы двое сможете взять Рикера под свое бдительное наблюдение и помочь ему открыть прибыльный бизнес, вы добьетесь большого расположения будущего Старейшины нашей семьи. Если не его, то следующего лидера."

Стелле было трудно в это поверить, глядя на маленького сопляка. И это были пустые слова для нее, поскольку она планировала остаться здесь во время звериного прилива с Деревом, поэтому поддерживать связь с семьей, планирующей покинуть это место, было почти бесполезно.

"А если мы откажемся?" Спросил Великий Старейшина Рэдклов, и Себастьян нахмурился. "Тогда мы уйдем. Мы понимаем, что он молод и неопытен, и навязывать его вам было бы невежливо. Хотя мы все еще планируем открыть здесь бизнес и платить требуемый налог ... "

"Звучит идеально —"

"Подожди", - прервала Стелла Великого Старейшину. "Позволь мне пойти посоветоваться кое с кем по этому поводу... Я сейчас вернусь".

Как по команде, в центре защитного поля Великого Старейшины Рэдклов материализовался разлом, как будто его там даже не было. Через портал было видно заходящее солнце с вершины горы и странный туман.

Под растерянными взглядами Себастьяна и Рикера Стелла встала и грациозно прошла через портал, который с хлопком закрылся позади нее.

"Кто она?" Спросил Себастьян, его взгляд задержался на том месте, где раньше был портал.

"Кое-кто с еще более пугающим прошлым, чем у вашего юного лорда", - усмехнулся Великий Старейшина. "Не волнуйтесь. Она вернется с ответом, который, я уверен, удовлетворит вас обоих".